Nếu Sócôf đề xuất điều này, thì Thôi Khả Phu và những người khác đều sẽ sửng sốt tại chỗ, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ không thể tin được. Bởi vì kể từ khi nhận được bức điện từ Phương diện quân, họ đã cố gắng hết sức để tính toán xem làm thế nào có thể đưa toàn bộ quân đội qua sông và vào thành phố trong thời gian ngắn nhất. Vậy mà giờ đây, khi nghe Sócôf đề xuất ra một biện pháp hay, làm sao họ không cảm thấy kinh ngạc và hoài nghi chứ?

“Hãy nói cho chúng tôi nghe đi, Đại tá Sócôf.” Người đầu tiên tỉnh táo lại sau cơn sốc là Thôi Khả Phu. Anh ta gật đầu về phía Sócôf và đại diện cho mọi người hỏi: “Anh có cách nào để trong vòng ba ngày, đưa toàn bộ quân đội qua sông và vào thành phố không?”

“Chúng ta có thể xây dựng những cây cầu nổi,” Sócôf nói một cách tự tin: “Chỉ cần có cầu nổi, chúng ta chỉ cần khoảng hơn một ngày là có thể đưa hơn ba mươi nghìn binh sĩ vào thành phố.”

“Điều đó không thực tế chút nào,” Kreylov vội vàng ngăn cản anh: “Nếu chúng ta xây dựng cầu nổi trên sông Volga, chưa đầy nửa ngày, máy bay của Đức sẽ phá hủy nó ngay.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Sócôf mỉm cười đáp lại: “Nếu cầu nổi mà chúng ta xây dựng không bị kẻ địch phát hiện, thì máy bay của họ sẽ không thể nào phá hủy nó được, phải không ạ?”

Nghe Sócôf nói vậy, Kreylov cười lạnh và nói: “Làm sao có chuyện đó được? Nếu muốn kẻ địch không thể phát hiện ra cầu nổi của chúng ta, thì chỉ có thể xây dựng nó dưới lòng sông…” Nói đến đây, ông bỗng giật mình và hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Anh không phải đang đề nghị chúng ta thực sự xây dựng cầu nổi dưới lòng sông đâu chứ?”

“Đúng vậy, Thưa Tổng tham mưu, tôi đang nghĩ đến điều đó,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích với Kreylov: “Để che giấu mục tiêu và tránh việc cầu bị máy bay địch oanh tạc, chúng ta có thể sử dụng các thanh ray sắt và những tấm gỗ được phủ nhựa đường để xây dựng cầu dưới lòng sông. Mặt cầu sẽ cách mặt nước khoảng bốn mươi đến năm mươi centimet; như vậy, nước sông sẽ không thể tràn qua ống xả của xe cộ, đồng thời cũng giúp che giấu cầu một cách kín đáo.”

“Đại tá Sócôf, ông có bao giờ nghĩ rằng vẫn còn những con tàu của hạm đội đang hoạt động trên sông Volga không?” Kreylov, người đang lắng nghe giải thích bên cạnh, chỉ vào dòng sông Volga trên bản đồ và hỏi: “Làm thế nào những con tàu này có thể đi qua khu vực chúng ta đã dựng cầu phao được? Cần biết rằng mặt cầu chỉ cách mặt nước khoảng bốn năm mươi centimet thôi, trong khi độ sâu của các con tàu thì cao hơn nhiều.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, để giải quyết vấn đề này, e là chúng ta cần tìm đến những chuyên gia.” Thôi Khả Phu nói xong, gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Hãy đi gọi Đại tá Tupichev, người đứng đầu đội ngũ kỹ sư công binh, đến đây ngay. Nói với anh ấy rằng tôi có việc quan trọng cần bàn.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Thôi Khả Phu nói với Sócôf bằng giọng đầy khích lệ: “Đại tá Sócôf, nếu ông còn ý kiến gì khác, cứ thoải mái nói ra nhé.”

Lúc này, Sócôf đang suy nghĩ rằng ý tưởng về cầu dưới nước có lẽ đã xuất hiện trong Trận chiến Stalingrad… Liệu người đầu tiên nghĩ ra phương pháp này có phải là Kreylov ngay trước mặt mình không? Vì suy nghĩ quá sâu, ông không nghe thấy Thôi Khả Phu đang nói gì.

Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn bản đồ, Thôi Khả Phu tưởng rằng ông đang suy nghĩ về cách cho các con tàu đi qua cầu phao, liền vỗ nhẹ lên vai ông và nói: “Đại tá Sócôf, đừng lo lắng. Tôi tin rằng Đại tá Tupichev chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết vấn đề này.”

Sau khi được vỗ lay, Sócôf nhận ra mình vẫn cần nói thêm điều gì đó, liền tiếp tục: “Ngay cả khi chúng ta đã xây xong cây cầu phao này, nhưng để tránh bị không quân địch oanh kích, chúng ta cần chuẩn bị một mục tiêu tấn công mới.”

“Mục tiêu tấn công mới ư?” Thôi Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, tôi không hiểu ý ông lắm. Có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Chúng ta nên xây dựng một cây cầu phao giả ở một nơi xa cầu phao thật, để địch tưởng rằng chúng ta đang sử dụng cây cầu đó để vận chuyển binh lính và vật tư vào thành phố.”

“Sócôf” nói một cách tự hào với Thôi Khả Phu: “Như vậy, họ sẽ nhắm các cuộc oanh kích vào cây cầu nổi giả đó. Còn chúng ta thì có thể tận dụng lúc này để vận chuyển thêm binh sĩ và vật tư quân sự vào trong thành phố qua cây cầu nổi dưới mặt nước.”

