“Đây là một chiến thắng vô cùng xuất sắc.” Sau khi nói xong, Kraylov nói với giọng đầy hào hứng: “Chúng ta đã nhiều lần sử dụng máy bay để oanh tạc các sân bay của quân Đức, nhưng hiệu quả lại rất hạn chế. Thật không ngờ rằng, chỉ một đội nhỏ được ông Đại tá Sócôf điều động, lại có thể đạt được thành tích lớn lao như vậy.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông tiếp tục hỏi: “Về việc khen thưởng những chiến sĩ và chỉ huy đã có công lao trong cuộc chiến này, các bạn dự định sẽ làm gì?”

Kraylov không trả lời ngay câu hỏi của Diệp Liêu Miên Khắc, mà nhìn về phía Thôi Khả Phu bên cạnh. Khi thấy người này gật đầu, cho biết đã đến lúc nói về kế hoạch khen thưởng, ông liền nói lớn: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi cùng với Thôi Khả Phu đều cho rằng những chiến sĩ tham gia cuộc chiến này đều xứng đáng được trao Huân chương Hồng Quân.”

So với giai đoạn đầu của cuộc chiến, tiêu chuẩn để trao Huân chương Hồng Quân hiện nay đã được giảm bớt đáng kể. Nhưng đối với những binh sĩ bình thường, việc nhận được huân chương này vẫn là điều đáng tự hào. Tuy nhiên, Diệp Liêu Miên Khắc rõ ràng không hài lòng với mức thưởng này; ông lắc đầu và nói qua micrô: “Tướng Kraylov, tôi nghĩ rằng mức thưởng mà các bạn dành cho những chiến sĩ này vẫn chưa xứng đáng so với những công lao họ đã đạt được. Hãy suy nghĩ thêm xem, các bạn còn có thể cung cấp thêm những gì khác để khen thưởng họ nữa không?”

“Chúng tôi đang xem xét việc thăng chức cho Trung úy Cổ Sát Kha Phủ – người chỉ huy đội nhỏ này, cũng như Thiếu úy Samoylov.”

“Tướng Kraylov, liệu các bạn có từng nghĩ đến việc khen thưởng những người đã lập kế hoạch cho cuộc chiến này không? Ngoài việc trao huân chương và thăng chức cho những chiến sĩ thực hiện nhiệm vụ, họ cũng xứng đáng được ghi nhận.” Diệp Liêu Miên Khắc không muốn để đối phương phải đoán, nên đã tự mình đưa ra câu trả lời: “Đội nhỏ này được ông Đại tá Sócôf điều động; vậy thì ông ấy cũng xứng đáng nhận được những gì đó để khen thưởng, phải không?”

Nghe thấy lời nói của Diệp Liêu Miên Khắc, Thôi Khả Phu vội vàng lấy micrô từ tay Kraylov và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Thôi Khả Phu.”

Nếu bạn cho rằng Đại tá Sócôf cũng xứng đáng được khen thưởng, tôi đề nghị trao cho ông ấy một huy chương Hồng Kỳ. Còn về việc thăng quân hàm thì… tôi nghĩ chúng ta có thể xem xét sau này; dù sao thì ông ấy mới chỉ nhận được danh hiệu Đại tá không lâu lắm mà.”

Trong lòng Diệp Liêu Miên Khắc, thực sự có ý định thăng quân hàm cho Sócôf. Nhưng sau khi nghe lời Thôi Khả Phu, ông ấy nhận ra mình chưa suy nghĩ kỹ lưỡng lắm; việc thăng một cấp quá nhanh, ngay sau khi mới nhận được danh hiệu Đại tá, có lẽ sẽ gây ra nhiều ý kiến phản đối. Dù sao thì trong quân đội, hiện nay vẫn chưa có bất kỳ vị tướng nào dưới 30 tuổi cả.

“Được thôi.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Diệp Liêu Miên Khắc đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Sẽ theo đề xuất của các bạn, trao huy chương Hồng Kỳ cho Sócôf và tất cả các chỉ huy, chiến sĩ trong đơn vị nhỏ đó. Hai chỉ huy là Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov – những người đã chỉ huy đơn vị nhỏ hoạt động phía sau hàng phòng thủ địch – sẽ được thăng một cấp quân hàm.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Kraylov, Diệp Liêu Miên Khắc đặt down phone và nói với Krushchev đang ngồi đối diện: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Miša lại giành được thành tích lớn nữa rồi.”

