“Đại úy Briski, hãy dẫn chúng tôi đến trụ sở của anh.” Sócôf nói với Briski: “Chúng ta cần nghiên cứu kỹ lưỡng lộ trình của đoàn xe để họ có thể vận chuyển hàng hóa một cách an toàn.”

Briski định hỏi Sócôf rằng khi trời tối xuống, chỉ cần lái đoàn xe đến đây thì đã xong, cần phải nghiên cứu gì nữa chứ? Nhưng trước khi anh kịp nói ra, Sócôf đã tiếp tục: “Mặc dù đoàn xe chỉ cách đây hai mươi cây số, nhưng một đoàn xe lớn như vậy, nếu đi qua tuyến phòng thủ của quân Đức và quân ta, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa.”

Briski thấy lập luận của Sócôf khá hợp lý. Chỉ cần nhìn vào việc vài phút trước, chiếc xe tăng mà Christopher điều khiển đã đi ngang qua vị trí của họ, và thậm chí Tư lệnh đoàn còn trực tiếp chỉ huy pháo binh bắn vào họ nữa. Một đoàn xe gồm hai mươi xe tải và vài xe tăng sẽ là mục tiêu lớn hơn nhiều so với một chiếc xe tăng đơn lẻ; dù phe nào bắn, cũng sẽ gây ra thiệt hại nặng nề cho đoàn xe.

Tuy nhiên, trước khi đi đến trụ sở, Sócôf đã ra lệnh cho các thuộc cấp, bằng giọng điệu không cho phép tranh cãi, di chuyển toàn bộ nhân viên và trang thiết bị còn lại của trung đoàn pháo cao xạ nữ sang khu vực giữa hai ngọn đồi. Ông không muốn những cô gái trẻ này, vì ở sai địa điểm, lại trở thành mục tiêu của pháo đạn Đức.

Khi đến trụ sở chỉ huy trong hầm, Sócôf đến bên cái bàn, cúi xuống vỗ hai cái vào bản đồ, sau đó nói với Christopher: “Đồng chí Trung úy, hãy chỉ cho tôi biết vị trí mà đoàn xe đang ẩn náu.”

Christopher đứng bên cạnh Sócôf, nhìn bản đồ một lát, rồi chỉ vào một điểm và nói một cách quyết đoán: “Đồng chí Tư lệnh, chính ở đây. Cách nơi chúng ta ẩn náu hai cây số, có một căn cứ của quân Đức, khoảng một đại đội đang đóng giữ. Khi chiếc xe tăng tôi đi qua đó, họ không hề nghi ngờ gì cả. Vì vậy, tôi nghĩ rằng khi trời tối, nếu đoàn xe cử động dưới danh nghĩa của quân Đức và đi qua đó, thì sẽ không có vấn đề gì cả.”

Do tình hình chiến sự trở nên hỗn loạn, ngay cả các chỉ huy cấp thấp cũng không thể xác định được tuyến phòng thủ của phe Đức và phe Xô Viết nằm ở đâu; huống chi là Phương diện quân hay Tổng chỉ huy.

Tuy nhiên, vì Christopher vừa trở lại từ hậu tuyến địch, anh ấy chắc hẳn vẫn biết rõ tình hình của các tuyến phòng thủ. Vì vậy, anh tiếp tục hỏi: “Vậy tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta nằm ở đâu?”

“Có một nơi ở đây,” Christopher chỉ vào một điểm trên bản đồ, sau đó nhanh chóng chỉ vào một nơi khác và nói: “Còn có một nơi nữa. Trong quá trình trở về, tôi chỉ phát hiện ra hai tuyến phòng thủ này của quân đội chúng ta.”

Sau khi nhìn vào vị trí của các tuyến phòng thủ do Quân đội Xô viết chỉ định và nhận thấy rằng xung quanh không hề có con đường nào để đi vòng qua, Sócôf liền nói với vẻ nghiêm túc: “Đồng chí trung úy, nếu không có sự thương lượng với quân bạn, liệu đoàn xe do ông dẫn đầu có thể thông qua được cả hai tuyến phòng thủ của chúng ta không?”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi nghĩ chúng ta chỉ có thể may mắn thôi,” Christopher suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Lần này tôi trở về, một mục đích là liên lạc với trụ sở đoàn, mục đích khác là thăm dò đường đi. Theo tôi thấy, hai tuyến phòng thủ này của quân đội chúng ta gần như không có tác dụng gì cả; khi đoàn xe thiết giáp của chúng ta đi qua bên cạnh các tuyến phòng thủ đó, không hề có phản ứng nào cả. Tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng liệu có binh sĩ nào của chúng ta đang đóng quân trong những tuyến phòng thủ đó hay không.”

