Trong quá trình di chuyển, lực lượng thiết giáp của Đức đã bị không quân Xô Viết tấn công. Tin tức này nhanh chóng đến được căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Sau khi đọc xong bản điện báo do Rokosovsky gửi đến, Thôi Khả Phu ban đầu muốn trực tiếp đưa nó cho Sócôf, nhưng khi thấy Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev ngồi bên cạnh, ông nghĩ rằng mặc dù họ không còn là cấp trên trực tiếp của mình, nhưng vẫn cần phải thể hiện sự tôn trọng cần thiết, vì vậy ông đã đưa bản điện báo đó cho hai người.

Khi hai người đang đọc điện báo, ông nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, lực lượng thiết giáp Đức đang trong quá trình di chuyển đã bị không quân chúng ta tấn công mạnh mẽ, và họ đã phải chịu những tổn thất không nhỏ. Bạn dự định khi nào sẽ tiến hành tấn công kẻ địch ở phía trước để giành lại các vị trí đã mất?”

Lý do Sócôf chưa cho quân đội tiến hành tấn công mà chỉ liên tục phát sóng các thông điệp tuyên truyền là vì một mặt là lo ngại về lực lượng thiết giáp Đức, và mặt khác là để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội phòng thủ. Bây giờ, khi lực lượng thiết giáp Đức đang bị máy bay ném bom của Quân đội Xô viết tấn công dữ dội đến mức gây ra nhiều tổn thất nặng nề, việc tiến hành tấn công các vị trí đã mất thì không còn gì đáng lo ngại nữa.

Tô Khắc Phố Xung nói với Sidoren: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với các đại đội trưởng; tôi sẽ đưa ra lệnh chiến đấu cho họ.”

Năm phút sau, Sidoren báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tất cả các đại đội trưởng đều đang ở bên cạnh máy bộ đàm, chờ đợi lệnh chiến đấu của bạn.”

Sócôf đi đến bên cạnh máy bộ đàm, cầm lấy ống nói và tai nghe, đang chuẩn bị nói thì bỗng nhiên nhìn thấy Diệp Liêu Miên Khắc và những người khác ngồi bên cạnh, vì vậy ông dừng lại. Hiện tại, Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev chỉ là những người đang quan sát, nên không cần phải quan tâm đến họ; nhưng Thôi Khả Phu thì là cấp trên trực tiếp của mình. Nếu ông đưa ra lệnh chiến đấu trước khi nhận được sự cho phép từ Thôi Khả Phu, có vẻ như không phù hợp lắm. Vì vậy, Sócôf hơi do dự và hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu bạn có thể đưa ra lệnh chiến đấu cho quân đội không?”

Ai ngờ rằng khi nghe xong, Thôi Khả Phu chỉ lắc đầu và nói: “Chính là đơn vị của anh phải tiến hành tấn công kẻ thù; việc đưa ra mệnh lệnh này sẽ phù hợp hơn nếu do chính anh thực hiện.”

Vì Thôi Khả Phu không muốn tự ý ra lệnh vượt cấp, nên điều này lại chính là điều mà Sócôf mong muốn nhất. Anh ta vội vàng cầm bộ đàm lên miệng và nói to: “Các đại tá các đoàn, xin chú ý, tôi là Sócôf.”

Sau khi nghe thấy giọng nói của các đại tá qua loa, anh ta tiếp tục nói: “Tôi ra lệnh: Các đoàn ngay lập tức, dưới sự yểm trợ của trung đoàn xe tăng, tiến hành tấn công vào các vị trí phía trước đang bị kẻ thù chiếm giữ. Chúng ta phải giành lại những vị trí thuộc về mình.”

Sau khi nhận được những câu trả lời rõ ràng từ các đại tá, Sócôf mới trả bộ đàm và tai nghe cho nhân viên thông tin. Quay trở lại bàn làm việc, anh ta ngồi thẳng dậy và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một yêu cầu, hy vọng anh có thể truyền đạt lên cấp trên.”

