Khi bước vào trụ sở chỉ huy của sư đoàn, tôi thấy Chernyshev đang đứng sau chiếc bàn, một tay cầm điếu thuốc, tay kia chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và đang nói lớn với một số sĩ quan xung quanh. Tôi vội vàng tiến lại phía sau ông ấy, đặt tay lên trán và nói lớn: “Đồng chí Tư lệnh sư đoàn, Trưởng đại đội Sócôf đã được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

Nghe thấy giọng nói của tôi, Chernyshev bất ngờ quay đầu lại, nhìn kỹ tôi từ đầu đến chân rồi nói không hài lòng: “Đồng chí Thiếu tá, lệnh mà tôi đã đưa ra hôm qua là yêu cầu bạn phải điều hai đại đội đến Sušnic trước ba giờ chiều để tuân theo sự chỉ huy của tôi; nếu không, bạn sẽ bị miễn nhiệm. Tôi muốn hỏi, quân đội mà tôi yêu cầu đã ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh,” tôi thấy Chernyshev có vẻ tức giận, vội vàng giải thích: “Hôm qua tôi đã trực tiếp dẫn quân đội đến Sušnic, nhưng vừa đi được nửa đường thì nhận được tin Đức Quốc xã tấn công, vì vậy tôi đã đưa quân trở về.”

Thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt tôi, Chernyshev mỉm cười và nói: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, tôi muốn nói rằng bạn thật xuất sắc! Toàn bộ đại đội của bạn đều rất xuất sắc! Các bạn đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của Đức Quốc xã và gây cho họ những thiệt hại không nhỏ… Làm tốt lắm!”

Sau khi thở phào nhẹ nhõm trong lòng, tôi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn biết nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của đại đội chúng ta là gì?”

Chernyshev vẫy tay bảo tôi đến gần bàn và bắt đầu giải thích: “Phía bắc thành phố, có một làng lớn tên là Popkovо, nằm trên một cao nguyên có thể nhìn xuống khắp các khu vực xung quanh. Pháo binh Đức thường xuyên bắn pháo từ đây vào Sušnic.”

Theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, chúng ta cần phải cùng với quân đội của Tập đoàn quân 61 tiến hành chiếm giữ làng này. Nhưng thật đáng tiếc, cuộc tấn công bất ngờ của Đức Quốc xã đã buộc Tập đoàn quân 61 phải rút lui khoảng ba mươi cây số.

Để tránh cho phía bên cạnh của quân đoàn chúng tôi bị kẻ thù tấn công, Tổng chỉ huy buộc phải điều động các lực lượng dự kiến tấn công Popkov vào vị trí phòng thủ ở phía bên phải.

Theo mệnh lệnh của Bộ Tư lệnh Quân đoàn, sư đoàn của tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công đơn lẻ vào Popkov. Nhiệm vụ của trung đoàn các bạn là thanh tra và giải phóng những ngôi làng do quân Đức chiếm đóng gần đây, nhằm loại bỏ mối lo ngại về phía sau cho lực lượng tấn công chính.”

Sau khi nói xong, Tham mưu trưởng Sư đoàn tiếp tục giải thích: “Thiếu tá ơi, những kẻ phát xít đã tính đến đặc điểm địa hình và điều kiện thời tiết mùa đông; họ đã biến những ngôi làng và trang trại ở tuyến đầu và sâu trong hậu tuyến thành những căn cứ được bao quanh bằng dây thép gai. Họ đã xây dựng những nơi ẩn náu có lỗ bắn hình vòng xoắn bên dưới nhiều ngôi nhà, đồng thời đặt một số xe tăng ở những vị trí có thể bắn trực diện, để sử dụng làm các điểm bắn cố định.”

Sócôf nghe xong lời giải thích của hai người, vừa nhìn vào bản đồ vừa suy nghĩ nhanh chóng: “Mặc dù chỉ được yêu cầu chúng tôi chiếm giữ những ngôi làng do quân Đức chiếm đóng, nhưng trong những ngôi làng đó đều có xe tăng của Đức đóng quân. Nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, cuộc tấn công của chúng tôi sẽ giống như việc ‘đánh trứng vào đá’.”