“Cây cầu này của anh Cảm thấy nếu được xây dựng xong rồi, mỗi ngày có thể vận chuyển được bao nhiêu vật tư?”

“Khó mà nói được.” Sócôf không bao giờ giả vờ hiểu biết khi không thực sự biết, vì vậy anh trả lời một cách thật thà: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không phụ trách công tác hậu cần, nên thật sự không thể trả lời câu hỏi này.”

“Ừ đúng rồi, anh không phụ trách hậu cần mà, làm sao tôi lại hỏi anh điều đó chứ.” Thôi Khả Phu cười khẽ và nói: “Vấn đề này tôi nên hỏi Tướng Lobov thuộc bộ phận hậu cần mới đúng.”

Trưởng ban kỹ sư quân đội Tupichev theo sau sĩ quan tham mưu vào trụ sở chỉ huy, anh tiến đến trước mặt Thôi Khả Phu và chào: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có việc gì cần tôi giúp đỡ ạ?”

“Thế này đấy, đồng chí đại tá.” Thôi Khả Phu chỉ vào Sócôf đang đứng bên cạnh và nói: “Đại tá Sócôf đã đề xuất với chúng tôi việc xây dựng một cây cầu nổi chôn dưới mặt nước sông Volga, chiều cao của mặt cầu khoảng bốn năm mươi centimet so với mặt nước. Như vậy, nước sông sẽ không làm ngập ống xả của xe cộ, đồng thời cây cầu cũng sẽ được che giấu tốt hơn.”

“Xây dựng một cây cầu nổi dưới mặt nước sông Volga?!” Tupichev nghe xong liền ngạc nhiên, sau đó giơ ngón tay cái lên: “Thật là thiên tài, đại tá Sócôf! Anh chắc chắn là một thiên tài, nếu không thì không thể nghĩ ra ý tưởng hay như vậy được.”

“Đồng chí đại tá,” sau khi Tupichev nói xong, Thôi Khả Phu tiếp tục: “Hiện tại chúng tôi đang gặp hai vấn đề: thứ nhất là liệu lực lượng kỹ sư có thể xây dựng được loại cây cầu này hay không; thứ hai là sau khi cây cầu được hoàn thành, làm thế nào để đảm bảo các con tàu của hạm đội có thể đi qua được.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy.”

Mặc dù nước sông hiện tại lạnh buốt như cắt da, nhưng nếu ông có thể cung cấp đủ rượu vodka cho chúng tôi, tôi tin rằng các chiến binh vẫn có thể vượt qua cái lạnh khắc nghiệt để hoàn thành nhiệm vụ này một cách thành công. Còn việc cho các con tàu qua lại…”, Tupichev đặt tay phải xuống dưới nách bên trái, tay trái đỡ cằm, nhìn vào bản đồ trên bàn và suy nghĩ một hồi lâu. Sau một lúc, anh ngẩng đầu hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, ông đã từng đến Leningrad chưa?”

“Chưa.” Mặc dù Sócôf luôn muốn đến Leningrad, nhưng do thành phố đang bị quân Đức bao vây, nên anh vẫn chưa có cơ hội đó. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Tupichev, anh lắc đầu và trả lời: “Tôi chưa bao giờ đến đó.”

“Đồng chí đại tá, tôi hiểu ý của ông.” Việc Sócôf chưa từng đến Leningrad không có nghĩa là Thôi Khả Phu họ cũng chưa từng đến đó. Dựa vào những gì Tupichev nói, anh đoán ra ý định của đối phương và vội vàng hỏi tiếp: “Leningrad được mệnh danh là ‘Venice của miền Bắc’. Hàng trăm cây cầu trên sông Neva tạo nên cảnh quan đặc biệt của thành phố – một thành phố ven sông và đầy ắp cây cầu. Và việc mở cửa các cây cầu chính là một nghi thức không thể bỏ qua ở Leningrad.”

Có lẽ vì biết Sócôf chưa từng đến Leningrad, Tupichev đã cố tình giải thích chi tiết hơn: “Trong thành phố Leningrad, có hơn ba trăm cây cầu lớn nhỏ. Từ tháng Tư đến tháng Mười Một hàng năm, để thuận tiện cho việc đi lại của các con tàu lớn, từ 1 giờ sáng đến 5 giờ sáng mỗi ngày, các cây cầu trên sông Neva sẽ được mở theo thứ tự từ thượng nguồn xuống hạ lưu. Nhờ vậy, những con tàu lớn có thể di chuyển vào trong thành phố vào ban đêm, trong khi các con tàu buôn bán đi ngược lại sẽ được điều khiển để tiến ra Vịnh Phần Lan.”

“Chúng ta có thể áp dụng kỹ thuật này trên những cây cầu nổi. Sau khi xây dựng xong, phần giữa của các cây cầu có thể được thiết kế sao cho có thể di chuyển được; thông thường, nó được cố định bằng các phụ kiện đặc biệt. Khi có con tàu cần qua lại vào ban đêm, chúng ta chỉ cần tháo các phụ kiện đó ra và sử dụng hai bộ ròng rọc để nâng phần giữa của cây cầu lên, như vậy con tàu sẽ có thể đi qua được.”

Nghe xong lời giải thích của Tupichev, khuôn mặt Thôi Khả Phu hiện rõ vẻ hài lòng. Anh quay đầu nói với Krilov: “Tổng tham mưu, ông nghe thấy chưa? Người chuyên nghiệp thực sự là người chuyên nghiệp – vấn đề khiến chúng ta đau đầu, lại được anh ấy giải quyết chỉ trong vài phút thôi.”

Trước lời khen ngợi của Thôi Khả Phu, Tupichev có vẻ hơi ngượng ngùng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tất cả đều là