Sau khi dọn dẹp xong chiến trường, Sócôf cùng đội lính vệ binh tiến về phía hào chiến mà Tiểu đoàn bốn đang giữ vững.

Ai ngờ khi còn khoảng hai ba trăm mét nữa thì hào chiến vẫn yên tĩnh không một bóng người. Thấy vậy, Sócôf cảm thấy có điều gì đó bất an và lập tức dừng lại, ra lệnh cho các binh sĩ ẩn náu ngay tại chỗ.

Sau khi đưa ra chỉ thị, Sócôf nhảy xuống một hố bom và nhìn về phía hào chiến, tự hỏi không hiểu chuyện gì đã xảy ra – với tiếng ồn ào mà họ tạo ra phía khu vực hàng rào, làm sao các binh sĩ của Tiểu đoàn bốn lại không hề phản ứng gì?

Khi đang quan sát tình hình bên kia, ông bất ngờ cảm thấy có ai đó nhảy vào hố bom; quay đầu lại, ông thấy đó chính là Cổ Sát Kha Phủ. Tò mò, ông hỏi: “Cổ Sát Kha Phủ, tôi vẫn chưa sai người thông báo cho bạn mà bạn đã đến đây rồi?”

Cổ Sát Kha Phủ không trả lời câu hỏi của Sócôf mà vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh, có một tình huống mà tôi cần báo cáo ngay với ngài.”

“Tình huống gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Sau khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ rút lui,” Cổ Sát Kha Phủ báo cáo, “tiếng súng và tiếng nổ trên trận địa của chúng ta vẫn không ngừng. Tôi e là có người trong phe chúng ta đang giao tranh với nhau.”

Lời nói của Cổ Sát Kha Phủ khiến Sócôf suy ngẫm sâu sắc: Nếu những người đang giữ vững hào chiến tối qua chỉ là các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn bốn, họ chắc chắn đã có kinh nghiệm đối phó với các cuộc tấn công ban đêm của Đức Quốc xã. Nhưng cùng họ phòng thủ còn có rất nhiều công nhân mới lên chiến trường; khi gặp cuộc tấn công bất ngờ của địch, những công nhân này có thể sẽ dũng cảm chiến đấu… Tuy nhiên, mục tiêu họ tấn công có thể không phải là kẻ địch mà chính là đồng đội của mình. Sau trận hỗn loạn này, số thương vong của quân đội chắc chắn sẽ rất lớn.

“Đồng chí Tư lệnh…” Thấy Sócôf im lặng mãi, Cổ Sát Kha Phủ liền hỏi thử: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Mặc dù trên trận địa không hề có tiếng động gì, nhưng Sócôf biết rằng mình và đội ngũ không thể tiếp tục ở lại đây được nữa; nếu địch tiến hành cuộc pháo kích, đội lính vệ binh chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng vào lúc này, những người lính còn sống sót trên chiến trường chắc hẳn đều rất hoảng sợ, e dè mọi thứ xung quanh; nếu họ nhìn thấy một nhóm người tiến về phía chiến trường, có thể họ sẽ bắn ngay mà không suy nghĩ gì. Để tránh những hiểu lầm không đáng có, chúng ta cần phải cử người đến liên lạc với các binh sĩ trên chiến trường.

Anh nhìn xuống trong hố đạn, ngoài anh và Cổ Sát Kha Phủ, chỉ còn lại một người lính lạ mặt. Một nhiệm vụ quan trọng như thế này, Sócôf chắc chắn sẽ không giao cho một người lính bình thường; vì vậy, anh nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, em hãy đi liên lạc với các binh sĩ trên chiến trường, nói với họ rằng chúng ta sắp đến và yêu cầu họ đừng bắn.”

“Vâng!” Cổ Sát Kha Phủ đáp lại, đứng dậy, đưa khẩu súng trường của mình cho Sócôf, sau đó bò ra khỏi hố đạn và cẩn thận tiến về phía chiến trường không xa.

Thấy Cổ Sát Kha Phủ một mình đi về phía chiến trường, Samoylov bò từ một hố đạn khác lên và tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, trung sĩ Cổ Sát Kha Phủ đi đâu vậy?”

