Xi Đô Lâm gọi điện đến Tổng chỉ huy quân đoàn và báo cáo những thông tin tình báo mà đội tuần tra đã thu thập được cho Kreylov.

Sau khi nghe xong, Kreylov hỏi lại: “Trung tá Xi Đô Lâm, ông nghĩ mục đích của kẻ địch trong việc làm này là gì?” Lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu, ông tiếp tục nói: “Tôi muốn hỏi, Sócôf đã dựa vào điều gì để nhận định rằng kẻ địch đang chuẩn bị trốn thoát?”

Xi Đô Lâm không thể trả lời câu hỏi này; dù sao thì Sócôf cũng chưa nói gì cả. Anh chỉ có thể nhìn về phía Sócôf, hy vọng rằng người này sẽ giải thích trực tiếp cho Kreylov.

Sócôf hiểu ý của Xi Đô Lâm, liền tiến lên nhận điện thoại và nói vào tai: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf.”

“Trung tá Sócôf,” Kreylov ở đầu dây bên kia nói với giọng nghiêm túc: “Hãy giải thích cho tôi biết, làm thế nào mà bạn có thể nhận định được rằng Paulus đang chuẩn bị trốn thoát?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói một cách thành kính: “Dựa trên báo cáo của đội tuần tra, các sư đoàn thiết giáp của Đức đang di chuyển về hướng tây nam để tập trung lực lượng. Và lực lượng thiết giáp của Hoắc Đặc cũng đang ở hướng đó, cách khu vực chúng ta bao vây kẻ địch chỉ vài chục kilômét thôi. Nếu kẻ địch bên trong và bên ngoài vòng vây tiến hành tấn công vào nhau, tôi e rằng vòng vây của chúng ta sẽ bị phá vỡ, và lúc đó kẻ địch bị bao vây sẽ có thể thoát ra thành công.”

“Nonsense!” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Kreylov đã nổi giận: “Trung tá Sócôf, ông đang nói nhảm đấy! Dựa vào điều gì mà ông khẳng định rằng kẻ địch tập trung về hướng tây nam chính là để phá vỡ tuyến phòng thủ và thoát khỏi vòng vây của chúng ta?”

Nghe thấy Kreylov nổi giận, Sócôf không vội vàng, mà từ tốn giải thích: “Đồng chí Tổng tham mưu, đội tuần tra của chúng tôi đã thu được một bản mệnh lệnh của kẻ địch, trong đó yêu cầu các sư đoàn thiết giáp di chuyển về hướng tây nam để chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ chiến đấu. Tôi nghĩ rằng ‘nhiệm vụ chiến đấu’ mà người Đức đề cập chính là cuộc tấn công để thoát khỏi vòng vây.”

“Tổng tham mưu, để tôi nói chuyện với trung tá Sócôf.” Thôi Khả Phu đứng bên cạnh, nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Kreylov và Sócôf, liền đưa tay ra và nói.

“Sócôf Đại tá, tôi là Thôi Khả Phu.” Sau khi nhận máy bộ đàm, Thôi Khả Phu hỏi: “Tôi có hai câu hỏi muốn đặt ra với ông. Thứ nhất: Ông chắc chắn rằng việc kẻ địch tập trung lực lượng ở hướng tây nam là để tiến hành cuộc phá vây?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách khẳng định: “Tôi nghĩ khả năng kẻ địch thực sự tiến hành cuộc phá vây là rất cao.”

“Nếu người Đức muốn phá vây từ hướng tây nam, họ hoàn toàn có thể thực hiện chiến dịch này vào cuối tháng Mười Một,” Thôi Khả Phu nói một cách bình tĩnh: “Cần biết rằng, vào thời điểm đó, vòng vây của quân đội chúng ta mới chỉ được hình thành, việc kẻ địch phá vây là điều khá dễ dàng. Tại sao lại phải chờ đến một tháng sau mới tiến hành hành động đó?”

“Và còn một điều nữa,” Thôi Khả Phu không đợi Sócôf trả lời đã tiếp tục: “Hiện tại, kẻ địch chỉ điều động các đơn vị thiết giáp; vậy còn bộ binh của họ thì sao? Chẳng lẽ Paulus sẵn lòng bỏ mặc số lượng lớn bộ binh đó, chỉ để vài sư đoàn thiết giáp thoát khỏi vòng vây sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ việc quân Đức chọn hướng tây nam để tập trung lực lượng chính là vì họ có kế hoạch phá vây,” Sócôf phân tích với Thôi Khả Phu: “Các sư đoàn thiết giáp có tính cơ động cao; nếu họ thành công trong việc phá vây, họ sẽ có thể gặp gỡ các lực lượng Hoắc Đặc ở bên ngoài vòng vây. Khi đó, họ có thể quay đầu tấn công phía sau vòng vây của chúng ta, tạo ra một khe hở lớn hơn, giúp những đơn vị bộ binh vẫn đang bị vây có thể thoát ra ngoài.”