Những lời nói của Christopher khiến Sócôf nhớ đến đội xe tăng Đức đã gây ra tổn thất nặng nề cho trại pháo cao xạ nữ; kẻ địch cũng có thể đã xâm nhập từ hướng đó vào phía sau tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết. Nếu người Đức có thể qua được, thì đoàn xe của Christopher cũng chắc chắn có thể đi qua được.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Christopher: “Đồng chí trung úy, hãy ngay lập tức trở về nơi ẩn náu của đoàn xe, và đợi đến khi trời tối, hãy dẫn họ đi theo con đường mà chúng ta đã chọn!”

Trước khi rời đi, Christopher hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, sau khi vật tư được vận chuyển về, chúng sẽ được cất giữ ở đâu?”

Briski, đứng bên cạnh, nghe thấy câu hỏi của Christopher, lập tức mắt sáng lên; anh ấy thực sự muốn nói ngay với Sócôf rằng kho hàng ở đây vẫn còn trống, và họ có thể cất giữ vật tư ở sườn núi phía bắc. Nhưng anh chỉ nghĩ trong lòng mà thôi, không dám nói ra thành lời; anh muốn chờ đợi quyết định cuối cùng của Sócôf.

Ai ngờ, Sócôf lại nói với Christopher: “Đồng chí trung úy, sau khi vật tư được vận chuyển về, hãy cất giữ tất cả các loại vật tư quân sự ở sườn núi phía bắc.”

Về phần Vũ khí đạn dược, tất cả đều được vận chuyển đến kho ở Nam Sườn để lưu trữ. Ngoài ra, những chiếc xe tải đó không hề có ích gì đối với chúng ta; hãy cử người đưa chúng đến bến cảng và giao cho đội quân vận tải ở đó – họ chắc chắn sẽ cần đến chúng.”

“Đồng chí Trưởng đoàn,” đối với việc sắp xếp Sócôf này, Briski dường như rất không hài lòng: “Tại sao lại phải lưu trữ Vũ khí đạn dược ở kho Nam Sườn chứ? Chúng ta ở Bắc Sườn cũng có đủ không gian để chứa các vật tư mà đội xe của đồng chí Trung úy vừa mang về.”

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf nói với Briski: “Tôi biết rằng kho ở đây vẫn còn đủ chỗ, nhưng tôi không dám để Vũ khí đạn dược ở đó.” Thấy Briski có vẻ bối rối, ông tiếp tục giải thích: “Đừng quên, phía trên đầu các bạn còn có hàng chục thùng chứa dầu. Nếu những thùng đó bị đạn pháo hoặc bom đánh trúng, gây ra vụ nổ dữ dội, ngay cả khi cách đó vài mét có lớp đất che phủ, nhiệt độ cao từ đám cháy vẫn có thể làm cho Vũ khí đạn dược trong kho phát nổ. Tôi không thể liều lĩnh như vậy được.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Briski im lặng và hiểu rằng những gì ông nói đều là sự thật. Để bảo vệ những thùng chứa dầu phía trên đầu mình, Ủy ban Phòng thủ Thành phố thậm chí còn điều động một trung đoàn pháo cao xạ nữ để ngăn chặn các cuộc không kích của quân Đức vào Bắc Sườn.

Sau khi hoàn thành công việc liên quan đến Bắc Sườn, Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy đoàn ở phía sau Nam Sườn. Vừa bước vào lều, Xidolin đã đến báo cáo: “Đồng chí Trưởng đoàn, vài phút trước, tôi nhận được cuộc gọi từ tổng hành dinh Phương diện quân; tình hình đang trở nên tồi tệ hơn.”

Kể từ khi đội xe tăng của quân Đức xuyên qua tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết và xông vào phía trước Bắc Sườn, Sócôf đã cảm thấy có một linh cảm xấu xa. Ông cho rằng thất bại lớn của quân Đức tại Quân đội Xô viết sắp bắt đầu, vì vậy ông nhanh chóng đến bên bàn và nói với Xidolin: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy giải thích tình hình cho tôi nghe.”