Trong lúc Diệp Liêu Miên Khắc đang nói chuyện với Kraylov,

Krushchev đang ngồi viết tài liệu và chỉ nghe được vài đoạn ngắn; ông ấy thực sự không rõ chuyện gì đã xảy ra. Nghe Diệp Liêu Miên Khắc nói vậy, Krushchev vội vàng ngẩng đầu lên và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lần này đơn vị của Miša lại giành chiến thắng ở đâu?”

“Một thời gian trước, ông ấy đã cử một đơn vị nhỏ đi hoạt động phía sau hàng phòng thủ địch,” Diệp Liêu Miên Khắc nói với Krushchev một cách hứng thú: “Điều này ông ấy cũng biết đấy phải không?”

“Vâng, tôi biết,” Krushchev gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đơn vị nhỏ đó vài ngày trước đã tiến hành cuộc tấn công vào ga Gumlak, phá hủy toàn bộ vật tư mà kẻ địch đang dự trữ ở đó. Vậy à… họ lại tấn công một mục tiêu quan trọng nào của quân Đức chứ?”

“Vào sáng nay, đơn vị nhỏ đó đã tấn công một sân bay dã chiến của quân Đức cách đó hơn 100 km, phá hủy 40 máy bay ném bom đang đậu tại đó và giết chết 93 phi công Đức.”

“Diệp Liêu Miên Khắc nói một cách hào hứng: ‘Điều này đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh không quân của Đức, vì vậy, tần suất các cuộc oanh tạc của họ vào thành phố chắc chắn sẽ giảm bớt.’”

Về ý kiến của Diệp Liêu Miên Khắc, Krushchev hoàn toàn đồng ý. Mặc dù Đức có thể nhanh chóng bổ sung lại vài chục chiếc máy bay bị tiêu diệt, nhưng việc mất đi 93 phi công sẽ khiến họ gặp rất nhiều khó khăn trong việc tuyển mộ người thay thế; ít nhất cũng cần hai ba năm mới có thể khắc phục được tình trạng này. Nói cách khác, việc tiêu diệt các phi công Đức có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với việc phá hủy máy bay của họ.

Krushchev cười nói: “Mi Xiaosa này, luôn có những ý tưởng chiến thuật tuyệt vời. Dù hiện tại tình hình bên trong thành phố rất bất lợi cho quân đội chúng ta, nhưng anh ta luôn mang lại những bất ngờ đáng ngạc nhiên vào những lúc chúng ta không ngờ tới. Nếu trong thành phố có thêm vài người chỉ huy như anh ta, chắc chắn kẻ địch tấn công thành phố đã sớm bị đẩy lùi rồi.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” sau khi Krushchev nói xong, Diệp Liêu Miên Khắc thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Xét theo tình hình hiện tại giữa quân địch và chúng ta bên trong thành phố, nhà máy Zherensky không thể được bảo vệ được nữa. Bạn nghĩ liệu chúng ta có nên cử thêm quân đội vào thành phố để tăng cường phòng thủ khu vực này không?”

Nghe Diệp Liêu Miên Khắc nói vậy, Krushchev đứng dậy, khoanh tay và đi đi lại lại trong phòng. Sau khi đi được vài vòng, ông dừng lại và lắc đầu nói: “Không được, đồng chí Tổng chỉ huy ơi, hiện tại chúng ta không thể cử thêm quân đội vào thành phố. Cần biết rằng, những đội quân này đang được chuẩn bị để tham gia cuộc tổng tấn công lớn. Nếu chúng ta sớm cử họ vào thành phố, họ sẽ bị thiệt hại oan uổng trong các cuộc tấn công của Đức. Lúc đó, để bổ sung lại lực lượng tham gia tổng tấn công, trụ sở chính sẽ buộc phải điều động thêm quân đội từ những nơi khác đến, điều này có thể khiến thời điểm diễn ra cuộc tổng tấn công bị trì hoãn.”

“Chúng ta đã tự ý cử Sư đoàn Bộ binh số 45 vào thành phố mà không xin ý kiến trụ sở chính.” Krushchev nhíu mày nói: “Nếu cấp trên điều tra về việc này, chúng ta vẫn có thể viện cớ rằng tình hình bên trong thành phố quá nguy cấp, nên buộc phải cử những đội quân đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu vào thành phố ngay lập tức. Nhưng nếu tiếp tục cử thêm quân đội nữa, thì chúng ta thực sự sẽ không thể giải thích được với trụ sở chính.”

Những lời Krushchev nói, Diệp Liêu Miên Khắc hiểu rõ hơn ai hết.

