Các xe tăng bộ đường thủy của Đức để đảm bảo rằng bộ binh đi sau có thể theo kịp, chỉ có thể di chuyển với tốc độ khoảng bốn năm km/giờ. Nhìn thấy những chiếc xe tăng này di chuyển chậm rãi trong vùng nước đọng, Reilly không khỏi cảm thấy bực bội; anh tự hỏi trong lòng: “Những chiếc xe tăng này dường như đều là loại xe tăng hạng nhẹ. Nếu có vài khẩu pháo chống tăng 37 mm mà chúng ta đã thu giữ được, thì chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt tất cả chúng.”

Tuy nhiên, những lo lắng của Reilly nhanh chóng tan biến. Trung đội trưởng cùng hai binh sĩ bước vào buồng quan sát và báo cáo với anh: “Đồng chí liên đội trưởng, hai người này là các nhân viên đo đạc thuộc nhóm Pháo Binh Quan. Họ sẽ tiến hành quan sát tại đây để cung cấp thông tin đánh giá cho đại đội pháo binh phía sau.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Reilly biết rằng mặc dù số lượng pháo của đại đội pháo binh không nhiều, nhưng tất cả đều là những khẩu pháo hạng nặng cỡ 152 mm. Việc tiêu diệt những chiếc xe tăng Đức đang di chuyển trong vùng nước đọng quả thực là điều dễ dàng. Anh vội vàng bắt tay hai nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan và gọi họ đến vị trí quan sát.

Một nhân viên đo đạc cầm ống nhòm, bình tĩnh quan sát những chiếc xe tăng Đức đang tiến về phía trận địa, rồi báo cáo một loạt thông số đánh giá cho đồng đội đang cầm điện thoại phía sau: “…Thang đo 80, khoảng cách 2800 mét, một phát, bắn!”

Ngay lập tức, tiếng súng pháo vang lên. Một quả đạn rơi cách trước những chiếc xe tăng Đức khoảng hai mươi mét và nổ tung, tạo ra một cột nước đục ngầu bay lên trời, rơi xuống thân xe tăng bộ đường thủy. Khi tiếng nổ vang lên, bộ binh Đức đi sau xe tăng hoảng sợ và vội vàng cúi xuống; lượng nước đọng cao đến đầu gối khiến họ bị ngập nước, khiến nhiều binh sĩ Đức vội vàng đứng dậy lại.

Thấy quả đạn đầu tiên không gây ra thiệt hại gì cho địch, nhân viên đo đạc không hề panik, mà tiếp tục yêu cầu: “Chỉnh thang đo, di chuyển về phía trước hai mươi mét. Một phát, bắn!”

Quả đạn thứ hai do đại đội pháo binh bắn ra lại lao về phía địch. Tuy nhiên, vì những chiếc xe tăng Đức đã tiến thêm một đoạn nữa, quả đạn này vẫn không gây ra thiệt hại gì cho chúng, nhưng lại rơi ngay giữa hàng ngũ bộ binh đi sau. Tiếng nổ dữ dội vang lên, và nhiều binh sĩ Đức gần điểm nổ bị giết chết, ngã xuống trong vùng nước đọng và không thể đứng dậy được nữa.

“Tuyệt vời quá! Đã trúng mục tiêu rồi! Đồng đội chúng ta thật tuyệt vời!” Nhìn thấy quả đạn trúng đích, nhân

Trong khi đó, tại bên trong thành phố, Polotchenko – người đang chỉ huy lực lượng pháo binh nổ súng – nghe thấy thông tin từ nhân viên quan sát rằng quả đạn thứ hai đã trúng đích vào đội bộ binh Đức, liền vô cùng mừng rỡ. Ông vội vàng giơ cao lá cờ tín hiệu màu đỏ và hét lớn: “Đại đội pháo binh, nghe lệnh của tôi: Nổ súng!” Sau đó, ông vung mạnh chiếc cờ xuống dưới.

Các khẩu pháo hạng nặng của đại đội pháo binh lập tức bắn liên tiếp, bao phủ toàn khu vực mà đội bộ binh Đức đang đóng quân. Vì vị trí của đội bộ binh Đức nằm ở một khu đất trống không có gì che chắn, lại thêm nữa là mặt đất đầy nước ngập đến đầu gối, nên họ hoàn toàn không thể nằm xuống để ẩn náu. Chính vì vậy, dưới ánh sáng của những quả đạn pháo này, họ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Nhờ có sự hướng dẫn của các nhân viên quan sát, những khẩu pháo được bố trí bên trong thành phố như thể có “mắt” vậy, đánh trúng chính xác vào giữa hàng ngũ kẻ thù. Những người lính bộ binh Đức ở gần điểm nổ hoặc thì bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ, hoặc thì bị những mảnh đạn văng vào và ngã xuống nước. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, mặt nước đã bị nhuộm đỏ bởi máu của những người Đức đã hy sinh.

