Nhiệm vụ mà Kreylov giao cho có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất khó thực hiện. Bởi vì những manh mối mà ông ấy cung cấp quá hạn chế – chỉ biết rằng nữ điều tra viên tên là Maria Vedeneyeva và đã mất liên lạc với trụ sở chỉ huy tại khu vực Rostoshka nhỏ. Tuy nhiên, khu vực này không chỉ có diện tích hẹp mà bây giờ còn nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù; việc tìm một người chỉ biết tên mà không biết thông tin gì khác ở đó thật sự giống như “tìm kim trong đống rơm”.

Nhưng để hoàn thành nhiệm vụ được giao từ trụ sở chỉ huy một cách xuất sắc, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf đã nói với Biệt Nhĩ Kim và Sidorin: “Đồng chí Chính ủy, Trưởng Tham mưu, những thông tin mật quan trọng mà nữ điều tra viên đó thu thập được rất quan trọng đối với quân đội chúng ta. Vì vậy, tôi quyết định sẽ tự mình dẫn một nhóm điều tra viên giả danh quân Đức để tiến vào khu vực Rostoshka nhỏ để tìm Maria. Công việc tại đại đoàn sẽ do hai ngài đảm nhận.”

“Gì cơ? Anh muốn tự mình dẫn đội đi tìm nữ điều tra viên ấy ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin không chút do dự mà phản đối: “Đồng chí Tư lệnh, anh đừng quên rằng anh là Tư lệnh đại đoàn bộ binh, vị trí chiến đấu của anh ở trong trụ sở chỉ huy; làm sao anh có thể dễ dàng liều lĩnh như vậy?”

“Trưởng Tham mưu ơi, tôi làm như vậy cũng có lý do riêng.” Nhận thấy Sidorin phản đối, Sócôf vội vàng giải thích: “Khi nhóm điều tra viên tiến vào vùng địch, liệu họ có tìm thấy nữ điều tra viên hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Nếu tìm thấy, nếu người dẫn đội là một sĩ quan bình thường, họ sẽ phải gửi thông tin về đại đoàn trước, sau đó chúng ta mới chuyển tiếp cho trụ sở chỉ huy tập đoàn quân. Quá trình này sẽ mất khá nhiều thời gian. Trưởng Tham mưu ạ, trong chiến tranh, mỗi phút đều vô cùng quý giá; nếu tôi tự mình dẫn đội, tôi có thể ngay lập tức báo cáo với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin suy nghĩ một lát và thấy có vẻ như đó là lý do hợp lý, vì vậy ông không còn kiên trì với ý kiến của mình nữa, mà đề xuất với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu anh thực sự quyết định tự mình dẫn đội thực hiện nhiệm vụ, tôi khuyên anh nên báo cáo với trụ sở chỉ huy để Tổng chỉ huy cũng biết rõ tình hình.”

“Không cần đâu.” Sócôf biết rằng nếu mình báo cáo với Thôi Khả Phu, chắc chắn sẽ bị từ chối, vì vậy ông đổi chủ đề và nói: “

Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi Christopher và Ernst vào đây.

Biệt Nhĩ Kim, người đã quen với phong cách phiêu lưu của Sócôf, khi nghe Sócôf nói vậy, không hề khuyên can anh ta, mà chỉ tận dụng lúc Sidolin đang điện thoại để nhắc nhở Sócôf phải chú ý đến sự an toàn của bản thân. Dù sao thì hiện tại anh ta là chỉ huy của một lữ đoàn; nếu có chuyện gì xảy ra, điều đó sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần và morale của lữ đoàn bộ binh.

Christopher và Ernst sau khi nhận được cuộc gọi, nhanh chóng có mặt tại trụ sở lữ đoàn. Khi thấy hai người xuất hiện, Sócôf chỉ gật đầu với Christopher, sau đó bắt tay Ernst và vỗ vai anh ta, khen ngợi: “Làm tốt lắm, Ernst. Chúng ta đã có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Đức tiến ra Nam Cương một cách thuận lợi; công lao của bạn thực sự rất lớn.”

Trước lời khen ngợi của Sócôf, Ernst chỉ mỉm cười mà không nói gì. Mặc dù việc tiêu diệt hoàn toàn một tiểu đoàn bộ binh Đức là một chiến thắng vĩ đại, nhưng đối với một người Đức như anh ta, đó lại là một điều rất đáng xấu hổ, nhất là khi chính anh ta đã dẫn đồng bào của mình vào cái bẫy không thể thoát ra được.