“Yêu cầu gì cần được truyền đạt lên cấp trên ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu ngẩn ngơ một lát rồi hỏi lại: “Yêu cầu gì vậy? Có thể nói rõ được không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, theo tôi nghĩ, sau khi quân đội chúng ta giành lại những vị trí đã mất, chúng ta nên ngừng ngay các cuộc tấn công vào quân Đức,” Sócôf nói. “Không chỉ riêng sư đoàn chúng ta, mà cả các đơn vị được lên kế hoạch sẽ đến hợp binh cũng nên chậm lại tốc độ tiến quân, cố gắng trì hoãn thời gian hợp binh.”

Ngay khi Sócôf nói xong, mọi người có mặt tại đó đều ngạc nhiên. Một lúc sau, Diệp Liêu Miên Khắc mới không hiểu và hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi tại sao lại phải làm như vậy? Chẳng lẽ anh không biết rằng nếu chúng ta hợp binh sớm hơn một ngày, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt kẻ thù bị bao vây sớm hơn sao?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, xin hãy để tôi giải thích.” Mặc dù Diệp Liêu Miên Khắc đã không còn giữ chức vụ Phương diện quân và Tổng chỉ huy nữa, nhưng Sócôf vẫn dùng danh xưng tôn trọng đối với ông ta: “Hiện tại, lực lượng của quân đội chúng ta tại thành phố vẫn còn quá yếu. Nếu chúng ta cưỡng ép hợp binh với quân đội bạn từ phía tây, việc chia cắt khu vực phòng thủ của kẻ thù thành hai phần chắc chắn sẽ khiến chúng phản kháng một cách điên cuồng.”

Nếu họ tập trung toàn bộ lực lượng để tiếp tục tấn công quân phòng thủ bên trong thành phố, thì tuyến phòng thủ vừa mới ổn định sẽ có nguy cơ bị kẻ địch xâm phạm. Lúc đó, việc tiêu diệt hoàn toàn đội quân này sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

Đối với những lời nói của Sócôf, Diệp Liêu Miên Khắc không thể phản bác được. Kể từ khi cuộc tấn công phản công lớn của Nhật Bản bắt đầu cho đến nay, đã trôi qua hơn một tháng rồi. Ngoại trừ việc trước khi tấn công, Sócôf đã cung cấp thêm bốn trung đoàn bộ binh đầy đủ và hai trung đoàn xe tăng cho Sư đoàn Vệ binh số 41 của mình, thì không còn một binh sĩ nào khác nữa. Việc bổ sung quân số cho các đơn vị khác dưới sự chỉ huy của Thôi Khả Phu hoàn toàn phụ thuộc vào những binh sĩ bị thương đã xuất viện, cũng như một số dân quân, công nhân và người dân thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Với lực lượng như vậy, nếu phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, thì rất khó để giữ vững tuyến phòng thủ.

“Đại tá Sócôf,” người đặt câu hỏi lần này là Thôi Khả Phu: “Ông nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Theo những gì tôi biết về Tướng Rokosovsky, ông ấy có thể đang chuẩn bị một cuộc tấn công mới, nhằm tiêu diệt kẻ địch một cách nhanh chóng và triệt để hơn.” Sócôf trả lời: “Để hỗ trợ cho hành động của ông ấy, chúng ta vẫn nên duy trì mức độ tấn công hiện tại, để khiến quân đội của Paulus nghĩ rằng chúng ta không đại diện cho mối đe dọa nào đối với họ. Như vậy, chúng ta có thể tận dụng thời gian để tích lũy sức mạnh, và sau đó tấn công mạnh mẽ vào thời điểm quan trọng.”

“À đúng rồi, đại tá Sócôf…” Nghe xong những lời này của Sócôf, Thôi Khả Phu không đưa ra ý kiến gì thêm, mà lại nhớ đến một việc quan trọng: “Tôi nhớ ông còn có một trung đoàn nữa, đóng ở khu dân cư phía nam thành phố phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Mặc dù không biết lý do Thôi Khả Phu hỏi như vậy, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách trung thực: “Mặc dù chủ yếu họ hoạt động ở khu dân cư phía nam thành phố, nhưng nếu cần thiết, tôi dự định sẽ điều động họ di chuyển về phía khu vực trung tâm, để tìm cơ hội chiếm lại ga Lửa trung tâm đang bị quân Đức chiếm giữ.”