Khi đội bộ binh địch gần như bị tiêu diệt hết, đại đội pháo binh lại chuyển hướng tấn công sang các xe tăng thủy bộ. Những quả đạn pháo được bắn ra, và không một chiếc xe tăng thủy bộ nào sống sót; tất cả đều bị phá hủy nghiêm trọng, xác xe còn đang cháy trong những vũng nước đầy bùn lầy, còn các binh sĩ trên xe thì không ai thoát ra ngoài được.

Người chỉ huy quân Đức thấy lực lượng tấn công của mình lại bị pháo binh Quân đội Xô viết tấn công dữ dội, liền tức giận và lập tức ra lệnh cho pháo binh địa phương bắn phá vào căn cứ pháo binh của Quân đội Xô viết. May mắn thay, Polotchenko đã biết trước rằng số lượng pháo của mình ít ỏi, nếu xảy ra cuộc đối đầu với địch, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Vì vậy, ông đã bố trí các vị trí pháo một cách rất rải rác, để ngay cả khi bị địch phản công, cũng không gây ra nhiều thương vong.

Những loạt đạn pháo bay từ bên ngoài thành phố vào, nổ tung trên các con đường. Mặc dù họ chỉ phá hủy được một khẩu pháo của Quân đội Xô viết, nhưng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những con đường vốn rộng rãi và gọn gàng đã trở nên đầy hố đạn, đá vụn và đổ nát.

Sócôf nhận được cuộc gọi từ Polotchenko, biết rằng pháo binh địch đang tấn công phía nam thành phố, chỉ đơn giản nói một câu: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tìm cách kiềm chế lực lượng pháo binh

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Rotmistrov vội vàng nói vào ống nghe: “Đồng chí trung tá, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao đạn pháo từ hướng nam thành phố lại dày đặc như vậy?”

“Đây là tình hình, đồng chí tướng,” Sócôf vừa nghe Rotmistrov nói xong liền báo cáo ngay lập tức: “Lực lượng Đức tấn công hướng nam thành phố đã bị hỏa lực của chúng ta chặn đứng; sau đó, kẻ thù sử dụng đạn pháo tầm xa để áp đảo các tiền đồn pháo binh của chúng ta.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Rotmistrov hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí trung tá Sócôf, chúng ta có cần được hỗ trợ không?”

Sócôf nghĩ rằng trong lữ đoàn cơ giới thuộc quân đội xe tăng, có rất nhiều khẩu pháo; nếu chúng ta tấn công các tiền đồn pháo binh của Đức, có thể sẽ áp đảo được lực lượng địch. Vì vậy, anh ta vội vàng nói: “Đồng chí tướng, xin hãy lệnh cho pháo binh ngay lập tức tấn công các tiền đồn pháo binh của Đức, để giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ ở hướng nam thành phố.”

Sócôf nghĩ rằng mình sẽ nhận được sự đồng ý ngay lập tức từ Rotmistrov. Nhưng không ngờ, sau một khoảng thời gian im lặng, Rotmistrov mới nói: “Đồng chí trung tá Sócôf, tôi có thể ra lệnh cho pháo binh bắn, nhưng bạn đã suy nghĩ về hậu quả chưa?”

“Hậu quả… hậu quả gì cơ ạ?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại.

“Đúng vậy, đồng chí trung tá Sócôf,” Rotmistrov trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu chúng ta bắn, vị trí của các tiền đồn pháo binh sẽ bị lộ, và chắc chắn sẽ phải chịu sự trả đũa từ đạn pháo của Đức. Lúc đó, các tòa nhà trong thành phố sẽ bị phá hủy, và rất nhiều người dân vô tội sẽ thiệt mạng.”

Lời nói của Rotmistrov khiến Sócôf nhớ đến việc vẫn còn hơn một trăm hai mươi nghìn người dân sống trong thành phố này. Vì lệnh của cấp trên yêu cầu phải bảo vệ Kursk bằng mọi giá, nên họ chưa được sơ tán. Nếu để Đức tấn công thành phố, chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương vong cho người dân.

Sócôf cảm thấy mình đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn: nếu không bắn, đại đội pháo binh của mình sẽ bị tiêu diệt bởi đạn pháo của Đức; nhưng nếu bắn, kẻ thù sẽ tấn công các tiền đồn pháo binh của quân đội xe tăng, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến người dân vô tội.