Ernst hiểu rõ rằng việc Sócôf gọi anh ta đến đây chắc chắn không phải để khen ngợi, mà là để giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng hơn. Vì vậy, anh ta ngẩng thẳng người và hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu trưởng, việc gọi tôi đến đây có phải là để giao cho tôi một nhiệm vụ quan trọng nào không?”

Thấy Ernst đã đoán ra suy nghĩ của mình, Sócôf cũng không vòng vo, mà trực tiếp nói: “Tôi vừa nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta cử một nhóm người đến khu vực Tiểu Lỗ Sơ Thạch để tìm một nữ trinh sát mất tích và mang thông tin mà cô ấy thu thập được trở về.”

“Đi đến khu vực Tiểu Lỗ Sơ Thạch ư?” Christopher, người đã từng dẫn đội quân tấn công các kho hàng của Đức ở khu vực này và giành lại rất nhiều vật tư quý giá, nghe nói lại phải đến đó liền nhăn mày: “Đồng chí tổng tham mưu trưởng, tôi lo rằng sau khi bị chúng ta đánh bại một lần, Đức sẽ tăng cường cảnh giác ở đó; việc tiếp tục đột nhập có lẽ sẽ không dễ dàng như trước đây.”

“Dù cảnh giác của kẻ địch có chặt chẽ đến đâu, chúng ta vẫn phải thực hiện nhiệm vụ này.”

Sócôf nói với thái độ quyết tâm: “Những thông tin mà nữ trinh sát này nắm giữ có thể quyết định liệu chúng ta có thể bảo vệ được Stalingrad hay không, vì vậy chúng ta phải tìm cô ấy bằng mọi giá.” Khi nói ra điều này, thấy biểu hiện lúng túng trên khuôn mặt của Christopher, Sócôf vội vàng bổ sung thêm: “Lần này, nhiệm vụ hỗ trợ từ sau lưng kẻ thù sẽ do tôi tự mình dẫn đầu.”

“Gì cơ, anh sẽ tự mình dẫn đầu?!” Christopher nghe vậy liền giật mình, mắt tròn xoe: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, không được đâu, nơi đó quá nguy hiểm, anh không thể mạo hiểm như vậy.”

“Nếu các bạn đều có thể đi, tại sao tôi lại không thể?” Sócôf không tiếp tục tranh luận với Christopher, mà nói thẳng ra: “Ngoài tôi, Ernst và hai chiến binh khác có trình độ kỹ thuật và chiến thuật cao nữa, như vậy nếu bị kẻ thù phát hiện, chúng ta vẫn có cơ hội thoát ra khỏi vòng vây.”

Thấy Sócôf đã quyết tâm, Christopher biết rằng việc thuyết phục là vô ích, liền hỏi ngay: “Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Thời gian rất gấp, chúng ta sẽ xuất phát khi trời tối.” Sócôf nói: “Những xe tăng bị tịch thu lần trước, vẫn còn ở gara ngầm phải không?”

“Vâng, vẫn còn hai chiếc ở gara ngầm; những xe tăng còn lại cùng với xe tải đã được giao cho đơn vị ở bến cảng rồi.” Christopher vội vàng trả lời: “Nếu lần này chúng ta sử dụng xe tăng để tiến sâu vào vùng địch, thời gian di chuyển sẽ được rút ngắn đáng kể.”

“Trung úy Christopher, bạn hãy ngay lập tức quay trở về đại đội, chọn những chiến binh sẽ cùng tham gia nhiệm vụ tối nay, và khi chuẩn bị đồng phục quân đội Đức, nhớ chọn cho Ernst một bộ đồng phục trung úy vừa vặn.” Nói xong, Sócôf vẫy tay với hai người và nói: “Các bạn hãy quay về chuẩn bị đi.”

Sau khi Christopher và Ernst rời đi, Biệt Nhĩ Kim bất ngờ nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, mặc dù tôi không phản đối việc anh tự mình dẫn đầu đội đi vào vùng địch, nhưng trước khi đi, liệu anh có nên gặp Asiya một lần không? Dù sao thì bây giờ cô ấy vẫn là vợ của anh, việc gặp cô ấy trước khi xuất phát, theo tôi nghĩ, là rất cần thiết.”

“Đồng chí Chính ủy, ông nói đúng.”