“Với lực lượng quân sự ít ỏi của anh, muốn đứng vững tại khu dân cư phía nam thành phố thì e là rất khó khăn đấy.” Thôi Khả Phu suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi nghĩ nếu cần thiết, có lẽ nên điều động trung đoàn đó trở lại để tăng cường việc phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ.”

“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vừa nghe xong lời của Thôi Khả Phu, Sócôf liền vội vàng phản đối: “Chúng ta không thể để họ rút quân về đâu.”

Phản ứng của Sócôf khiến Thôi Khả Phu bất ngờ; ông ta không hiểu tại sao và hỏi lại: “Tại sao vậy?”

Dĩ nhiên, Sócôf không thể nào tiết lộ với Thôi Khả Phu rằng không lâu nữa, Paulus sẽ chuyển trụ sở chỉ huy của mình xuống tầng hầm của tòa nhà siêu thị ở khu trung tâm thành phố. Việc giữ lại một đơn vị quân đội tại đó chính là để ông ta có thể tự mình bắt giữ Paulus. Nếu vào lúc này mà rút quân về, thì tất cả những nỗ lực trước đây sẽ đổ xuống sông mất.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” để đảm bảo rằng trung đoàn ba có thể tiếp tục ở lại vị trí hiện tại, từ đó có thể phát huy tác dụng trong tương lai, Sócôf đành phải nói dối: “Trung đoàn ba hoạt động tại khu vực đó có thể kiềm chế một số lượng đáng kể quân địch. Nếu họ rút về Mã Ma Dã Phủ, dù có vẻ như việc phòng thủ ở đây được tăng cường, nhưng thực ra điều đó sẽ khiến người Đức không còn lo lắng gì nữa. Khi đó, họ sẽ tập trung lực lượng để tấn công vào flanks của chúng ta, và chúng ta sẽ buộc phải điều động thêm nhiều quân lực để phòng thủ.”

Lời giải thích mang tính ngụy biện này thực sự đã khiến Diệp Liêu Miên Khắc và những người khác tin tưởng. Ông ta nói với Thôi Khả Phu: “Mặc dù bây giờ tôi không còn là cấp trên của bạn và không thể ra lệnh cho bạn nữa, nhưng tôi nghĩ rằng đại tá Sócôf nói rất có lý. Theo tôi, trung đoàn ba của ông ấy nên tiếp tục ở lại vị trí hiện tại.”

Khi biết rằng trung đoàn ba của mình có thể tiếp tục ở lại, Sócôf thật sự cảm thấy nhẹ nhõm. Chỉ cần mình vẫn có quân đội hoạt động gần tòa nhà siêu thị, thì có lẽ sau này mình sẽ có cơ hội tự mình bắt giữ Paulus.

Quân Đức đang chiếm giữ các tiền tuyến đã cảm thấy hoảng loạn ngay từ khi nhìn thấy những tờ rơi mà lực lượng Sócôf phát đi. Khi thấy các đơn vị thiết giáp mà họ dựa vào cũng bắt đầu rút lui trên quy mô lớn, tinh thần chiến đấu của binh sĩ càng trở nên suy yếu hơn. Khi chứng kiến Quân đội Xô viết tiến công về phía các tiền đồn của họ dưới sự che chở của xe tăng và bắt đầu nổ súng một cách mù quáng từ khoảng cách xa, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Do khoảng cách quá xa, những viên đạn bắn ra không chỉ không gây được bất kỳ tổn thương nào cho bộ binh tấn công của Quân đội Xô viết, mà ngược lại còn khiến các điểm súng của họ bị phơi bày quá sớm. Điều này giúp các xe tăng hỗ trợ bộ binh có thể dễ dàng tiêu diệt từng điểm súng đó từ khoảng cách vài trăm mét, giúp quá trình tấn công diễn ra thuận lợi hơn.