Sau khi nghe xong phân tích của Sócôf, Thôi Khả Phu im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói: “Sócôf Đại tá, tôi thừa nhận rằng những gì ông nói hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng bây giờ, chúng ta có thể làm gì được đây? Toàn bộ lực lượng của Tập đoàn quân số 62 đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến phòng thủ thành phố kéo dài hàng tháng trời; ngoài việc có thể tiến hành một số cuộc phản kích quy mô nhỏ, chúng ta hoàn toàn không có khả năng tấn công chủ động vào kẻ địch. Nói cách khác, dù chúng ta biết rõ rằng kẻ địch đang muốn phá vây từ hướng tây nam, chúng ta cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, làm sao có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả được chứ?” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng: “Dù với sức mạnh của các tập đoàn quân chúng ta, không thể gây tổn thất nặng nề hay chặn đứng hành động của kẻ địch, nhưng ít nhất cũng nên báo cáo sự việc này lên cấp trên…”

“Báo cáo lên cấp trên?!” Thôi Khả Phu cười lạnh và nói: “Các cấp trên của chúng ta đang ở đâu chứ? Kể từ khi quyết định chuyển toàn bộ lực lượng tại Stalingrad cho tướng Rokosovsky để ông ta chỉ huy tại khu vực Don, mọi liên lạc giữa chúng ta với trụ sở chỉ huy ban đầu đã bị cắt đứt hoàn toàn, còn với phía mới thì lại chưa thể liên lạc được. Nói tóm lại, hiện tại chúng ta không thể liên lạc với cấp trên, cũng không thể thông tin với các đơn vị bạn, vì vậy điều duy nhất có thể làm là đứng nhìn kẻ địch trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Trước những lời nói nghe như trong truyện cổ tích của Thôi Khả Phu, Sócôf thực sự không tìm ra lý do nào để phản bác. Thực tế là các tập đoàn quân đều hoạt động độc lập với nhau, trong chiến đấu cũng không hợp tác với nhau. Khi còn có sự chỉ huy của các cấp trên, tình hình vẫn còn tương đối ổn định; nhưng một khi mất đi sự chỉ đạo đó, mọi thứ lại trở về trạng thái hỗn loạn như trước.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Sócôf rất lo lắng. Biết rõ kẻ địch sắp tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây, nhưng lại không thể cảnh báo cho các đơn vị bạn, điều này khiến anh ta vô cùng đau đầu. Vì Thôi Khả Phu cũng không thể liên lạc được với Diệp Liêu Miên Khắc hay Rokosovsky, nên Sócôf càng thêm sốt ruột và hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn kẻ địch xuyên qua tuyến phòng thủ của bạn bè, thoát khỏi vòng vây để hợp nhất với Hoắc Đặc sao?”

“Đại tá Sócôf, tôi hiểu cảm xúc của anh. Trong lòng tôi cũng rất lo lắng.”

“Thôi Khả Phu đã sắp xếp lại các thông tin trong đầu mình rồi nói tiếp: ‘Hiện tại, những gì chúng ta có thể làm chỉ là cử người đến bờ trái sông Volga để tìm kiếm trụ sở chỉ huy Phương diện quân cũ, và báo cho họ biết diễn biến của kẻ địch, giúp họ đưa ra quyết định.’”

Dù Sócôf hiểu rõ diễn biến của Trận chiến Stalingrad, nhưng với tư cách là một tướng sĩ bình thường, ông không thể thay đổi tình hình bất lợi; ông chỉ có thể đứng nhìn tình hình trôi dần về phía mất kiểm soát: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, bây giờ chúng ta chỉ có thể làm theo cách bạn đề xuất – cử người đi tìm trụ sở chỉ huy Phương diện quân cũ, để họ liên lạc với Tướng Rokosovsky và tăng cường phòng thủ ở hướng tây nam, ngăn chặn các cuộc tấn công của kẻ địch.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, Sócôf ngồi trước bản đồ, suy nghĩ xem liệu có nên tiến hành tấn công vào lúc này hay không. Nếu tấn công ngay bây giờ, chúng ta có thể chặn đứng các đơn vị thiết giáp của Đức, khiến họ không thể nhanh chóng di chuyển về hướng tây nam. Nhưng việc đó đồng nghĩa với việc chúng ta phải đánh đổi bằng những tổn thất lớn để giành lại những vị trí đã mất từ tay quân địch.