Đối với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cho rằng nó rất đúng đắn, vì vậy ông ta đứng dậy và bước ra ngoài, để lại một câu nói cho hai người kia: “Tôi đi ngồi một lát ở đội y tế, nếu có chuyện gì xảy ra trong đơn vị, cứ để hai người các bạn tự quản lý.”

Khi Sócôf đến đội y tế ở tầng dưới, ông thấy căn phòng rộng lớn đó chật kín những cái giường đẩy; một số nhân viên y tế đang quỳ bên cạnh những chiếc giường đó, thay băng hay cho những người bị thương nặng ăn uống. Sau khi nhìn quanh một hồi mà không thấy bóng dáng của ATây Á, ông gọi một nữ nhân viên y tế đang đi qua: “Cô em, cô có thấy ATây Á không?”

Nữ nhân viên y tế nhận ra người hỏi mình chính là trưởng đoàn Sócôf, liền vội vàng đứng thẳng dậy và nói: “Báo cáo với trưởng đoàn, ATây Á hơi không khỏe, đang nghỉ ngơi trong phòng. Cần tôi dẫn anh đến không ạ?”

“Không cần đâu, tôi biết đường.” Sócôf vẫy tay và nói: “Cô tiếp tục công việc đi, tôi sẽ tự đi tìm cô ấy.”

Rời khỏi căn phòng đầy người bị thương, Sócôf đã tìm đến phòng nghỉ của các nhân viên y tế một cách dễ dàng. Ở đây có khoảng mười mấy chiếc giường đất; sau khi chăm sóc xong các bệnh nhân, các nhân viên y tế thường ngủ trên những chiếc giường này. Khi bước vào phòng, dưới ánh sáng le lói của ngọn nến, ông nhìn thấy một người đang nằm gần cửa, liền đi lại nhẹ nhàng về phía đó.

Khi nhìn rõ người đang nằm đó chính là ATây Á, ông quỳ xuống và đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng lay gọi: “ATây Á, dậy đi, ATây Á!”

ATây Á đang ngủ mơ màng, nghe thấy có người gọi mình liền mơ hồ mở mắt ra. Nhưng khi nhìn rõ người đang quỳ trước mặt mình là Sócôf, cô không khỏi hoảng sợ và hỏi: “Misha, sao anh lại đến đây vậy?”

Nhận thấy ATây Á có vẻ mệt mỏi, Sócôf vội vàng hỏi lo lắng: “ATây Á, cô sao vậy? Có chỗ nào đau không?”

ATây Á lắc đầu và cố gắng nở một nụ cười: “Không sao đâu, chỉ là hơi mệt thôi. Khi tất cả các lối vào đều bị đóng lại, không khí trong hầm trở nên ngột ngạt và bẩn thỉu; một số người bị thương bắt đầu bị ngạt thở, vì vậy tôi cùng một số nhân viên y tế đã đưa họ ra gần hầm nối với Bắc Giáng để họ có thể thở được thoải mái hơn.”

Những lời nói dường như vô tình của A Xia đã khiến Sócôf cảm thấy vô cùng tự trách. Anh nhận ra rằng mình thực sự đã làm sai trong việc đóng chặt lối vào hầm ngục; nếu không có ba đường hầm nối Nam Cương với Bắc Cương, cung cấp oxy thiết yếu cho những người sống ở đây, có lẽ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, hơn hai ngàn người trong hầm đã sớm chết đuối vì thiếu khí.

Chưa kịp nói hết, Sócôf lại nghe A Xia hỏi: “Anh yêu, hôm nay anh rảnh rỗi đến thăm em sao vậy?”

“A Xia…”, Sócôf do dự một chút trước câu hỏi đó. Để không làm cô lo lắng, anh quyết định không nói về việc mình sắp dẫn đội tuần tra xâm nhập vào phía sau hàng ngũ địch, mà chỉ đơn giản trả lời: “Anh phải đi thực hiện nhiệm vụ, sẽ vắng mặt một thời gian. Trong thời gian anh đi vắng, em phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng để mình quá mệt.”

“Em sẽ làm vậy đấy, Misha.” Vừa nói xong, A Xia đã ôm lấy anh, đặt tay lên eo anh, đầu tựa vào vai anh và nhẹ nhàng nói: “Cuộc chiến này ngày càng trở nên ác liệt hơn; anh cũng phải cẩn thận nhé. Em sẽ ở đây chờ anh trở về.”