Tướng tá Val nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Thưa tướng, tôi sẽ quay lại và ra lệnh cho các đơn vị ngay. Tuy nhiên, do các đơn vị đang bị phân tán khắp nơi, việc tập trung họ lại có lẽ sẽ mất một thời gian. Khoảng một tiếng rưỡi nữa, các đơn vị của chúng ta sẽ nộp vũ khí cho các bạn.”

Đối với thời gian mà Tướng tá Val đề xuất, Sócôf không tin rằng ông ấy có thể thực hiện được, nên đã khoan dung nói: “Thưa Tướng Val, tôi cho ông hai tiếng rưỡi. Sau hai tiếng rưỡi nữa, chúng tôi sẽ bắt đầu thu giữ tù binh; những sĩ quan hay binh sĩ nào từ chối nộp vũ khí, chúng tôi sẽ tiêu diệt họ một cách quyết liệt.”

Để có thể theo dõi kịp thời những diễn biến tiếp theo của Quân đoàn Đế quốc, Sócôf còn cử hai sĩ quan mang theo máy bộ đàm đi cùng Tướng tá Val trở về trụ sở chỉ huy tạm thời của ông ta trong rừng.

Ngay khi Tướng tá Val rời đi, Lư Niệp Phủ đã nhanh chóng đưa tay ra chào Sócôf với thái độ nhiệt tình và nói: “Thưa đồng chí Tổng chỉ huy, xin chúc mừng ông vì các đơn vị dưới sự chỉ huy của ông đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc của Đức.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, việc nói rằng đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn Đế quốc thì vẫn còn hơi sớm,” Sócôf trả lời Lư Niệp Phủ, sau đó ra lệnh cho Melkurov: “Thưa tướng, yêu cầu các đơn vị của ông chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng tấn công cuối cùng vào kẻ thù bị mắc kẹt trong rừng.”

“Thưa đồng chí Tổng chỉ huy…”, nghe lệnh này, Melkurov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng phải tư lệnh của Quân đoàn Đế quốc đã đồng ý nộp vũ khí và đầu hàng quân đội chúng ta sao? Tại sao vẫn cần phải chuẩn bị chiến đấu nữa?”

“Thưa Tướng Melkurov,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Nếu Tướng tá Val chỉ chỉ huy một Quân đoàn Đế quốc bình thường, thì các điều kiện đàm phán vừa rồi sẽ không gặp nhiều trở ngại trong quá trình thực hiện. Nhưng chúng ta đang đối mặt với đội quân tinh nhuệ nhất của Đức – Quân đoàn SS. Liệu họ có tuân theo lệnh của Tướng tá Val hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn.”

“Trong quân đội Đức, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt; binh sĩ cấp dưới tuyệt đối không bao giờ phản bác lệnh của cấp trên,” Melkurov phản bác: “Dù họ là thành viên của Quân đoàn SS, nhưng miễn là Tướng tá Val đưa ra lệnh, tôi nghĩ các binh sĩ Đức vẫn sẽ tuân theo.”

“Tướng Melkurov, tôi muốn nhắc ông một điều,” Sócôf tiếp tục nói: “Từ cuối tháng Hai đến nay, Tập đoàn quân của Đế chế đã thay đổi ba vị tư lệnh. Trong khi đó, Thiếu tướng Val mới nhậm chức được nửa tháng, và ông ấy vẫn chưa xây dựng được uy tín tuyệt đối trong quân đội. Hơn nữa, kể từ khi ông ấy nhậm chức, Tập đoàn quân này liên tục thất bại trên chiến trường. Tôi e rằng nhiều sĩ quan và binh sĩ đều không tin tưởng vào ông ấy. Việc buộc những người này tuân theo mệnh lệnh của ông ấy và đầu hàng quân đội chúng ta sẽ không hề dễ dàng.”

Sau khi nghe lời giải thích này, Melkurov lập tức nhận ra mình đã quá lạc quan. Dù Thiếu tướng Val đã chấp nhận các điều khoản đầu hàng một cách nhu nhược sau các cuộc đàm phán, nhưng nếu các sĩ quan và binh sĩ trong Tập đoàn quân không tin tưởng vào ông ấy, thì thỏa thuận vừa đạt được chỉ là giấy lụa mà thôi. Điều cần làm ngay bây giờ là tuân theo mệnh lệnh của Sócôf, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, và nếu địch quân từ chối đầu hàng, thì phải quyết tâm tiêu diệt họ.

