Nhưng trên chiến địa, chỉ còn lại một đại đội là có sức mạnh chiến đấu. Sócôf nhận được cuộc gọi từ Botukin; người đó nói với giọng vội vàng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy bên cạnh ông không còn quân đội nào cả. Liệu tôi có nên điều động trung đoàn Ístra đến hỗ trợ ông không?”

“Không cần đâu, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf suy nghĩ rằng nếu quân đội không thể chống lại cuộc phản kích của Đức quân, họ sẽ phải rút về bờ trái, vì vậy ông đã từ chối đề nghị của Botukin: “Trận chiến mới vừa bắt đầu, sau này chúng ta vẫn còn rất cần họ. Hãy để họ tiếp tục ở lại vị trí hiện tại trước.”

Vừa dứt cuộc gọi, Sócôf bỗng nghe thấy tiếng la hét lớn bên ngoài: “Tấn công không quân! Cảnh báo tấn công không quân! Nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu!” Nghe kỹ, ông nhận ra đó là tiếng của trưởng đại đội vệ binh, liền cầm theo Súng trường tấn công và bước ra khỏi căn cứ chỉ huy đơn sơ để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bốn máy bay địch bay đến từ phía nam, hạ đội cao và bắt đầu ném bom. Khói đen bốc lên khắp nơi do các quả bom phát nổ. Hai binh sĩ đang dọn dẹp bùn đất trong hào chiến thì thấy máy bay địch bắt đầu oanh tạc, liền vội vàng cầm theo xẻng và chạy về phía một cái hầm trú ẩn gần đó.

Ai ngờ, khi họ vừa chạy được nửa đường, một quả bom đã rơi gần họ và phát nổ. Khi khói đạn tan đi, Sócôf thấy hai binh sĩ nằm trên mặt đất, quằn quại trong đau đớn. Ông vội vàng quay đầu và hét lên về phía căn cứ chỉ huy: “Y tá ơi, y tá!”

Ngay lập tức, một y tá nam mang theo túi y tế chạy ra khỏi căn cứ và đến bên cạnh Sócôf, hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chỉ thị gì không?”

Sócôf chỉ về phía hai binh sĩ bị thương và nói: “Có hai binh sĩ bị thương ở đó, bạn hãy nhanh chóng đi cứu họ.”

Mặc dù khắp nơi trên chiến địa đều là khói đạn và mảnh đạn bay lung tung, nhưng y tá vẫn không chút do dự mà chạy về phía nơi hai binh sĩ đang nằm.

“Đồng chí Tư lệnh…” Trưởng đại đội vệ binh, người ban đầu đang ẩn náu trong hầm trú ẩn gần đó, thấy Sócôf đang ngồi trong một hố bom bên ngoài căn cứ chỉ huy, lo lắng cho anh, liền vội vàng chạy đến bên cạnh và nói với giọng lo lắng: “Ngoài kia quá nguy hiểm, ông nên vào hầm trú ẩn đi.”

“Đồng chí thiếu úy, phía kia có hai người bị thương; chúng ta hãy cùng nhân viên y tế đưa họ vào hầm trú ẩn đi.” Sócôf vừa nói xong, không đợi trưởng đội vệ sĩ phản hồi gì, đã cúi người chạy về phía nơi các nạn nhân đang nằm.

“Tư lệnh, nguy hiểm lắm, nhanh xuống đất!” Thấy Sócôf lao thẳng về phía những người bị thương đang nằm trên mặt đất trống trải, trưởng đội vệ sĩ hoảng sợ đến mức hét lên vài tiếng, nhưng không thấy hiệu quả gì, liền tự trách mình trong lòng rồi cũng cầm súng lao theo.

Sócôf chạy đến bên cạnh các nạn nhân, quỳ xuống và hỏi nhân viên y tế đang cấp cứu họ: “Tình trạng của họ thế nào, có nghiêm trọng không?”

“Bị thương khá nặng,” nhân viên y tế lắc đầu nói: “Họ đều bị thương ở chân và lưng; cần phải phẫu thuật ngay để lấy hết các mảnh đạn ra.”

“Đồng chí tư lệnh…” Trưởng đội vệ sĩ xuất hiện trước mặt họ, giọng nói mang chút trách móc: “Ngài là tư lệnh của Sư đoàn, làm sao lại liều lĩnh như vậy được? Ngài nên quay về trụ sở chỉ huy trước; việc này để tôi lo liệu.”

Sócôf nhìn về phía hầm trú ẩn cách đó khoảng hai mươi mét, nói với trưởng đội vệ sĩ: “Tình trạng của các nạn nhân rất nặng; không thể để họ tiếp tục ở nơi nguy hiểm này được. Chúng ta hãy đưa họ vào hầm trú ẩn ngay.”

