Sau khi nhóm người rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vạn Niya bận rộn tập trung lực lượng, trong khi Sócôf thì theo Biệt Lai đến kho xe tăng ngầm để kiểm tra xem những chiếc xe tăng hình cầu này có đủ điều kiện ra trận hay không.

Theo ý tưởng của Đại tá Biệt Lai, trong cuộc tấn công này, ngoài mười chiếc xe tăng được sử dụng làm các đài pháo cố định, ba mươi chiếc xe tăng còn lại cũng sẽ tham gia chiến đấu, gây ra một đòn giáng mạnh cho quân Đức xâm lược. Tuy nhiên, yêu cầu của ông đã bị Sócôf từ chối. Sócôf vỗ tay và nói: “Đồng chí Đại tá, nếu chúng ta sử dụng tất cả xe tăng vào trận chiến, chắc chắn có thể dễ dàng đẩy lùi kẻ thù, nhưng việc đó cũng sẽ tiết lộ sức mạnh thực sự của quân đội chúng ta. Người Đức, để đảm bảo họ có thể chiếm giữ khu vực nhà máy một cách thuận lợi, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt chúng ta. Chúng ta không thể chấp nhận một cái ‘giao dịch’ thiệt thòi như vậy.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Biệt Lai cười và nói: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, đôi khi nghe bạn nói, tôi cứ cảm thấy bạn giống như một nhà doanh nghiệp vậy, luôn tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng.”

Sócôf trong lòng tự hỏi: Làm sao anh ấy biết tôi trước đây từng làm ăn? Nhưng bề ngoài, ông vẫn cười nói: “Đồng chí Đại tá, chẳng phải như vậy là tốt sao? Là những người chỉ huy, đôi khi chúng ta cần phải suy nghĩ như những nhà doanh nghiệp, sử dụng những phép tính toán để đạt được chiến thắng với chi phí thấp nhất.”

“Bạn nói đúng đấy. Nếu mỗi người chỉ huy đều suy nghĩ như bạn, có lẽ thành tích chiến đấu của quân đội chúng ta sẽ còn lớn hơn nữa.” Biệt Lai khen ngợi Sócôf một câu, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Lữ đoàn trưởng, theo bạn, lần này tôi nên điều động bao nhiêu xe tăng?”

“Chỉ cần điều động mười chiếc xe tăng, bố trí gần xưởng lắp ráp làm các đài pháo cố định, những chiếc còn lại thì không cần sử dụng,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Hãy cử liên đội của Đại úy Ivanov ra trận đi.”

Biết rằng liên đội xe tăng của mình sẽ được tham gia chiến đấu, Ivanov vô cùng vui mừng. Trong khi đó, Shereda và Arite lại tỏ vẻ thất vọng.

Nhìn thấy biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt ba vị đại đội trưởng, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói với hai vị đại đội trưởng không tham gia trận chiến: “Các đồng chí đại đội trưởng ơi, cuộc chiến này sẽ còn kéo dài lâu nữa; các bạn đâu có cần lo lắng về việc không có trận chiến để tham gia đâu. Hãy yên tâm ở lại đây đi, biết đâu lúc nào đó lại đến lượt các bạn tham gia thôi.”

Nói xong, Sócôf quay sang nói với Biệt Lai: “Đồng chí đại tá ạ, tôi đoán trận chiến đã bắt đầu trong khu vực dành cho gia đình binh sĩ rồi; hãy cho một số bộ binh lên xe tăng và đi ngay đó…”

Ngay khi anh vừa nói xong, một binh sĩ lái xe tăng vội vàng tiến lại gần và thì thầm vài câu vào tai Biệt Lai. Nghe xong, khuôn mặt Biệt Lai lập tức hiện rõ vẻ tức giận. Thấy vậy, Sócôf vội vàng hỏi: “Đồng chí đại tá, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí tổng chỉ huy ạ,” Biệt Lai trả lời một cách ngượng ngùng: “Xạ thủ của tôi nói rằng tài xế xe tăng nghĩ hôm nay không có trận chiến nên đã lén uống rượu; bây giờ anh ta say đến mức không thể đứng vững, huống chi là lái xe tăng được.” Sau khi giải thích xong, anh quay sang ra lệnh cho binh sĩ kia: “Hãy đi tìm một tài xế khác ngay.”

Khi binh sĩ đó đáp ứng và chuẩn bị rời đi, Sócôf đã gọi anh lại. Sócôf tự nguyện đề nghị: “Đồng chí đại tá ơi, đừng tìm tài xế mới nữa; để tôi lái xe tăng giúp bạn đi!”

