Các sĩ quan và binh sĩ của đội Quân Đội Xương, dù bị Sư đoàn Vệ binh số 71 bao vây chặt chẽ, vẫn có hơn hai ngàn người thoát khỏi vòng vây.

Nhưng những sư đoàn Waffen-SS được coi là lực lượng tinh nhuệ này, sau khi bị Quân đội Xô viết tấn công, một sư đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, còn sư đoàn kia cũng bị tổn thất nặng nề; hơn nữa, cả hai tướng chỉ huy sư đoàn đều bị Quân đội Xô viết bắt giữ, điều này khiến Bộ Tổng tham mưu Đức cảm thấy rất xấu hổ.

Sau khi Hitler nổi giận dữ, Tổng tham mưu trưởng Đức Thái Tự Lệ đã cẩn thận trình bày với ông ấy: “Thưa Ngài Chủ tịch, để phản bác những thông tin sai sự thật do Cơ quan Tình báo Nga phát tán, tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức tái thành lập Sư đoàn Đế quốc và bổ nhiệm một vị tướng mới cho đội Quân Đội Xương.”

Hitler, sau khi giải tỏa cơn giận, bỗng trở nên bình tĩnh hơn. Ông nhìn Thái Tự Lệ và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, theo ông, ai sẽ là người thích hợp để đảm nhận chức vụ tướng mới của Sư đoàn Đế quốc?”

“Liệu Trung tá Tanzen có phù hợp không?” Thái Tự Lệ đề xuất với Hitler: “Ông ấy từng là một đại tá trong Sư đoàn Đế quốc, và gần đây vì bị thương trong trận chiến, ông ấy đã được đưa về Berlin. Hiện tại, ông ấy là sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong số những người còn sống sót của Sư đoàn Đế quốc.”

“Tình trạng thương tích của ông ấy ra sao?” Hitler hỏi. “Khi nào ông ấy có thể xuất viện?”

“Tình trạng đã gần như ổn định rồi,” Thái Tự Lệ trả lời một cách nghiêm túc. “Nếu Ngài muốn gặp ông ấy, tôi có thể lập tức điều động ông ấy đến đây.”

“Hãy mời ông ấy đến đây.”

Một giờ sau, một sĩ quan mặc đồng phục Waffen-SS màu đen, đeo huy hiệu đại đội đặc nhiệm cấp một, và trên cằm có một vết sẹo đáng sợ, xuất hiện tại Tổng tham mưu viện. Sau khi bước vào, ông ấy giơ tay chào và đứng yên bất động như một cái cọc gỗ.

Hitler tiến lại gần ông ấy, nhìn kỹ từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Ông chính là Trung tá Tanzen phải không?”

“Vâng, Thưa Ngài Chủ tịch,” sĩ quan đó trả lời một cách nghiêm túc.

“Vết sẹo trên cằm ông là do đâu?”

“Thưa Ngài Chủ tịch, đó là do bị bom lửa của quân Nga làm thương trong một trận chiến.”

Nghe xong câu trả lời của Tanzen, trên khuôn mặt Hitler xuất hiện một nụ cười nhẹ. Ông quay đầu nói với Thái Tự Lệ: “Ông ấy là một sĩ quan có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; so với những người chỉ biết ngồi trong văn phòng và đưa ra những lệnh mơ hồ,

“Tôi nghĩ là được,” Hitler nói xong rồi quay sang phía Tanzen và nói với ông ta: “Thưa đại tá Đội quân Tấn công cấp một, tôi chắc ông đã nghe tin tồi về việc Quân đoàn của chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn phải không?”

“Thưa Ngài Lãnh đạo tối cao, Quân đoàn của chúng ta không hề bị tiêu diệt hoàn toàn,” Tanzen trả lời một cách kiên định. “Hiện tại, chỉ còn lại tôi và vài trăm binh sĩ bị thương; miễn là còn một người sống sót, thì Quân đoàn vẫn sẽ tồn tại mãi.”

Lời nói của Tanzen khiến nụ cười trên khuôn mặt Hitler càng rạng rỡ hơn. Ông vỗ nhẹ vào vai Tanzen, người cao hơn mình một cái đầu, và nói với giọng khen ngợi: “Tốt lắm, thưa đại tá Đội quân Tấn công cấp một. Bây giờ tôi chính thức bổ nhiệm ông làm tư lệnh tạm quyền của Quân đoàn, đồng thời thăng chức ông lên cấp độ đại tá đội quân.”