Nghĩ đến đây, Sócôf bắt đầu do dự không biết nên quyết định thế nào.

Thấy trong ống nghe không có tiếng động nào, Rohtmistrov đoán rằng Sócôf đang trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt, liền nói thêm: “Trung tá Sócôf, ông là chỉ huy của lữ đoàn bộ binh. Nếu cần sự hỗ trợ cho các đồng đội của mình, ông chỉ cần nói ra một câu thôi.”

Nhưng chưa kịp để Sócôf đưa ra quyết định, việc bắn pháo của quân Đức đã đột ngột dừng lại. Nghe thấy tiếng pháo tạm ngừng, Rohtmistrov thở phào nhẹ nhõm và nói vào ống nghe: “Đồng chí trung tá, việc bắn pháo của kẻ địch đã dừng lại rồi; có vẻ như ông không cần phải do dự nữa đâu.”

Ngay khi việc bắn pháo của quân Đức chấm dứt, những binh sĩ tập trung trên bờ sông lại một lần nữa lao lên phía trận địa của đại đội hai. Vì những xe tăng thủy bộ mà họ dựa vào đã bị phá hủy bởi pháo hạng nặng của Quân đội Xô viết, họ chỉ có thể sử dụng súng cối và pháo bắn tỉa để áp đảo lực lượng phòng thủ của Quân đội Xô viết, từ đó che chở cho đồng đội tiến lên.

Trưởng đại đội hai ngồi xổm trong hầm chiến, bên cạnh anh ta là một khẩu súng súng trường tấn công đã hết đạn. Anh ta run rẩy vuốt ve vết máu trên trán mình, nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng vừa rồi: Chỉ vì muốn xem quân Đức đã tiến đến đâu mà anh ta đã ngửa đầu ra khỏi hầm chiến, không ngờ viên đạn súng máy đã làm bay mất mũ bảo hiểm và làm rách da trán anh. Nếu không phản ứng kịp thời, có lẽ anh đã mất mạng từ lâu rồi.

Anh ta quay đầu nhìn hai xác lính nằm bên cạnh mình – họ cũng giống như anh, tò mò muốn nhìn xem kẻ địch đã đến đâu, và kết quả là họ bị đạn súng máy bắn trúng đầu. Anh không thể tin được rằng, từ cách đó vài trăm mét, súng máy của quân Đức vẫn có thể bắn chính xác đến thế, có thể giết chết ngay cả những người mới ngửa đầu ra ngoài. Nhìn thấy cảnh này, lòng anh bắt đầu lo lắng: Nếu quân Đức xâm lược, liệu các đồng đội có thể giữ vững trận địa không?

Một binh sĩ chạy đến bên cạnh anh và hỏi: “Trưởng đại đội, kẻ địch chỉ còn cách chúng ta chưa đầy một trăm mét nữa… Có nên bắn không ạ?”

“Chuẩn bị chiến đấu!” Mặc dù quân Đức di chuyển rất chậm trong lớp nước ngập đến đầu gối, nhưng nếu không chặn đứng họ ngay bây giờ, họ sẽ nhanh chóng xâm nhập vào hầm chiến. Vì vậy, anh quyết đoán ra lệnh: “Tất cả hãy vào vị trí chiến đấu, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào!”

Anh ấy nhặt chiếc mũ bảo hiểm bằng thép có lỗ do đạn xuyên qua lên từ mặt đất, đội nó lên đầu, sau đó thay cho súng trường tấn công cái băng đạn mới, rồi cẩn thận đứng dậy và nhìn ra ngoài. Anh thấy khoảng bảy tám mươi binh sĩ Đức đang cúi người, cầm súng, tiến về phía trận địa của mình một cách thận trọng.

Khi thấy kẻ địch chỉ còn cách trận địa khoảng tám mươi mét, anh ta quyết đoán hét lớn: “Bắn!” Ngay sau đó, anh ta là người đầu tiên gạt cò súng. Mặc dù khẩu súng của súng trường tấn công có dung lượng lên đến 71 viên đạn, nhưng việc bắn trúng mục tiêu cách xa hơn tám mươi mét là điều khá khó. Dù tiếng súng nổ liên tục vang lên trên trận địa, nhưng số binh sĩ Đức bị giết bởi đạn lại rất ít; đại đa số họ vẫn tiếp tục tiến lên.