Nghe vậy, trưởng đội vệ sĩ không do dự, túm lấy cổ một người bị thương và kéo anh ta đi về phía hầm trú ẩn. Thấy trưởng đội vệ sĩ đã kéo đi một người, Sócôf cùng nhân viên y tế tiếp tục kéo người bị thương còn lại, chạy với tốc độ nhanh nhất về phía hầm trú ẩn.

Bên trong hầm trú ẩn, đã có khoảng bảy, tám binh sĩ; khi họ thấy tư lệnh và trưởng đội vệ sĩ đang kéo các nạn nhân đến, ngay lập tức một nửa số người trong đó ra giúp đỡ, cùng nhau đưa các nạn nhân vào bên trong.

Trong lúc nhân viên y tế đang cấp cứu cho các nạn nhân, trưởng đội vệ sĩ nhẹ nhàng nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, ngài biết không? Hành động vừa rồi của ngài thực sự rất liều lĩnh… Ngài là tư lệnh của Sư đoàn; nếu có chuyện gì xảy ra, toàn đội có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn vì thiếu sự chỉ huy thống nhất…”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu úy.” Nghe lời phát biểu của trưởng đội vệ sĩ, Sócôf cũng nhận ra mình đã hành xử quá bốc đồng; lúc này không phải là thời điểm để thể hiện lòng dũng cảm. Nếu mình gặp phải chuyện gì không may, ba tiểu đoàn đang chiến đấu ác liệt với quân Đức sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất. Vì vậy, anh vội vàng xin lỗi: “Anh nói đúng, hôm nay tôi thực sự đã hành động quá bất cẩn; sau này tôi sẽ chắc chắn sửa sai…”

Chưa kịp nói hết, anh nghe thấy có một binh sĩ ở cửa hang hét lên: “Đồng chí tư lệnh, có người đang gọi ông từ hướng trụ sở chỉ huy.” Sócôf vội vàng chạy đến cửa hang và nhìn về phía trụ sở chỉ huy cách đó vài chục mét; quả nhiên, anh thấy một binh sĩ thông tin đang ngồi xổm bên cửa, vẫy tay về phía này và hét lớn. Tuy nhiên, do tiếng bom và đạn pháo của địch, Sócôf không thể nghe rõ họ đang nói gì. Thấy Sócôf không phản ứng, binh sĩ thông tin vội vàng giơ ngón tay cái và ngón út lên, tạo thành tư thế như đang nhận điện thoại.

Nhìn thấy động tác này, Sócôf biết chắc có người đang gọi điện đến trụ sở chỉ huy để tìm mình, liền cầm súng chuẩn bị ra ngoài. Nhưng ngay khi anh vừa bước tới, trưởng đội vệ sĩ đã kéo lại anh và nói: “Tư lệnh, rất nguy hiểm; ông nên đợi cho đến khi máy bay địch rời khỏi khu vực này mới đi.”

Sócôf đoán rằng cuộc gọi này chắc chắn mang tính chất quan trọng, và không biết máy bay địch sẽ tiếp tục oanh kích trên căn cứ này trong bao lâu nữa. Anh vẫy tay bảo trưởng đội vệ sĩ và tiếp tục lao ra khỏi hầm trú ẩn. Nhưng khi còn khoảng hai mươi đến ba mươi bước nữa thì một quả bom bay từ trên trời xuống và nổ tung ngay gần đó; sóng xung kích mạnh mẽ đã đẩy Sócôf vào trong hố bom bên cửa trụ sở chỉ huy.

Một phi công Đức thực hiện cuộc không kích này, khi oanh kích căn cứ thuộc phe mình, cảm thấy thông tin mà mình nhận được dường như không chính xác; kể từ khi bắt đầu oanh kích cho đến lúc này, anh ta dường như chưa thấy bất kỳ bóng người nào di chuyển trên mặt đất. Khi Sócôf lao ra khỏi hầm trú ẩn, ngay lập tức anh ta đã bị phi công Đức đang bay lượn trên không phát hiện ra và lập tức thực hiện động tác lao xuống để ném bom. Tuy nhiên, quả bom được ném hơi sớm một chút; những người lính Nga đang chạy trốn chỉ bị sóng xung kích đẩy vào các hố bom gần đó, nhưng dường như vẫn còn khả năng hoạt động.

Vì vậy, phi công Đức đã nâng độ cao máy bay, chuẩn bị lao xuống lại để dùng súng máy trên máy bay tiêu diệt người Nga kia.