Lực lượng xe tăng hỗ trợ cho cuộc tấn công của Trung đoàn 122 ở phía bên phải do Đại tá Biệt Lai trực tiếp chỉ huy. Tiểu đoàn xe tăng này được trang bị những chiếc xe tăng và pháo tự hành hiện đại nhất của Quân đội Xô viết, rất hiệu quả trong việc đối phó với các căn cứ pháo binh của địch và các điểm trọng yếu khác. Họ là những người đầu tiên xuyên qua tuyến phòng thủ của Đức và tiến vào các tiền đồn bị địch chiếm giữ.

Khi thấy bộ binh đang tranh đấu với địch để giành lại các tiền đồn, Đại tá Biệt Lai đã đề xuất với Trung tá Papushenko: “Đồng chí Trung tá, binh sĩ của ông đã tiến vào tiền đồn, tiểu đoàn xe tăng của tôi không thể giúp được nhiều. Tôi nghĩ chúng ta nên đi hỗ trợ cho đồng bọn ở phía bên trái, để họ cũng có thể nhanh chóng tiến vào tiền đồn của địch.”

“Đại tá ạ,” Trung tá Papushenko mỉm cười đáp lại: “Chức vụ của ông cao hơn tôi, việc quyết định chiến đấu như thế nào tất nhiên là do ông quyết định. Ông nghĩ liệu có nên cử một liên đội binh sĩ đi hỗ trợ cho các xe tăng của ông, để tránh bị địch tấn công bằng súng chống tăng không?”

“Không cần đâu,” Đại tá Biệt Lai lắc đầu nói: “Binh sĩ xe tăng của chúng tôi rất có kinh nghiệm trong việc đối phó với súng chống tăng của địch. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của bộ binh, chúng tôi vẫn có thể tiêu diệt những kẻ định phá hủy xe tăng của chúng tôi.”

Đức Quốc xã không hề ngờ rằng ngay sau khi phía bên trái của họ bị mất, xe tăng và pháo tự hành của Quân đội Xô viết đã ầm ầm tiến đến. Nếu như họ vẫn còn các đơn vị thiết giáp, thì chỉ với hơn hai mươi chiếc xe tăng và pháo tự hành như vậy thật sự là tự rước họa vào thân. Nhưng khi không còn các đơn vị thiết giáp, chỉ với số lượng ít ỏi

Vì vậy, sự kháng cự của quân Đức chỉ kéo dài được vài mươi phút thôi đã tan rã hoàn toàn. Hầu hết các binh sĩ Đức thấy tình hình không ổn liền bỏ lại chiến địa và chạy trốn về phía tây; trong các công sự chỉ còn lại một số binh sĩ bị thương, những người gặp khó khăn trong việc di chuyển. Khi các binh sĩ bộ binh của Quân đội Xô viết xông vào chiến địa, những người bị thương này lập tức ngừng kháng cự và nâng tay đầu hàng.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, ba tiểu đoàn vệ binh đã thành công trong việc giành lại các chiến địa từ tay quân Đức. Các đại tá chỉ huy các tiểu đoàn vừa ra lệnh cho người dưới quyền sửa chữa công sự, cứu chữa binh sĩ bị thương và đưa tù binh đi, vừa báo cáo kết quả chiến đấu lên Sócôf qua điện thoại.

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” khi nghe được tin tức chiến thắng từ các tiểu đoàn, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm; việc giành lại các chiến địa từ tay kẻ thù một cách thuận lợi như vậy chắc chắn sẽ làm Thôi Khả Phu rất hài lòng. “Sư đoàn chúng ta đã thành công trong việc giành lại những chiến địa bị mất.”

Sau khi xem báo cáo chiến đấu, Thôi Khả Phu gật đầu và nói: “Làm tốt lắm, Đại tá Sócôf ạ. Nhưng đừng kiêu ngạo nhé; phải biết rằng kẻ thù rất ranh mãnh. Mặc dù họ đã bị chúng ta đuổi khỏi chiến địa, nhưng họ chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc dễ dàng, và có thể sẽ tấn công lại các chiến địa của các bạn một lần nữa. Lần này, các bạn nhất định phải giữ vững chúng, hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf trả lời. Vì không còn lo lắng về lực lượng thiết giáp gây phiền toái nữa, ông cam đoan với Thôi Khả Phu: “Chúng tôi chắc chắn sẽ giữ vững các chiến địa, và sẽ không để chúng rơi vào tay kẻ thù nữa.”