“Theo thông báo từ tổng hành dinh Phương diện quân, Sư đoàn xe tăng số 16 của Đức, với sự hỗ trợ của Sư đoàn bộ binh cơ giới số 3 và số 60, đã tấn công mạnh mẽ vào khu vực giữa Tập đoàn quân số 62 và Tập đoàn quân xe tăng số 4…

“Sư đoàn thiết giáp số 16 do vị tướng một cánh tay nổi tiếng của Đức là Huuber chỉ huy,” Sócôf nhìn vào bản đồ trên bàn và nói với vẻ lo lắng: “Điểm xâm nhập mà ông ta chọn thật sự rất tốt; điểm giao nhau giữa hai đội quân thường là nơi yếu nhất. Với sức mạnh chiến đấu của sư đoàn này, ngay cả chỉ có một sư đoàn thôi cũng đủ để phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta, huống chi hai bên cánh của họ còn được sự hỗ trợ từ hai sư đoàn bộ binh nữa. Có vẻ như tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ sớm sụp đổ, và sau đó chúng ta sẽ phải đối mặt với các trận chiến trong các con hẻm.”

“Tình hình không thể tồi tệ đến mức đó chứ?!” Biệt Nhĩ Kim tỏ ra nghi ngờ trước những lời nói của Sócôf. “Mặc dù đội quân tấn công tuyến phòng thủ của chúng ta gồm một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh, nhưng Tập đoàn xe tăng số 4 của chúng ta hoàn toàn có thể phản kích lại họ và phá vỡ âm mưu xâm phạm của họ.”

“Đồng chí Chính ủy, quân đội chúng ta không có đủ lực lượng để phản kích,” Xidolin nói với vẻ buồn bã: “Dù chúng ta có một Tập đoàn xe tăng, nhưng chỉ mang tính danh nghĩa mà thôi; tập đoàn đó được thành lập từ các sư đoàn bộ binh. Nếu họ có thể chống chịu được cuộc tấn công của xe tăng Đức thì đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thêm lực lượng để phản kích lại địch?”

“Tôi nhớ ở khu vực này có những con hào Tartar nổi tiếng, sâu đến hai mươi mét, và gần đó còn có nhiều công sự phòng thủ vững chắc,” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng kiêu hãnh: “Tôi tin rằng quân đội chúng ta chắc chắn có thể tận dụng lợi thế địa hình này để chặn đứng kẻ địch muốn tiến về phía sông Volga.”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Xidolin cũng bắt đầu hy vọng: “Đồng chí nói đúng, tôi đã quan sát kỹ lưỡng địa hình ở đây. Ngay cả khi quân Đức xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta, nhưng do có nhiều con sông nhỏ và hào ở đây, xe tăng Đức chỉ có thể tiến lên theo các con đường. Và hai bên những con đường này chỉ có một số ngon đồi nhỏ; các đơn vị được triển khai trên những ngon đồi đó có thể làm chậm tốc độ tiến quân của xe tăng Đức.”

“Nếu chúng ta có thể bố trí thêm nhiều binh sĩ chống tăng trên những ngon đồi hai bên đường, thì chúng ta sẽ có thể tiêu diệt một số lượng lớn xe tăng Đức đang di chuyển,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ tự hào: “Gần đây, trên báo có viết về bốn chiến sĩ đã sử dụng bốn khẩu súng chống tăng để tiêu diệt mười bảy xe tăng địch trong vòng nửa ngày, phải không? Tôi tin rằng những câu ch

Sócôf thực sự muốn phun một gáo nước lạnh vào hai người đó để họ tỉnh táo lại. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng tình hình chiến sự hiện tại không thuận lợi cho Quân đội Xô viết, và chính là lúc cần phải khích lệ tinh thần binh sĩ. Nếu ngay cả chỉ huy cũng mất lòng tin, làm sao có thể mong đợi các chiến sĩ giữ vững tinh thần cao được? Vì vậy, ông quyết định im lặng và lắng nghe họ tiếp tục bàn luận.

Khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Sócôf nói với họ: “Tôi có một tin tốt và một tin xấu, các bạn muốn nghe cái nào trước?”

Biệt Nhĩ Kim nghĩ rằng mình đã nghe quá nhiều tin xấu gần đây, nên đề nghị với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, hãy kể tin tốt trước đi.”

“Tin tốt là lực lượng do Christopher dẫn dắt đã thành công trong việc chiếm giữ một kho hàng của quân Đức ở khu vực Little Rososhka, và tối nay họ sẽ vận chuyển những vật tư thu được bằng xe tải về đây để bổ sung cho nhu cầu của đơn vị chúng ta về Vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự khác.”

“Thật là một tin tốt.” Mặc dù sau thời gian này, số lượng Vũ khí đạn dược và các vật tư quân sự trong kho đã khá đầy đủ, nhưng nếu có thêm vật tư mới được bổ sung, chắc chắn ai cũng sẽ rất vui mừng. Sau khi nghe tin này, Biệt Nhĩ Kim cảm thấy vui mừng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, còn tin xấu thì sao?”

