Khi vừa mới bị Rokosovsky thay thế quyền chỉ huy, trong lòng Vatutin thực sự có chút oán giận. Tuy nhiên, sau hơn một tháng quan sát, ông nhận ra rằng đối phương thực sự giàu kinh nghiệm và điều khiển các đội quân lớn một cách thành thạo hơn mình, điều này khiến ông nhận ra khoảng cách giữa hai người và dần dần chấp nhận sự thật đó.

Lúc này, khi nghe Lư Niệp Phủ nhắc lại những chuyện cũ, Vatutin không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười buồn bã và nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, nói thế nào nhỉ? Khi tôi vừa mới bị Rokosovsky thay thế, tôi chắc chắn đã cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau một thời gian quan sát, tôi nhận ra rằng anh ấy xử lý các tình huống khẩn cấp và chỉ huy các đội quân lớn tốt hơn tôi rất nhiều. Nếu khi quân Đức tiến hành cuộc phản công vào Kiev mà không có anh ấy thay thế tôi, có lẽ Kiev đã rơi vào tay người Đức.”

Thấy Vatutin nói một cách thẳng thắn như vậy, Lư Niệp Phủ càng thêm ngạc nhiên. Anh ta biết Vatutin đã hơn mười năm, và biết rằng người này rất cứng đầu, thậm chí không chịu lắng nghe ý kiến của Chu Khả Phu hay Kharkov. Vậy mà bây giờ, ông lại có thể thừa nhận khả năng chỉ huy của Rokosovsky, thật là bất ngờ.

Vì Vatutin rất muốn rời Moscow ngay lập tức, Lư Niệp Phủ không tiếp tục hỏi thêm nữa. Anh ta chỉ muốn nhanh chóng đưa Vatutin lên máy bay rồi trở về báo cáo công việc.

Khi lái xe đến sân bay, vì đã được thông báo trước, sân bay đã sắp xếp sẵn máy bay đang chờ ở đường băng.

Khi thấy hai chiếc xe hơi màu đen tiến đến, phi công đứng bên cạnh máy bay vội vàng đi đón và chào Vatutin: “Xin chào, đồng chí đại tướng, tôi được lệnh đưa bạn trở về Kiev.”

Vatutin nhìn qua phía sau chiếc máy bay vận tải và thấy có hai chiếc máy bay tiêm kích cũng đã sẵn sàng cất cánh, liền hỏi: “Đồng chí phi công, hai chiếc máy bay tiêm kích đó cũng đi cùng chúng ta về Kiev sao?”

“Vâng, đồng chí đại tướng,” phi công gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Mặc dù quyền kiểm soát không phận từ Moscow đến Kiev đều nằm trong tay không quân của chúng tôi, nhưng để ngăn chặn không cho máy bay địch vượt qua Kiev và gây nguy hiểm cho sự an toàn của bạn, cấp trên đã đặc biệt cử hai chiếc máy bay tiêm kích đi hộ tống.”

Ban đầu, Vatutin không muốn có máy bay tiêm kích hộ tống, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng đây là Moscow chứ không phải Kiev, và mình không thể quyết định mọi chuyện tại sân bay. Nghĩ vậy, ông gật đầu nhẹ, sau đó được trợ lý giúp đỡ lên máy bay.

Lư Niệp Phủ chứng kiến bằng mắt thấy chiếc máy bay chở Vatutin cất cánh và biến thành một điểm đen nhỏ trên bầu trời, sau đó quay lại nói với các thuộc hạ của mình: “Được rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”

Về đến Rubiyanka, Lư Niệp Phủ ngay lập tức đến văn phòng gặp Beliya để báo cáo công việc. Việc Vatutin cần phải về Kiev ngay lập tức đã được Lư Niệp Phủ thông báo trước đó; khi thấy Lư Niệp Phủ bước vào, Beliya gật đầu và hỏi thẳng: “Tướng Vatutin đã trở về Kiev chưa?”

“Vâng, đồng chí Beliya.” Lư Niệp Phủ trả lời một cách lễ phép: “Chiếc máy bay của Tướng Vatutin đã cất cánh cách đây mười lăm phút. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, ông ấy sẽ đến Kiev trong hai giờ nữa.”

“Lần này ông ấy về Moscow chỉ để gặp Sócôf thôi sao?”

“Đúng vậy.” Lư Niệp Phủ trả lời: “Từ khi ông ấy bước xuống khỏi máy bay và đặt chân lên đất Moscow cho đến khi rời khỏi đó, tôi luôn theo sát bên cạnh ông ấy. Ngoài Sócôf, ông ấy không gặp ai cả và cũng không gọi điện cho bất kỳ ai.”

“Vậy thì hãy kể cho tôi nghe xem, khi Vatutin đến bệnh viện thăm Sócôf, ông ấy đã nói những gì.”