Anh ấy chỉ đơn giản là nhận thấy tình hình trong thành phố đang rất nguy cấp, nên muốn điều động các lực lượng mới vào thành phố để thay đổi tình thế. Nhưng sau khi nghe Krushchev nói vậy, anh ấy nhận ra rằng nếu không tăng cường trang bị kỹ thuật và giành được quyền kiểm soát không phận, việc điều quá nhiều binh sĩ vào thành phố không chỉ không thể thay đổi tình hình bất lợi hiện tại mà còn có thể gây ra những tổn thất không cần thiết.

Nghĩ đến đây, anh ấy gật đầu suy tư và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông nói đúng. Trong tình hình hiện tại, dù tình hình trong thành phố có khó khăn đến đâu, chúng ta cũng không thể dễ dàng điều quân vào đó. Nếu không có quyền kiểm soát không phận và trang bị kỹ thuật đầy đủ, việc thay đổi tình hình sẽ rất khó khăn; hơn nữa, việc điều quá nhiều binh sĩ vào thành phố còn sẽ làm tăng áp lực về hậu cần cho các đơn vị.”

……

Tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, Sócôf không hề biết những gì đang xảy ra tại trụ sở chỉ huy Phương diện quân ở bên kia sông Volga. Anh vừa nói chuyện xong với Krelov và đang vui mừng kể với Sidorin và Y Vạn Nặc Phu: “Tổng tham mưu, Phó tướng, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy tập đoàn quân; lời khen ngợi dành cho Cổ Sát Kha Phủ và nhóm của họ đã được ban hành.”

“Ồ, nhanh thật?” Y Vạn Nặc Phu ngạc nhiên hỏi: “Không biết cấp trên dự định khen thưởng họ như thế nào?”

“Toàn bộ các thành viên trong đội nhỏ đều được trao Huân chương Hồng Kỳ. Các chỉ huy Cổ Sát Kha Phủ và Samoylov, ngoài việc nhận huân chương, còn được thăng một cấp quân hàm.” Mặc dù Sócôf cũng nhận được một Huân chương Hồng Kỳ, nhưng anh lo rằng tin này có thể khiến hai người cảm thấy thất vọng, nên đã cố tình tránh đề cập đến điều đó.

“Thật tuyệt vời! Chỉ đi một chuyến mà đã nhận được Huân chương Hồng Kỳ và thăng quân hàm,” Y Vạn Nặc Phu nói đùa sau khi Sócôf kể xong. “Nghe nói cấp trên khen ngợi đội nhỏ của họ, tôi cũng muốn dẫn một đội quân vào sâu sau hàng phòng thủ địch luôn.”

“Tổng tham mưu,” Sócôf yêu cầu Sidorin: “Hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Cổ Sát Kha Phủ và nhóm của họ, thông báo tin tốt này cho họ, và nhắc nhở họ phải giữ vững tinh thần, không được kiêu ngạo hay nóng vội, để đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn trong những trận chiến tiếp theo.”

“Được rồi, đồng chí chỉ huy.” Xidolin cười nói: “Tôi sẽ ngay lập tức bảo nhân viên thông tin truyền tin này cho Trung úy Cổ Sát Kha Phủ… Không đúng, giờ anh ấy đã là Đại úy rồi.”

……

Cổ Sát Kha Phủ và những người khác trở về làng và thấy một số khuôn mặt lạ trong kho lúa.

Khi thấy Cổ Sát Kha Phủ và nhóm người trở về, Samoylov vội vàng tiến lên chào đón và nói với anh ta: “Đồng chí Trung úy, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là đồng chí Platonov, trưởng đội du kích. Ngay sau khi bạn rời đi, Ruzsky đã trực tiếp quay lại đội du kích và mời ông ấy đến đây.”

“Chào mừng, đồng chí Platonov.” Khi Cổ Sát Kha Phủ đưa tay bắt tay đối phương, anh ta không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu các thành viên trong đội du kích có biết rằng những người đang ẩn náu trong kho lúa chính là những người đồng minh đang giả dạng kẻ thù hay không. Dù có nhiều suy nghĩ, anh vẫn cố gắng giữ vẻ bình thường, cười nói: “Thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong đơn vị của tôi, tôi xin chào mừng bạn và các đồng đội của bạn!”

Platonov nhận ra rằng lời nói của Cổ Sát Kha Phủ có vẻ không thành thật, nhưng ông cũng không phanh phui điều đó, mà cũng cười nói: “Xin lỗi đồng chí chỉ huy, tôi đã vội vàng sai người tấn công nơi này mà chưa hiểu rõ tình hình. May mắn thay, các bạn đã phát hiện kịp thời và không xảy ra hậu quả nghiêm trọng; nếu không, tôi sẽ cảm thấy áy náy suốt đời.”