“Gì cơ? Anh muốn lái xe tăng à?” Biệt Lai tưởng rằng Sócôf đang đùa với mình, liền cười khúc khích và nói: “Thôi đi, đồng chí tổng chỉ huy ạ, đừng đùa nữa… Lái xe tăng không giống như lái ô tô đâu; không phải ai cũng có thể học được ngay được đâu.” Anh còn cố tình giải thích thêm với Sócôf, “Anh có biết tại sao quân Đức lại có nhiều loại xe bánh xích đến vậy không? Những loại xe đó sử dụng vô lăng, bất kỳ ai biết lái ô tô đều có thể lái được, rất dễ học. Còn xe tăng thì lại khác…”

Chưa kịp cho Biệt Lai nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí Đại tá, việc tôi có thể lái xe tăng hay không, ông cứ nhìn là biết ngay mà.” Nói xong, anh ta lấy một chiếc mũ xe tăng từ một binh sĩ không phải đi chiến đấu, đội lên đầu rồi nhanh chóng bước về phía chiếc xe tăng của Biệt Lai.

Biệt Lai và các thuộc cấp của mình đều chăm chú nhìn theo Sócôf. Khi thấy anh ta khéo léo mở nắp khoang phía trước xe tăng và leo vào vị trí lái, Xie Ledda không nhịn được mà hỏi Ali Tai: “Đồng chí Trung úy, chỉ huy của các bạn thực sự biết lái xe tăng sao?” Ali Tai gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đúng vậy, khi ở Kursk, tôi đã thấy ông ấy lái xe tăng, và mức độ thành thạo của ông ấy không hề kém gì các tài xế xe tăng chuyên nghiệp.”

Trước lời nói của Ali Tai, Xie Ledda vẫn còn hoài nghi; trong lòng anh ta nghĩ rằng Đại tá Sócôf có thể biết lái xe tăng, nhưng chắc chắn không đạt đến mức mà Ali Tai miêu tả. Dù sao thì trước mặt mọi người, người đó chắc chắn đang nói lời tốt cho chỉ huy của mình, nên những gì anh ta nói có lẽ hơi phóng đại một chút.

Lúc này, Sócôf đang khởi động xe tăng thì thấy Biệt Lai và một nhóm người đang chỉ trỏ về phía mình; anh hiểu rằng mọi người chắc chắn không tin rằng mình có thể lái xe tăng. Dù ban đầu anh có ý muốn thể hiện tài năng lái xe trước mặt mọi người để làm họ ngưỡng mộ, nhưng không gian trong kho xe tăng lại rất hạn chế; nếu thực sự thử điều đó, có thể sẽ đâm phải những chiếc xe tăng đang đỗ bên cạnh. Vì vậy, Sócôf đã lái xe đến trước mặt Biệt Lai và hét lớn: “Đồng chí Đại tá, lên xe đi!”

Khi thấy Sócôf thực sự lái xe tăng đến, Biệt Lai cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên; anh vội vàng quay lại và hét lớn: “Các đồng chí của Tiểu đoàn Hai, chuẩn bị lên đường!”

Sócôf lái xe tăng ra ngoài và thấy Vania đang tổ chức quân đội; anh vội dừng xe lại, nhô người ra khỏi nắp khoang và hét lớn: “Đại úy Vạn Niya, đến đây ngay!”

“Có ai đang gọi tôi vậy…” Quay đầu nhìn lại, anh mới thấy người đó là Sócôf, người đang nửa người nhô ra khỏi xe tăng. Anh vội vàng chạy lại và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì chỉ thị không ạ?”

“Bảo các chiến sĩ của Đại đội một lên xe ngay, chúng ta cần phải nhanh chóng đến hỗ trợ các đồng chí thuộc Sư đoàn Vệ binh.” Vì tiếng ồn của động cơ xe tăng quá lớn, Sócôf buộc phải hét lớn vào tai Vạn Niya: “Cậu dẫn Đại đội hai và ba đến đây càng nhanh càng tốt.”

“Rõ rồi!” Vạn Niya vang dội đáp lại, sau đó quay người chạy về phía đội quân và hét lớn: “Các chiến sĩ của Đại đội một, lên xe tăng ngay! Đại đội hai và ba theo sau!”

Khi các chiến sĩ bắt đầu trèo lên xe tăng, Vạn Niya cùng với Trưởng Đại đội một tiến lại gần Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi để Trưởng Đại đội một lên xe của bạn; bạn có thể trực tiếp ra lệnh cho ông ấy được.”

“Được rồi.” Sócôf nói với Trưởng Đại đội một: “Sau khi ra khỏi cổng nhà máy, toàn đại đội phải lập tức xuống xe và xếp thành đội hình chiến đấu, tiến theo sau xe tăng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Trưởng Đại đội một vang dội đáp lại.

Sócôf chỉ vào thân xe tăng và quyết đoán ra lệnh: “Lên xe! Chúng ta sẽ khởi hành ngay bây giờ.”