Nghĩ đến đây, anh ta ngẩng đầu nhìn Chelnysov và hỏi: “Thiếu tướng ơi, tôi muốn hỏi rằng, khi trung đoàn chúng tôi tiến hành cuộc tấn công, liệu chúng tôi có thể nhận được sự hỗ trợ của pháo binh không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Chelnysov quay đầu nhìn Tham mưu trưởng bên cạnh, rồi hỏi lại: “ Sao vậy, thiếu tá ơi? Chẳng lẽ nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, các bạn sẽ không thể chiếm được những ngôi làng mà kẻ thù đang giữ chứ?”

“Thiếu tướng ơi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, “vì trung đoàn chúng tôi thiếu vũ khí chống xe tăng hiệu quả, nếu vội vàng tấn công những ngôi làng có xe tăng đóng quân, dù có thể chiếm được chúng, thì đó cũng sẽ là một chiến thắng đầy rủi ro.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Chelnysov bất ngờ cười lên, ông quay đầu nói với Tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng ơi, tôi đã nói từ trước rồi đấy, rằng thiếu tá Sócôf chắc chắn sẽ hỏi về sự hỗ trợ của pháo binh sau khi nhận được nhiệm vụ. Như vậy, tôi đã nói đúng chứ?”

Tham mưu trưởng cười toe toét, rồi nói với Sócôf: “Yên tâm đi, thiếu tá __TERMLOCK

Lần này, lực lượng pháo binh hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn sẽ bao gồm một đại đội pháo 76,2 milimét và một đại đội pháo chống tăng 45 milimét. Với sự hỗ trợ của họ, tôi nghĩ cuộc tấn công của các bạn sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.” “Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời!” Khi biết rằng cấp trên sẽ cung cấp cho mình hai đại đội pháo binh, Sócôf lập tức cảm thấy nhiệm vụ mà Tserneev giao cho mình không hề khó để hoàn thành, và vội vàng bày tỏ quan điểm: “Đồng chí Tư lệnh, nếu có hai đại đội pháo binh này, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể loại bỏ kẻ địch đang chiếm giữ ngôi làng trong thời gian ngắn nhất.”

“Đồng chí Thiếu tá, các bạn không được xem thường đối thủ đâu.” Tserneev cảm thấy Sócôf hơi coi thường địch, nên đã nhắc nhở anh ta: “Người Đức rất nhạy cảm với việc mất đi những căn cứ như vậy, bởi điều đó sẽ ảnh hưởng đến hệ thống phòng thủ hỏa lực của họ, khiến cho tuyến phòng thủ bị hở ra. Vì vậy, sau khi chiếm giữ ngôi làng, các bạn vẫn phải cảnh giác với những cuộc phản kích của quân Đức.”

“Tôi đã yêu cầu đồng chí Tổng chỉ huy thông báo cho quân đồng minh đổi phiên trực sớm, chính là để đơn vị của các bạn có thể sớm tiến vào khu vực Phòng thủ trận.” Tserneev nhìn đồng hồ và hỏi: “Đơn vị của các bạn đang ở đâu? Tại Sušinichi hay là khu vực cao địa vô danh?”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi đã đến trụ sở sư đoàn trước để nhận nhiệm vụ,” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Đơn vị của tôi có lẽ vẫn đang trên đường đến Sušinichi; các bạn cũng biết rằng việc đổi phiên trực cần một khoảng thời gian.”

“Tôi hiểu rồi.” Tserneev gật đầu, gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Đồng chí Trung úy, hãy dẫn đồng chí Thiếu tá Sócôf đến gặp hai đại đội trưởng pháo binh đó, để họ có thể làm quen với nhau trước.”

Sĩ quan tham mưu dẫn Sócôf đến một văn phòng gần đó. Hai sĩ quan đang đứng trong phòng trò chuyện; khi thấy sĩ quan tham mưu dẫn theo một thiếu tá bước vào, họ lập tức ngừng nói và đứng thẳng người, chào hỏi đối phương.

Sĩ quan tham mưu chỉ vào hai sĩ quan và nói với Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá, hai người này chính là các đại đội trưởng pháo binh sẽ hỗ trợ cuộc chiến của các bạn. Các bạn hãy trao đổi thật kỹ với họ nhé. Tôi đi trước đây.” Nói xong, ông ta chào Sócôf một cái rồi rời khỏi văn phòng.

Sócôf nhìn qua các huy hiệu trên áo của họ và thấy cả hai đều mang cấ