Sócôf chỉ về phía trước và nói: “Lúc nãy Cổ Sát Kha Phủ báo cáo với tôi rằng sau khi kẻ địch tấn công bất ngờ rút lui, tiếng súng trên chiến trường của chúng ta vẫn tiếp tục kéo dài trong thời gian dài. Tôi đoán chắc là do phe mình đánh lẫn nhau; mặc dù bây giờ đã sáng rồi, nhưng nếu họ nhìn thấy một đội quân xuất hiện từ xa, dù họ mặc đồng phục giống chúng ta, họ vẫn có thể bắn ngay. Vì vậy, tôi đã cử Cổ Sát Kha Phủ đi liên lạc để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

Sau khoảng mười mấy phút, Sócôf bỗng nhiên thấy Cổ Sát Kha Phủ bò ra khỏi hố đạn, đứng thẳng dậy và vẫy tay mãnh liệt về phía này. Thấy vậy, Sócôf biết chắc rằng anh ta đã giải thích rõ tình hình cho các binh sĩ canh gác; việc anh ta mang người đến nơi đó cũng sẽ không gây ra bất kỳ hiểu lầm nào. Sócôf đứng dậy và nói với Samoylov: “Đi thôi, đồng chí thiếu úy, chúng ta sẽ đến ngay bây giờ.”

Khi Sócôf dẫn người đến trước hào chiến, anh đã ngay lập tức cảm nhận được mùi khói súng nồng nặc, xen lẫn với mùi máu tanh không thể xua đi, khiến anh không khỏi nhíu mày. Anh vội vàng tìm người chịu trách nhiệm tại chiến trường để hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, liền hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Vị chỉ huy ở đâu?” Một trung sĩ nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền vội vàng bước lên trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, Đại tá đã bị thương và đang được điều trị trong tầng hầm.”

“Còn các vị chỉ huy khác thì sao?” Khi biết rằng Briski đã bị thương, Sócôf không khỏi giật mình và vội vàng hỏi tiếp: “Họ đều ở đâu?”

Trung sĩ nhìn quanh một lát, sau đó trả lời một cách khó khăn: “Đồng chí Tư lệnh, có lẽ tôi là người có cấp bậc cao nhất tại chiến trường; các vị chỉ huy khác đều đã hy sinh trong trận chiến tối qua.”

“Thật là vô lý…” Sócôf chỉ vào Samoylov và nói: “Đồng chí thiếu úy, tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Bạn và những người của bạn hãy ở lại chiến trường và hỗ trợ công tác phòng thủ.”

“Rõ, đồng chí Tư lệnh,” Samoylov vội vàng đáp.

Khi đến trụ sở chỉ huy, Sócôf phát hiện rằng ngoài Briski, Biệt Lai, Yakov, Vạn Niya và Kusto cũng đều có mặt ở đó; thậm chí cả Đại tá Koida và Ủy viên Chính trị Mashkov cũng có mặt. Sócôf gật đầu với mọi người, sau đó trực tiếp hỏi: “Ai trong các bạn có thể cho tôi biết tối qua đã xảy ra chuyện gì? Thật không ngờ, chỉ vì tôi vắng mặt một đêm thôi mà mọi thứ ở đây đã trở nên hỗn loạn như vậy.”

Trước sự trách móc của Sócôf, mọi người đều cúi đầu xuống. Sau một lúc, Biệt Lai đỏ mặt và nói với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh… Tất cả đều là lỗi của tôi…”

“Đại tá ơi, làm sao có thể trách ông được chứ?” Chưa kịp cho Biệt Lai nói hết, Kusto đã ngắt lời và nói với giọng đau buồn: “Nguyên nhân khiến quân đội chúng ta chịu nhiều tổn thất như vậy hoàn toàn là lỗi của chúng ta.”

Các đồng chí công nhân không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, đặc biệt là họ không biết cách phân biệt bạn thù vào ban đêm. Kết quả là, chúng ta không bắn trúng kẻ địch mà lại bắn trúng chính đồng đội của mình…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe những lời phát biểu của mọi người và xác nhận rằng dự đoán của mình hoàn toàn đúng. Anh ngồi xuống, xin một điếu thuốc từ Yakov và bắt đầu hút. Sau khi hút xong, anh ngẩng đầu lên nói với mọi người: “Các đồng chí, trách nhiệm chính trong sự việc này thuộc về tôi…”

“À!” Vừa nghe Sócôf bắt đầu nói, Vạn Niya và Kustov không khỏi giật mình, ngạc nhiên tại sao anh lại tự nhận trách nhiệm cho mình. Nhưng trước khi họ kịp lên tiếng, Sócôf đã giơ tay ngăn họ lại và tiếp tục nói: “Tôi nói trách nhiệm thuộc về mình là bởi vì tôi đã bỏ qua việc các đồng chí công nhân thiếu kinh nghiệm chiến đấu, nhưng vẫn yêu cầu họ cùng các chiến sĩ của Tiểu đoàn 4 giữ vững vị trí trên chiến trường.”