Khi kẻ địch sắp lao vào trận địa, từ vài công sự bằng bê tông cốt thép vốn im lặng bỗng nhiên vang lên tiếng súng máy. Những người lính già đã sử dụng súng MG34 Sử dụng súng máy bắn không vội vàng vào đội hình đông đúc của quân Đức, khiến họ lần lượt ngã xuống nước.

Những binh sĩ Đức vốn tin tưởng có thể xâm nhập vào trận địa Quân đội Xô viết nhưng sau khi bị cuộc tấn công mãnh liệt này chặn đứng, họ biết rằng tiếp tục xông lên chỉ là tự rước họa vào thân, nên quyết định rút lui.

Thấy cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, Reilly không hề cảm thấy vui mừng, mà thay vào đó, cô suy nghĩ trong lòng: “Chúng ta đã liên tiếp đẩy lùi hai cuộc tấn công của quân Đức. Lần này, họ có thể sẽ bắn pháo vào trận địa của chúng ta, hy vọng thông qua những trận pháo dữ dội đó, họ có thể phá hủy trận địa và tiêu diệt các binh sĩ canh gác ở đó.”

Tận dụng lúc quân Đức đang tái tổ chức trên bờ sông, Reilly vội vàng gọi điện cho trung đoàn trưởng Vasily để hỏi ý kiến: “Đồng chí trung đoàn trưởng, cuộc tấn công của kẻ địch đã bị chúng ta đẩy lùi. Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo, có nên truy đuổi họ không?”

“Không cần, không cần phải truy đuổi,” Vasily, người vẫn hiểu khá rõ tình hình trên chiến trường, nghe thấy Reilly đề nghị dẫn quân tiến hành cuộc tấn công, lập tức ngăn cản cô: “Bạn đừng quên khu vực đầy nước phía trước trận địa. Khi kẻ địch đi qua đó, dưới sự phòng thủ kiên cường của quân đội chúng ta, họ đã phải trả giá rất đắt. Nếu các bạn tiếp tục truy đuổi, những binh sĩ di chuyển chậm chạp sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi đi qua khu vực đầy nước đó, và có thể trở thành mục tiêu bắn của kẻ địch.”

Sau khi nắm r

“Hãy ngay lập tức tổ chức cho binh sĩ củng cố các công sự và cứu chữa những người bị thương.” Sócôf lo lắng rằng Vasily có thể xem thường vấn đề này, nên đã nhắc nhở anh ta một cách đặc biệt: “Đại đội hai của tiểu đoàn hai đã liên tục hai lần đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch. Tôi nghĩ rằng, kẻ địch chắc chắn sẽ không chịu đựng thất bại này một cách dễ dàng; họ chắc chắn sẽ trả đũa một cách điên cuồng. Các bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Chỉ cần có những công sự vững chắc, kẻ địch sẽ không thể dễ dàng xâm phạm được vị trí của chúng ta.”

Sócôf nhớ đến đại đội pháo binh đã bị quân Đức bắn phá, nên ngay sau khi cuộc trò chuyện với Vasily kết thúc, ông liền gọi điện cho Bolokhonko và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Bolokhonko, tình hình thiệt hại của đại đội các bạn như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy tiểu đoàn,” Bolokhonko nói với giọng nặng nề: “Trong cuộc bắn phá của kẻ địch, chúng tôi đã mất hai khẩu pháo, bảy binh sĩ pháo binh đã hy sinh và hơn hai mươi người khác bị thương.”

“Hãy ngay lập tức di chuyển các vị trí pháo binh.” Sócôf lo ngại rằng những cuộc bắn phá và oanh kích khác có thể sẽ tiếp diễn, nên ra lệnh cho Bolokhonko: “Sau khi đưa những người bị thương đến Quân y viện, hãy di chuyển tất cả các khẩu pháo đến vị trí mới.”

Nghe thấy lời chỉ đạo của Sócôf, Bolokhonko cười buồn rồi nói: “Đừng lo lắng, đồng chí chỉ huy tiểu đoàn. Tôi sẽ nhanh chóng di chuyển những khẩu pháo còn lại cùng với bộ binh đến nơi mới, để tránh bị kẻ địch tấn công lần nữa.”

Từ giọng nói của Bolokhonko, Sócôf nhận ra rằng anh ta đang gặp nhiều khó khăn, nên đã an ủi anh ta: “Đừng lo lắng, đồng chí Bolokhonko. Mặc dù các bạn đã phải chịu những thiệt hại trong trận chiến hôm nay, nhưng trụ sở tiểu đoàn sẽ không để mặc các bạn. Chúng tôi sẽ nhanh chóng cung cấp thêm binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật cho các bạn.”