Sócôf nằm ngửa trong hố bom, cảm thấy lưng mình đau nhói từng cơn. Khi thấy chiếc máy bay địch nâng độ cao rồi lại lao xuống phía mình, anh ta bỗng toát mồ hôi lạnh. Anh vội vàng giơ khẩu Súng trường tấn công trong tay lên, đặt nòng súng vào vai và nhắm thẳng vào chiếc máy bay đang lao xuống.

Khi thấy chiếc máy bay địch càng lúc càng gần mình, Sócôf lập tức bấm cò súng. Vì thời gian quá gấp rút, anh không kịp suy nghĩ xem việc dùng khẩu Súng trường tấn công để bắn máy bay là điều hoàn toàn vô lý đến mức nào. Trong tiếng nổ dữ dội, anh chẳng nghe thấy tiếng súng nào cả; chỉ có thể cứ thế bấm cò liên tục, cho đến khi hết đạn trong magazin.

Do quá căng thẳng, anh hoàn toàn không nhận ra rằng có một viên đạn đã xuyên qua kính buồng lái, trúng vào khuôn mặt phi công đối phương, khiến dịch máu đỏ bắn tung tóe lên kính, biến nó thành màu đỏ thắm. Chiếc máy bay mất đi phi công đã bay ngang qua đầu anh ở khoảng cách bốn năm mươi mét, sau đó lao thẳng xuống một khu đất trống cách đó hàng trăm mét và phát nổ dữ dội.

Dù là những người ở cửa hầm trú ẩn hay những chiến sĩ tại các cơ quan chỉ huy, ai cũng lo lắng khi thấy vị sĩ quan chỉ huy bị quả bom làm ngã xuống đất. Nhưng không ngờ, vị sĩ quan đó lại dùng khẩu súng tự động mới của mình để bắn hạ một chiếc máy bay địch. Sau một khoảng lặng ngắn, mọi người đều reo hò mừng rỡ. Hai chiến sĩ đã chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy, nhảy xuống hố bom và đưa Sócôf trở về nơi làm việc.

Sócôf được hai chiến sĩ đỡ dậy và ngồi xuống ghế của mình, thở hổn hển và hỏi người lính thông tin đã gọi mình: “Ai đã gọi điện cho tôi vậy?”

“Là Đại tá Bindasov,” người lính thông tin đưa chiếc điện thoại vào tai Sócôf và nói: “Ông ấy có thông tin quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

Sócôf vội vàng cầm lấy điện thoại và nói to vào micrô: “Đại tá Bindasov, tôi là người giám thị sự chỉ huy. Có chuyện gì quan trọng cần báo cáo với tôi không?”

“Đồng chí sĩ quan chỉ huy,” giọng nói từ đầu dây điện thoại vang lên, xen lẫn tiếng súng đạn, chứng tỏ rằng Bindasov đang ở giữa trận chiến ác liệt. Bindasov nói lớn: “Địch đã điều động bảy tám xe tăng và hơn ba trăm binh sĩ để phản công các vị trí mà đại đội chúng tôi đang kiểm soát. Tiểu đoàn của Đại úy Zhetrov đang chiến đấu mãnh liệt với địch… Các chiến sĩ đều rất dũng cảm…”

Chưa kịp cho Binadasov nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta và tiếp tục hỏi: “Trung đoàn ba mà tôi để lại đây, tôi đã điều động họ đến rồi; họ có đến nơi chưa?”

“Gì cơ? Bạn đã điều động trung đoàn ba đến rồi ư?” Binadasov, vốn đang muốn yêu cầu viện quân, nghe vậy liền sững sờ một chút, nhưng sau đó anh nhớ ra rằng dù Sócôf còn trẻ tuổi, nhưng khả năng nhận định tình hình chiến sự của anh ta thì mạnh mẽ hơn bất kỳ ai; việc anh ta có thể điều động trung đoàn ba đến sớm cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Anh vội vàng trả lời: “Hiện tại tôi vẫn chưa thấy trung đoàn ba; có lẽ họ đang trên đường di chuyển.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc, “xin hãy nói thật với tôi: Các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh,” Binadasov do dự trả lời: “Bạn phải biết rằng, trung đoàn chúng tôi không có vũ khí hạng nặng gì cả; nếu muốn tiêu diệt xe tăng của kẻ địch, chúng tôi buộc phải bắt binh sĩ buộc các quả lựu đạn vào người mình, và khi xe tăng địch lao đến, họ sẽ hy sinh cùng chúng.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Đại tá.” Dựa vào lời mô tả của Binadasov, Sócôf nhận ra rằng lực lượng của trung đoàn này hiện đang quá yếu; nếu không điều động quân tiếp viện, họ có thể sẽ bị quân Đức đánh bại. Nghĩ đến đây, anh vội vàng nói thêm: “Hãy kiên trì; tôi sẽ sớm điều động quân tiếp viện đến cho các bạn.”