“Tin xấu liên quan đến Trung đoàn Pháo phòng không nữ,” Sócôf nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Chắc các bạn cũng đã thấy rằng, khi bị quân Đức tấn công bằng pháo, họ hoàn toàn không thể chống trả được. Khi tôi đi tìm hiểu, tôi mới biết rằng những nữ binh trong trung đoàn đó chỉ được huấn luyện cơ bản về pháo phòng không, và không hề biết cách sử dụng pháo để đối phó với xe tăng địch, dẫn đến tổn thất nặng nề. Tôi vừa đi kiểm tra và thấy rằng ban đầu trung đoàn có 15 khẩu pháo 85 milimét và 197 chiến sĩ; bây giờ chỉ còn lại 5 khẩu pháo và hơn 60 chiến sĩ, tổ chức của trung đoàn gần như bị phá hủy hoàn toàn.”

“Thật không ngờ, Trung đoàn Pháo phòng không nữ lại chịu tổn thất nặng nề như vậy trong trận chiến vừa qua,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ đau buồn: “Chúng ta nên ngay lập tức liên hệ với lãnh đạo Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ để yêu cầu họ rút đơn vị này về nghỉ ngơi và tái trang bị.”

“Không cần liên lạc với lãnh đạo nhà máy.” Đối với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf ngay lập tức bày tỏ sự phản đối: “Vì trung đoàn pháo cao tầng nữ đã được ủy ban phòng thủ thành phố ra lệnh đóng quân gần Bắc Sườn để thiết lập các tiền đồn phòng không. Trước khi tất cả họ hy sinh, tôi nghĩ cấp trên sẽ không ra lệnh cho họ rút lui đâu. Vì vậy, tôi đã sai người đưa họ đến khu đất trống giữa hai sườn núi Bắc và Nam, như vậy họ sẽ không bị tấn công trực tiếp bởi pháo đạn của quân Đức.”

“Tình hình hiện nay ngày càng trở nên tồi tệ, vì vậy chúng ta phải chuẩn bị chiến đấu từ sớm.” Sócôf bắt đầu ra lệnh cho Xí Đa Lâm: “Yêu cầu mọi trung đoàn ngay lập tức đóng cửa các con đường trong khu vực có mìn, và điều động binh sĩ vào các công sự chiến đấu ngoài trời; mặc dù chúng ta vẫn phải chuẩn bị đối mặt với cuộc chiến gần đỉnh Mã Ma Dã Phủ.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ các chiến sĩ chắc chắn sẽ rất vui mừng khi nghe lệnh này của ông.” Xí Đa Lâm nói với nụ cười rạng rỡ sau khi nghe lệnh của Sócôf. “Họ hàng ngày phải ẩn náu trong các công sự hầm, gần như không thể thoát khỏi tình trạng ngột ngạt; việc được ở ngoài các tiền đồn, hít thở không khí trong lành thực sự là một niềm vui lớn đối với họ.”

“Nhưng so với không khí trong lành, mạng sống mới là điều quan trọng nhất.” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở lại Biệt Nhĩ Kim và Xí Đa Lâm một lần nữa: “Để giảm thiểu tổn thất cho các chiến sĩ của chúng ta trong các cuộc tấn công pháo binh và oanh kích của địch, chúng ta có thể buộc các chiến sĩ phải ở lại trong những công sự hầm chật chội và khó khăn này trong thời gian dài; tôi hy vọng mọi người đều có thể chuẩn bị tâm lý tốt.”

Mặc dù Biệt Nhĩ Kim và Xí Đa Lâm cũng cảm thấy rất khó chịu khi ở trong hầm, nhưng họ đều hiểu rõ rằng, nếu muốn bảo vệ mạng sống của mình trong chiến đấu, việc ở trong những công sự như vậy là cách an toàn nhất. Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Xí Đa Lâm thậm chí còn đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh, trụ sở chỉ huy của chúng ta nằm ngay dưới chân sườn núi; nếu bị quân Đức oanh kích, có thể sẽ bị phá hủy. Tôi nghĩ chúng ta nên chuyển trụ sở xuống hầm sẽ tốt hơn.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, bạn nhắc nhở rất đúng.” Nếu không biết rằng quân đội của Huベ đang tấn công khu vực giao nhau giữa Tập đoàn quân số 62 và các đơn vị bạn, Sócôf có lẽ cũng không cảm thấy có nguy cơ nào. Nhưng bây giờ,