Lư Niệp Phủ đáp lại và kể chi tiết từng điều mình đã chứng kiến và nghe thấy cho Beliya nghe.

Sau khi nghe xong, Beliya đứng dậy, đi đi lại lại trong văn phòng rộng lớn, tay sau lưng, và bắt đầu suy nghĩ về từng chi tiết trong bản báo cáo của Lư Niệp Phủ. Sau khoảng năm sáu phút, anh ta đột nhiên dừng bước và hỏi một cách không rõ ràng: “Lư Niệp Phủ, bạn nghĩ gì về chuyện này?”

Lư Niệp Phủ ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ý của Beliya và vội vàng trả lời: “Theo tôi, lần này Vatutin đến Moscow chính là để thuyết phục Sócôf tham gia vào tổ chức Ukraine First Phương diện quân của ông ấy.”

“Ồ, mục đích của anh ta đơn giản đến thế sao?”

“Tôi nghĩ là vậy.” Lư Niệp Phủ gật đầu trả lời: “Anh cũng biết đấy, tháng trước Vatutin đã bị bãi nhiệm vì chỉ huy yếu kém. Dù bây giờ quyền chỉ huy của ông ấy sắp được khôi phục, nhưng nếu không có một hoặc hai vị tướng lĩnh cấp tập đoàn đáng tin cậy dưới quyền, thì rất khó tránh khỏi tình huống tương tự như Trận chiến phòng thủ Rytomyr xảy ra lần nữa.”

“Anh nói rất đúng.” Beliya hoàn toàn đồng ý với phân tích của Lư Niệp Phủ: “Theo những gì tôi biết, Rokossovsky và Konev cũng đã đề xuất với Bộ Tổng chỉ huy, mong muốn sau khi Sócôf bình phục chấn thương và hoàn thành việc đào tạo, họ có thể được điều động đến các đơn vị của mình. Thật không ngờ, Sócôf dù còn trẻ tuổi, nhưng lại trở thành một người được các mặt trận săn đón mạnh mẽ.”

Nghe Beliya nói vậy, Lư Niệp Phủ mỉm cười nhẹ, rồi tiếp tục: “Đồng chí Beliya, tôi đã làm việc cùng Sócôf trong gần một năm; về năng lực của anh ấy, tôi hoàn toàn có quyền nói.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Có lẽ vì chưa từng được đào tạo về lý thuyết quân sự một cách hệ thống, những chiến thuật mà anh ấy sử dụng trong việc chỉ huy chiến đấu thường khác với các phương pháp truyền thống của chúng ta.” Lư Niệp Phủ giải thích: “Khi áp dụng những chiến thuật mới này trên chiến trường để đối đầu với kẻ thù, chúng thường khiến đối phương không thể chống đỡ nổi.”

Để làm tăng thêm sức thuyết phục, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Chẳng hạn, một số đơn vị Waffen-SS tinh nhuệ của Đức, khi đối đầu với các đơn vị khác của quân đội chúng ta, hầu như không bao giờ thua trận. Nhưng mỗi khi họ gặp phải Sócôf, việc thất bại chắc chắn sẽ thuộc về họ. Bởi vì những chiến thuật mà Sócôf sử dụng khiến người Đức hoàn toàn không biết phải đối phó như thế nào.”

Beliya quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Lư Niệp Phủ, anh nên đến bệnh viện gặp Sócôf một lần, hỏi xem ý kiến của anh ấy là gì.”

Nghe Beliya nói vậy, Lư Niệp Phủ ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao lại phải hỏi anh ấy chứ?”

“Bây giờ Tổng tham mưu viện rất quan tâm đến anh ấy, họ đã làm mọi cách để giữ chân anh ấy, thậm chí An Đông Nặc Phu còn đặc biệt trao đổi với đồng chí Stalin về vấn đề này.” Beliya nhìn Lư Niệp Phủ và nói: “Dựa vào những gì anh thường kể cho tôi nghe, tôi nghĩ Sócôf vẫn nên trở lại tiền tuyến sẽ phù hợp hơn.”

“Tôi hiểu.” Lư Niệp Phủ nhớ lại lần mình Đã từng đã đi cùng Shchetmenko gặp Sócôf và thuyết phục anh ấy ở lại làm việc tại Tổng tham mưu viện, nhưng anh ấy đã từ chối một cách lịch sự. Bây giờ khi Beliya yêu cầu mình tìm hiểu ý kiến thực sự của Sócôf, anh ấy tự nhiên không thể từ chối: “Tôi sẽ đến bệnh viện ngay bây giờ.”

“Cứ đi đi,” Beliya vẫy tay với Lư Niệp Phủ và nói thêm: “Nhớ ghé chào hỏi thăm anh ấy giúp tôi nhé.”