Trong lúc Melkurov đang ban hành mệnh lệnh chiến đấu cho quân đội, Sócôf gọi điện cho tổng hành dinh và hỏi Vitekov đang nghe máy: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình tại Sư đoàn vệ binh số 71 thế nào rồi? Họ đã thanh trừng xong lực lượng của Sư đoàn Quỷ dữ bị đánh bại chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Vitekov trả lời: “Mặc dù chúng ta đã bắt giữ được Tư lệnh Sư đoàn Quỷ dữ, Đại tá Simon, nhưng lực lượng chủ lực của sư đoàn này đã nhanh chóng tan rã sau trận chiến và trốn vào khu rừng gần đó. Khu rừng này rộng lớn, có diện tích hàng chục km vuông; việc tìm kiếm hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ Đức đang ẩn náu trong khu vực rộng lớn như vậy thật sự không hề dễ dàng.”

“Hãy thông báo cho Đại tá Sivakov,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Tăng cường công tác tìm kiếm, nhất định phải tìm thấy những sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn Quỷ dữ bị tan rã và tiêu diệt càng nhiều càng tốt. Nếu để họ trốn về căn cứ của quân Đức, chỉ cần Manstein cử một vị tư lệnh mới đến, không mất bao lâu thì đội quân này sẽ lại hồi phục sức mạnh. Lúc đó, họ sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với quân đội chúng ta.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Vitekov đáp. Thực ra, ngay cả khi Sócôf không nói ra, Vitekov cũng đã nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Nhìn bề ngoài, dù lực lượng chủ lực của Sư đo

Nhưng bây giờ, phần lớn quân đội của Sư đoàn Xương rồng đã thành công trong việc trốn thoát. Chỉ cần Manstein cử một vị tướng mới đến chỉ huy họ, tin chắc không lâu sau đó, họ sẽ lại trở lại trạng thái sẵn sàng chiến đấu và trở thành một lực lượng khiến Quân đội Xô viết phải đau đầu.

Sau khi gọi điện cho đơn vị của mình, Melkurov vừa kịp nghe thấy Sócôf đang ra lệnh cho Vitkov. Khi Sócôf ngừng nói điện, Melkurov thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lực lượng chủ lực của Sư đoàn Xương rồng vẫn chưa bị quân đội chúng ta tiêu diệt?”

“Khi phía trái quân đội chúng ta tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Xương rồng, họ đã điều một trung đoàn thiết giáp đến đây để tăng viện cho Sư đoàn Đế quốc đang bị các bạn tấn công. Điều này khiến cho phòng thủ của tổng hành dinh sư đoàn trở nên yếu ớt, và đội quân tấn công của chúng ta đã nhanh chóng bắt giữ được Trung tá Simon – người đứng đầu sư đoàn tạm thời.

Tướng của họ thì đã bị chúng ta bắt giữ, nhưng đáng tiếc là kẻ thù ranh mãnh đã lập tức tản ra, tận dụng địa hình phức tạp trong rừng để tiến hành chiến tranh du kích chống lại đội quân của chúng ta. Mặc dù quân đội chúng ta có số lượng binh sĩ đông đảo và tinh thần chiến đấu cao, nhưng việc tiêu diệt họ trong thời gian ngắn là điều không hề dễ dàng.”

“Theo như vậy, chúng ta cần phải tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc để kết thúc cuộc tấn công này một cách triệt để,” Melkurov nói xong, rồi tiếp tục thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý kiến của tôi có đúng không?”

“Không sai, Tướng Melkurov, ý kiến của bạn hoàn toàn đúng đắn.” Vì hiện tại, việc tiêu diệt cùng lúc hai sư đoàn của Waffen-SS là điều khá khó thực hiện, vì vậy Sócôf chỉ có thể chọn phương án thay thế: tiêu diệt trước Sư đoàn Đế quốc: “Tình hình hiện tại chính là như vậy: chúng ta đã bắt giữ được hai tướng Đức, tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Đế quốc và gây tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Xương rồng. Như vậy, khi Cục Tình báo công bố thành tích chiến đấu, họ sẽ có nhiều cơ sở hơn để tự tin.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkurov nói sau khi Sócôf ngừng nói, rồi báo cáo với ông: “Tôi đã ra lệnh cho đơn vị chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công. Còn đơn vị của Sư đoàn Vệ binh số 41 cũng đang trên đường đến vị trí tấn công; trong vòng hai giờ nữa, họ sẽ đến nơi. Ngay cả khi người Đức không đầu hàng, với sức mạnh của hai sư đoàn chúng ta, chúng ta vẫn đủ khả năng tiêu diệt họ.”