“Đồng chí trưởng đội,” thấy đối phương chủ động đề cập đến vấn đề này, Cổ Sát Kha Phủ liền nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ chúng tôi sẽ phải ở lại đây một thời gian. Để tránh bị phát hiện, xin vui lòng giúp chúng tôi giữ bí mật này.”

“Yên tâm đi, đồng chí Trung úy.” Vừa nghe Cổ Sát Kha Phủ nói xong, Ruzsky đã vội vàng đáp: “Tôi đã báo cho trưởng đội về việc này rồi. Cho đến nay, chỉ có không quá bảy người biết về sự hiện diện của các bạn ở đây, và tất cả họ đều là những đồng chí đáng tin cậy. Trước khi các bạn rời đi, chắc chắn sẽ không có ai tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”

Lời nói của Ruzsky khiến Cổ Sát Kha Phủ yên tâm hơn. Nếu họ thực sự có thể giữ bí mật này, thì anh không cần phải suy nghĩ đến việc thay đổi nơi ẩn náu nữa. Mặc dù nhóm người của anh đều mặc đồng phục của quân Đức, nhưng việc hoạt động tự do trong vùng đất của kẻ thù vẫn là điều không thể thực hiện được.

“Đồng chí trung úy,” sau khi chào hỏi xong với các đồng chí du kích, Samoylov hỏi một cách tò mò: “Kết quả cuộc tấn công lần này của các bạn thế nào?”

“Đồng chí thiếu úy, may mắn là chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ,” Cổ Sát Kha Phủ mỉm cười trả lời: “Chúng tôi đã thành công trong việc tấn công sân bay dã chiến của Đức và phá hủy tất cả các máy bay đang đậu ở đó. Tôi tin rằng trong vài tháng tới, người Đức sẽ không thể sử dụng sân bay đó được nữa.”

Nghĩ đến chiếc radio duy nhất mà Cổ Sát Kha Phủ đã mang theo khi thực hiện nhiệm vụ, Samoylov liền hỏi ngay: “Vậy anh đã báo cáo kết quả này lên sở chỉ huy chưa?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí thiếu úy,” Cổ Sát Kha Phủ tự hào nói: “Một sự kiện lớn như vậy, dù chúng tôi có không báo cáo, cấp trên cũng có thể biết thông qua các bản điện báo của kẻ địch bị tình báo thu được. Vì vậy, trên đường trở về đây, tôi đã yêu cầu nhân viên truyền thông báo cáo kết quả cho sở chỉ huy.”

Nói xong, Cổ Sát Kha Phủ liền nhìn quanh để tìm nhân viên truyền thông. Thấy anh ta đang lắp đặt radio ở một góc kho, ông ta lập tức tiến lại và bảo: “Có thể sở chỉ huy sẽ gửi điện báo ngay bây giờ, hãy chuẩn bị sẵn sàng để nhận thông điệp.”

“Rõ!”

Samoylov đứng bên cạnh Cổ Sát Kha Phủ và dùng vai chạm vào cánh tay anh ta, hỏi thầm: “Đồng chí trung úy, theo anh, sau khi cấp trên biết về thành tích của chúng ta, họ sẽ trao cho chúng ta những phần thưởng gì?”

“Tôi nghĩ sau khi kiểm tra lại kết quả, cấp trên sẽ trao huân chương cho mỗi binh sĩ,” Cổ Sát Kha Phủ nói với giọng không chắc chắn: “Nếu sư đoàn trưởng can thiệp thêm, thì chúng ta hoàn toàn có khả năng nhận được Huân chương Hồng Kỳ.”

“Đồng chí trung úy, anh quá thận trọng rồi đấy,” Samoylov lắc đầu nói: “Với thành tích lớn như vậy, phần thưởng của cấp trên chắc chắn không chỉ là vài huân chương đâu. Theo kinh nghiệm của tôi, có thể chúng ta còn được thăng chức nữa đấy.”

“Thật sao?!” Cổ Sát Kha Phủ ngạc nhiên, anh ta nghĩ rằng chỉ nhận được huân chương đã là may mắn lắm rồi, chẳng dám tưởng tượng đến việc được thăng chức: “Cấp trên sẵn lòng trao cho chúng ta những phần thưởng như vậy sao?”

“Tôi không dám nói về các đơn vị khác,” Samoylov nói một cách chắc chắn: “Nhưng dựa vào những gì tôi biết về sư đoàn trưởng, ông ấy chắc chắn sẽ đấu tranh để chúng ta nhận được những phần thưởng lớn nhất. Còn liệu dự đoán của tôi có đúng hay không, thì chúng ta sẽ biết khi sở chỉ huy trả lời điện.”

Tuy nhiên, sau gần hai giờ đợi chờ, chiếc radio vẫn không