Ban ngày, mọi người đều có thể nhìn thấy rõ kẻ địch ở đâu và biết nên bắn về hướng nào. Nhưng vào ban đêm, những đồng chí công nhân không có kinh nghiệm chiến đấu không biết cách phân biệt bạn thù, không biết nên bắn về phía nào. Tôi đánh giá rằng trong trận chiến, các đồng chí công nhân cũng đã thể hiện lòng dũng cảm, hy vọng có thể nhanh chóng đẩy lùi kẻ địch, nhưng do thiếu kinh nghiệm, họ đã vô tình bắn trúng chính đồng đội của mình.

Trên chiến trường, yếu tố quyết định thắng lợi không phải là số lượng binh sĩ hay mức độ dũng cảm của bất kỳ phe nào, mà là sự phối hợp chặt chẽ giữa các đơn vị, đặc biệt là sự ăn ý lẫn nhau – đó mới là chìa khóa để giành chiến thắng…”

Vừa nói xong, Briski bỗng xuất hiện ở cửa. Thấy Sócôf, anh ta tỏ ra vui mừng, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám và anh ta nói với vẻ buồn bã: “Xin lỗi, đồng chí Trưởng đoàn, tôi đã làm bạn thất vọng.”

Nhìn thấy bàn tay trái của Briski được băng bó và treo trước ngực, Sócôf vội vàng tiến lên, nắm lấy vai anh ta và hỏi lo lắng: “Đồng chí Đại úy, vết thương của bạn có nặng không?”

Briski ngẩng mặt nhợt nhạt lên, mỉm cười và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Không sao đâu, chỉ bị bắn một phát thôi, một thời gian nữa sẽ ổn thôi.”

Sau khi giúp đối phương ngồi xuống, Sócôf tiếp tục hỏi: “Tình hình thương vong của quân đội như thế nào?”

“Toàn trung đoàn có 53 người hy sinh và 81 người bị thương,” Briski nói xong tình hình thương vong trong trung đoàn, rồi không kìm được mà liếc nhìn Kusto một cái và thì thầm: “Tình hình thương vong của các đồng chí công nhân cũng tương tự.”

“Đại úy ơi, sự việc tai nạn này hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Đó là do các đồng chí công nhân thiếu kinh nghiệm chiến đấu, không biết cách phân biệt kẻ thù và phe mình vào ban đêm, tôi hy vọng ông đừng trách họ vì điều này.” Sócôf lo lắng rằng Briski có thể cảm thấy ác cảm với các đồng chí tại Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ vì sự việc này, nên đã nhấn mạnh với anh ta: “Ông hãy coi đây là món nợ máu mà những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự phải trả.”

“Đại úy Briski,” sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Kusto đứng dậy, tiến lại gần Briski và đưa tay ra, nói một cách thân thiện: “Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi! Tôi hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục cùng nhau chiến đấu, cùng nhau đánh bại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự.”

Khi hai người đã nắm tay nhau chặt chẽ, Sócôf tiếp tục đưa ra lệnh: “Đại úy Vạn Niya, từ bây giờ trở đi, đơn vị của bạn sẽ thay thế trung đoàn bốn để tiếp tục giữ vững vị trí phòng thủ cùng với các đồng chí công nhân. Nhớ rằng, sau khi trời tối, hãy cho các đồng chí công nhân trở về tầng hầm nghỉ ngơi, còn đơn vị của bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác vào ban đêm. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đại tá ơi,” Vạn Niya đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam đoan rằng sẽ không để sự việc tương tự xảy ra lần nữa.”

“Đại tá ơi,” thấy rằng chỉ có một trung đoàn được giao nhiệm vụ thay thế trung đoàn bốn, trong khi đơn vị của mình không nhận được bất kỳ nhiệm vụ nào, Đại tá Koida bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ của đơn vị chúng tôi là gì?”

“Đại tá ơi,” Sócôf nhìn vào mắt Koida và nói một cách lịch sự: “Nhiệm vụ của đơn vị các bạn là nghỉ ngơi. Khi cần thiết, tôi sẽ giao cho các bạn những nhiệm vụ khác.”