Phải làm thế nào đây? Nên tấn công ngay bây giờ, hay tiếp tục duy trì tình hình hiện tại, chờ đến khi các đơn vị thiết giáp của kẻ địch rời đi rồi mới tấn công?

Thấy Sócôf im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ, Sidorin đoán ra ý định của ông và hỏi thăm: “Đồng chí tướng, liệu ông có đang suy nghĩ xem có nên tấn công kẻ địch ngay bây giờ không?”

“Đúng vậy.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn, sau đó chia sẻ suy nghĩ của mình với Sidorin và Y Vạn Nặc Phu. Cuối cùng, ông hỏi: “Các bạn nghĩ sao, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Dù là Sidorin hay Y Vạn Nặc Phu, ai cũng mong muốn đội quân của mình có thể chặn đứng kẻ địch, ngăn họ nhanh chóng di chuyển về hướng tây nam, từ đó giúp các đơn vị bạn đang chiến đấu ở đó có thêm thời gian. Nhưng với tư cách là những người chỉ huy, họ đều hiểu rõ rằng sức mạnh giữa hai bên chênh lệch quá lớn. Đối mặt với hai đơn vị thiết giáp của kẻ địch, đội quân của Sư đoàn 41 Thiết giáp Gvardiya gần như không đủ khả năng để phòng thủ, huống chi là tấn công trước được.

Chính vì những lý do này mà cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều giữ im lặng, không vội vàng bày tỏ quan điểm của mình.

Thấy hai trợ lý của mình đều không nói gì, Sócôf đoán ra ý định của họ liền chủ động nói: “Nếu các bạn đều không phát biểu, thì tôi sẽ coi đó là sự đồng ý của các bạn – chúng ta sẽ tấn công kẻ địch phía trước sau khi đơn vị thiết giáp của họ di chuyển đi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Chính ủy Sư đoàn Anisimov vừa bước vào từ bên ngoài liền báo cáo với Sócôf: “Tôi vừa trở về từ đỉnh núi và thấy có một nhóm người đang băng qua sông, họ đang tiến về phía đồi Mã Ma Dã Phủ của chúng ta.”

Y Vạn Nặc Phu không mấy quan tâm và nói: “Đồng chí Chính ủy, có lẽ đó chỉ là những người mang vật tư thôi mà? Những việc nhỏ như thế này, không cần phải báo cáo với Tư lệnh đâu; ông ấy còn có những việc quan trọng hơn để xử lý.”

“Không phải vậy đâu,” Anisimov giải thích: “Nếu chỉ là những binh sĩ bình thường, tôi sẽ không tự mình đến báo cáo với Tư lệnh đâu. Nhóm người đó có khoảng mười mấy người, trong số họ dường như có những người quan trọng.”

“Có những người quan trọng à?” Nghe Anisimov nói vậy, Sócôf lập tức nghĩ đến việc Bộ Tổng chỉ huy đã giao nhiệm vụ tiêu diệt Paulus cho Rokosovsky; rồi Đã từng đã đi bộ qua con sông đóng băng để đến thăm Thôi Khả Phu. Liệu người quan trọng mà Anisimov đang nói có phải là Rokosovsky không? Nghĩ đến đây, Sócôf quyết định đứng dậy và nói với Xidolin: “Trưởng Tham mưu, tất cả mọi việc ở đây đều được giao cho anh phụ trách. Phó Tư lệnh và Chính ủy, hãy theo tôi ra ngoài đón tiếp họ.”

Ba người, dưới sự bảo vệ của mười mấy binh sĩ, đã đến đỉnh đồi. Lúc này, nhóm người do Anisimov dẫn đầu đã đi qua giữa sông và đang chuẩn bị lên bờ phải. Sócôf giơ ống nhòm lên và họ nhanh chóng nhận ra những khuôn mặt quen thuộc trong đám đông… Hóa ra có cả Krushchev và Diệp Liêu Miên Khắc.

Nhìn thấy hai người đang tiến về phía đồi Mã Ma Dã Phủ, tim Sócôf bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Anh ta lao vào phòng quan sát bên cạnh, vớt lấy chiếc điện thoại treo trên tường và gọi đến tổng hành dinh của sư đoàn. Anh ta nói thẳng thắn với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy ngay lập tức thông báo cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy rằng tướng Phương diện quân, cùng với Ủy viên Quân sự Krushchev, đang trên đường đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ của chúng ta.”

“Gì cơ? Tướng Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev đang đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ của chúng ta?” Nghe tin này, Xidolin cảm thấy vô cùng sốc và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo việc này cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu cũng nhận ra Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev trong đám đông qua ống nhòm, liền bước vào và hỏi Sócôf: “Đúng là tướng Diệp Liêu Miên Khắc và Ủy viên Quân sự Krushchev đã đến rồi, chúng ta có cần đi đón họ không?”