Sau đó, Sócôf liên lạc với Pavel và hỏi: “Đồng chí Trung tá, tình hình ở hướng đó thế nào? Kẻ địch vẫn đang gây áp lực cho các bạn chứ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Pavel trả lời một cách chắc chắn: “Cho đến Mộc Quán, họ chỉ liên tục bắn pháo vào các tiền đồn của chúng tôi và cử những đội quân nhỏ tiến hành các cuộc tấn công giả; họ hoàn toàn không thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nghiêm túc nào. Vì vậy, tôi có thể khẳng định rằng họ đang thực hiện những hành động đó chỉ nhằm mục đích kéo chân chúng tôi mà thôi.”

“Đồng chí Trung tá, hãy nghe tôi nói này.” Sau khi xác nhận rằng kẻ địch ở phía bên phải chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công giả, Sócôf lập tức ra lệnh cho Pavel: “Ngay lập tức điều động Trung đoàn 1139 đến phía bên trái để hỗ trợ Đại tá Binadasov; nơi đó chính là tâm điểm của cuộc tấn công của quân Đức. Nếu không hỗ trợ kịp thời, tôi lo rằng ông ấy sẽ không thể chống đỡ nổi

“Cứ yên tâm đi, đồng chí chỉ huy.” Nghe lệnh của Sócôf, Pavel vội vàng cam đoan với ông rằng: “Tôi sẽ sớm điều động Trung đoàn 1139 đến hỗ trợ Đại tá Bindasov.”

Mặc dù đã điều một trung đoàn từ phía bên phải đến, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm, vì vậy ông liền gọi điện cho Botkin, người vẫn đang ở bên kia sông, và trực tiếp hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, hiện tại tình hình của Trung đoàn 1135 đang rất nguy cấp. Bạn có cách nào để điều động Tiểu đoàn xe tăng và Tiểu đoàn pháo binh đến khu vực bên phải sông càng sớm càng tốt không?”

Lời nói của Sócôf khiến Botkin gặp khó khăn. Mặc dù con sông rộng khoảng năm mươi mét không phải là trở ngại lớn, nhưng việc di chuyển xe tăng và pháo binh qua sông lại khá phiền phức. Khi không nghe thấy tiếng đáp lại từ đầu dây điện thoại, Sócôf nhíu mày và hỏi: “Sao vậy, đồng chí tổng tham mưu? Tại sao không nói gì cả?”

“Thật khó xử quá, đồng chí chỉ huy,” Botkin nói một cách bối rối: “Tôi có thể ra lệnh cho Tiểu đoàn pháo binh thiết lập các tiền đồn bên bờ sông để hỗ trợ Trung đoàn 1135 của Bindasov. Nhưng với xe tăng thì tôi thực sự không biết phải làm thế nào… Trên sông không có cây cầu, và xe tăng của chúng ta cũng không biết bơi.”

Nghe Botkin nói rằng xe tăng không biết bơi, Sócôf bỗng nghĩ đến đoạn sông mà các Trung đoàn 1137 và 1138 đã vượt qua bằng cách bơi qua sông, liền nói với Botkin: “Đồng chí tổng tham mưu, bạn có thể cho Tiểu đoàn xe tăng di chuyển dọc theo dòng sông về phía bắc, đến đoạn mà bộ binh đã vượt qua được. Tôi tin chắc rằng, nếu bộ binh có thể vượt qua được, thì xe tăng của chúng ta cũng sẽ làm được.”

“Đúng rồi, tôi làm sao lại quên chuyện này…” Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Botkin lập tức trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho trưởng Tiểu đoàn xe tăng, ra lệnh cho anh ấy dẫn đội quân của mình vượt sông từ hướng thượng nguồn.”

Cuộc gọi điện kết thúc, và cũng đồng thời với đó, cuộc oanh kích từ bên ngoài cũng chấm dứt. Thấy một đồng đội của mình bị hỏa lực mặt đất bắn rơi, những chiếc máy bay địch còn lại hoảng loạn, vội vàng nâng cao độ cao, ném hết số bom mà chúng mang theo, sau đó quay đầu bay về phía nam.

Khi nghe thấy cuộc oanh kích của địch đã kết thúc, Sócôf lại một lần nữa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy. Đứng ở cửa, ông ngước nhìn những chiếc máy bay địch đang xa dần, rồi quay ánh mắt về phía các tiền đồn đang bố