“Đã muộn rồi, tôi cũng nên trở về tổng hành dinh,” Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và quyết định rằng đã đến lúc trở về. Ông hỏi Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev, những người đang ngồi bên cạnh uống trà: “Hai vị lãnh đạo, các ngài có muốn đến tổng hành dinh của tôi không?”

“Tất nhiên là muốn,” Krushchev trả lời ngay lập tức. “Kể từ khi tổng hành dinh của chúng ta chuyển sang bờ trái, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau; chúng ta nhất định phải đến tổng hành dinh của anh xem thử.”

“Tôi muốn biết trong hoàn cảnh nào mà bạn đã chỉ huy quân đội bảo vệ thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh.”

Sau khi tiễn Diệp Liêu Miên Khắc, Krushchev và nhóm người của Thôi Khả Phu rời đi, Sócôf ngồi xuống, thầm nghĩ: May mắn thật, cuối cùng cũng tiễn họ đi hết rồi. Nếu những người quan trọng này còn ở lại đây, gánh nặng tâm lý của tôi sẽ quá lớn; nếu họ xảy ra bất cứ chuyện gì, đôi vai nhỏ bé của tôi chắc chắn không thể gánh vác trách nhiệm lớn như vậy được.

“Đồng chí Tư lệnh, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông.” Khi thấy Diệp Liêu Miên Khắc và các vị lãnh đạo khác đã rời đi, Y Vạn Nặc Phu mới đặt ra câu hỏi trong lòng mình: “Chúng ta đều là người của một phe, hy vọng ông sẽ nói sự thật với tôi.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, cứ hỏi đi.” Sócôf rất tò mò muốn biết Y Vạn Nặc Phu muốn hỏi điều gì, liền gật đầu: “Cứ tự nhiên mà hỏi.”

“Tại sao ông không cho Trung đoàn ba rút lui về?” Y Vạn Nặc Phu nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết chắc chắn không phải vì lý do mà ông đã nói với Tổng chỉ huy. Vậy thực sự là lý do gì? Hy vọng ông sẽ nói sự thật với tôi.”

Thấy kế hoạch nhỏ của mình bị Y Vạn Nặc Phu phát hiện ra, Sócôf cười ngượng ngùng và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, thực sự ông muốn biết à?”

“Vâng, tôi muốn biết.” Y Vạn Nặc Phu gật đầu, sau đó nhìn về phía Xidolin và Anisimov: “Tôi nghĩ các bạn cũng muốn biết câu trả lời, phải không?”

“Vâng, chúng tôi cũng muốn biết.” Anisimov gật đầu đồng ý và nói: “Hy vọng ông sẽ nói cho chúng tôi biết câu trả lời thực sự.”

“Được thôi, vì các bạn đều muốn biết, thì tôi sẽ nói cho các bạn nghe.” Để tránh việc thông tin bị lộ, Sócôf còn nhắc nhở ba người: “Nhưng chuyện này chỉ được biết giữa bốn chúng ta thôi, nhất định không được để ai khác biết. Hiểu chưa?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu đại diện cho mọi người nói: “Chúng tôi sẽ giữ bí mật, vậy thì ông hãy nhanh chóng nói đi.”

“Hãy cùng nhìn vào bản đồ này.” Sócôf đứng dậy, chỉ vào bản đồ đặt trước mặt và nói với ba người: “Khi vòng vây ngày càng thu hẹp, kẻ địch chắc chắn sẽ rút vào trong thành phố, và trụ sở chỉ huy của Paulus cũng sẽ được chuyển đến đó. Các bạn nghĩ, ông ấy sẽ đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

“Khó nói lắm,” Xidolin lắc đầu, tỏ vẻ bối rối: “Thành phố này quá l