“Không cần đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Trận chiến ở đây vẫn chưa kết thúc; với tư cách là lãnh đạo sư đoàn, chúng ta không thể rời khỏi vị trí của mình quá lâu. Tôi nghĩ, chỉ cần Đại úy Samoylov dẫn người đi đón họ là được. Thôi, chúng ta hãy trở lại trụ sở chỉ huy.”

“Được thôi,” vì Sócôf đã quyết định như vậy, Y Vạn Nặc Phu cũng không thể phản đối, chỉ có thể đồng ý với đề xuất của anh ta. Trên đường trở về trụ sở chỉ huy, anh ta còn ghé qua trại lính canh để tìm Đại úy Samoylov, yêu cầu anh ta dẫn một đơn vị lính canh đi đón Diệp Liêu Miên Khắc và nhóm của Krushchev.

Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Thôi Khả Phu. Ban đầu, Thôi Khả Phu đang kiểm tra tình hình phản công tại nhà máy phòng thủ, nhưng sau khi nhận được cuộc gọi từ Kreylov, biết rằng Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev đang trên đường đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ, anh ta liền gọi điện cho Sócôf để xác nhận: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói rằng tướng Diệp Liêu Miên Khắc và Ủy viên Quân sự Krushchev đang trên đường đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ… Điều này có thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf vội vàng trả lời một cách kính cẩn: “Tôi vừa nhìn thấy rõ từ đỉnh núi; đó là đồng chí Diệp Liêu Miên Khắc, đồng chí Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự Krushchev.”

Sau khi xác nhận thông tin mình nhận được là chính xác, Thôi Khả Phu tiếp tục hỏi: “Đại tá Sócôf, trận chiến ở nơi các bạn vẫn chưa kết thúc; họ có thể gặp nguy hiểm, các bạn đã áp dụng biện pháp bảo vệ nào chưa?”

“Tôi đã điều Trung úy Samoylov cùng đội vệ binh ra đón họ,” Sócôf trả lời, hiểu rõ lo lắng của Thôi Khả Phu và cam đoan: “Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi đảm bảo an ninh của họ sẽ được đảm bảo.”

“Bạn làm rất đúng,” Thôi Khả Phu khen ngợi Sócôf trước khi tiếp tục: “Tôi sẽ đến ngay nơi các bạn để gặp hai vị lãnh đạo Phương diện quân và báo cáo cho họ tình hình này. Hy vọng qua họ, thông tin quan trọng này có thể được chuyển đến Tướng Rokosovsky.”

Sau thêm nửa giờ nữa, Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev, dưới sự bảo vệ của Samoylov, bước vào trụ sở chỉ huy của Sư đoàn. Khi thấy hai người bước vào, Sócôf vội vàng hét lớn: “Mọi người, đứng thẳng!”

Theo lệnh của Sócôf, tất cả các sĩ quan và nhân viên liên lạc đều ngừng công việc, đứng dậy và chào mừng Diệp Liêu Miên Khắc cùng Krushchev bằng cách đứng thẳng và chào hỏi.

Sócôf nhanh chóng bước đến trước mặt hai người, chào hỏi và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự, Đại tá Sócôf--, chỉ huy Sư đoàn Phòng vệ số 41, xin chào mừng các bạn đến thăm trụ sở chỉ huy của chúng tôi.”

“Đại tá Sócôf,” trước mặt mọi người, Krushchev không gọi tên thân mật của Sócôf mà nói một cách nghiêm túc: “Tất cả các đơn vị của chúng ta đều đã được giao cho Phương diện quân tại Don River; nhiệm vụ của chúng ta ở Stalingrad giờ đây coi như đã kết thúc. Trước khi rời đây, tôi đã đồng hành cùng đồng chí Tổng chỉ huy đến thăm các bạn – những người đang bảo vệ thành phố này. Chính nhờ sự hiện diện của các bạn mà kẻ thù không thể chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ.”

“Tốt lắm, đại tá Sócôf!” Ngay sau khi Krushchev nói xong, Diệp Liêu Miên Khắc tiếp tục: “Cả bạn và các thuộc cấp của bạn đều rất xuất sắc. Tôi muốn trao tặng huân chương cho các bạn, cho mỗi người lính đã kiên cường bảo vệ Mã Ma Dã Phủ. Các bạn chính là những anh hùng của chúng ta; tôi tin rằng con cháu chúng ta sẽ luôn ghi nhớ những công lao vĩ đại mà các bạn đã đạt được hôm nay.”