Nghe tin Hitler chính thức bổ nhiệm Tanzen làm tư lệnh mới của Quân đoàn, Thái Tự Lệ vội vàng nói: “Thưa Ngài Lãnh đạo tối cao, tôi dự định có thể tái tổ chức Quân đoàn trong vòng nửa tháng và gửi họ trở lại Balvenkovo.”

“Rất tốt, Thái Tự Lệ,” Hitler rất đồng ý với đề xuất này. “Người Nga đã tuyên bố trong các bản báo chiến tranh rằng họ đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn của chúng ta và gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Xương. Hãy để Tanzen dẫn đầu đội quân mới trở lại Balvenkovo và dạy cho người Nga một bài học, để họ biết rằng Quân đoàn của chúng ta vẫn còn đang chiến đấu.”

Trong lòng Thái Tự Lệ, ông hiểu rõ rằng mặc dù Quân đoàn vẫn còn lại Tanzen và vài trăm binh sĩ bị thương, nhưng thực ra thì Quân đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Đội quân mà Tanzen đang dẫn dắt bây giờ chỉ là một lực lượng được tái tổ chức; tên gọi có thể vẫn giữ nguyên, nhưng sức mạnh chiến đấu thì đã giảm sút đáng kể.

Khi nghe tin Hitler muốn điều động đội quân mới đó trở lại Balvenkovo, Thái Tự Lệ vội vàng hỏi: “Vậy thì lực lượng bổ sung cho Quân đoàn sẽ được rút từ đâu?”

Nếu là một đơn vị thuộc Quân đội Phòng vệ thông thường, việc bổ sung binh sĩ có thể thực hiện từ các đội dự bị. Nhưng đây lại là một sư đoàn thuộc Đội SS, việc bổ sung binh sĩ sẽ phức tạp hơn nhiều.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hitler nói với Thái Tự Lệ: “Hãy rút người từ Đội SS ở Berlin để bổ sung cho Quân đoàn.” Sau khi giao nhiệm vụ cho Thái Tự Lệ, ông lại nói với Tanzen: “Thưa đại tá đội quân, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: khi đội quân của ông đến Balvenkovo, họ phải khôi phục ít nhất 70

“Thế nào, có thể làm được không?”

“Xin hãy yên tâm, Thống chủ của tôi.” Nhìn thấy Hitler đánh giá cao mình như vậy, Tansen cảm thấy rất xúc động và vội vàng trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng. Khi tôi dẫn quân trở lại Balvenkovo, tôi sẽ khiến cho đội quân Nga đó phải hối tiếc.”

Sau khi giao hai tướng bị bắt cho tổng chỉ huy Phương diện quân, Sócôf triệu tập các chỉ huy cấp sư đoàn dưới quyền mình để họp. Tại cuộc họp, ông nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, với sự diệt vong của Quân đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương cái, áp lực phòng thủ trước mặt của Tập đoàn quân chúng ta đã giảm đi đáng kể. Theo phân tích của tôi, trước tháng Bảy, kẻ địch sẽ không tiến hành tấn công chúng ta nữa.”

Nghe những lời này, các chỉ huy cấp sư đoàn đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt và bắt đầu thì thầm bàn tán. Thấy mọi người đều hứng thú như vậy, Sócôf không ngăn cản họ, mà kiên nhẫn chờ đợi đến khi họ hoàn thành cuộc thảo luận mới tiếp tục nói: “Tôi còn có một việc khác muốn thông báo với mọi người.”

Khi ánh mắt của mọi người đều hướng về phía ông, Sócôf tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy ơi, cấp trên đã cho tôi biết một tin. Trong thời gian tới, tôi có thể sẽ bị điều đi, và một chỉ huy mới sẽ thay thế vị trí của tôi.”

Lời nói của Sócôf như thể vừa rắc muối vào chảo dầu đang sôi, khiến mọi người đều sốc: “Chết tiệt, tại sao lại điều đồng chí Tổng chỉ huy đi? Lệnh này do ai đưa ra vậy?”

“Đúng vậy, chúng ta không thể để đồng chí Tổng chỉ huy rời đi được.”

“Hãy mời anh ấy đến đây.”