Khi đội quân của Sócôf đến bến phà bên sông Volga, trời đã tối hoàn toàn. Dù vậy, mặt trăng vẫn chiếu sáng, nên họ vẫn có thể nhìn rõ con đường.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên cho đội quân lên chiếc thuyền nào, bỗng nhiên có một người lính chạy đến gần và hỏi to: “Các bạn thuộc đơn vị nào, chỉ huy là ai?” Vì người này không tự giới thiệu danh tính, tất cả các binh sĩ đều im lặng, không ai trả lời câu hỏi của anh ta. Samoylov, đứng bên cạnh Sócôf, nhận thấy có người đang hỏi về số hiệu đơn vị của họ, bản năng nghề nghiệp khiến anh ta cảm thấy nghi ngờ, liền nói với Sócôf: “Đồng chí, để tôi đi hỏi xem người đó muốn gì.” Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Samoylov liền chạy đến gặp người đó.

Khi Samoylov trở lại cùng người đó, Sócôf hỏi: “Đồng chí thiếu úy, người đi cùng anh ta làm công việc gì vậy?” Chưa kịp Samoylov trả lời, người đó đã tiến lại gần Sócôf và nói thẳng thắn: “Báo cáo với đồng chí trung tá, tôi tên là Valko, là nhân viên của Bộ Chính trị. Khi biết có một đội quân đang đến đây, ngài giám đốc đã sai tôi đến tìm hiểu thông tin.”

“Giám đốc Bộ Chính trị ư?” Sócôf không rõ ngài giám đốc mà Valko đề cập là ai, liền hỏi thăm: “Tôi, Valko, muốn hỏi liệu ngài giám đốc mà anh nói đến có phải là của Phương diện quân không, hay thuộc về Tập đoàn quân, hay cấp sư đoàn?”

“Chúng tôi thuộc Tập đoàn quân số 62,” Valko vội vàng trả lời. “Chúng tôi được điều động đến đây theo lệnh của ngài giám đốc Bộ Chính trị, đồng chí Vasilyev, để thực hiện nhiệm vụ. Đồng chí trung tá, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Hóa ra anh thuộc Bộ Chính trị Tập đoàn quân, vậy thì chúng ta là đồng minh rồi.” Sócôf nắm tay người đó và nói nhiệt tình: “Tôi là đại tá, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Chúng tôi đang chuẩn bị qua sông vào thành phố, không biết anh có thể giúp chúng tôi tìm thuyền để vận chuyển đội quân không?”

“Lữ đoàn bộ binh số 73 ư? Họ không phải đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ sao, làm thế nào mà họ lại xuất hiện ở đây được?” Khi nghe đến cái tên này, Valko không hề tỏ ra hứng thú chút nào; ngược lại, anh ta rút tay mình ra khỏi tay của Sócôf và hỏi một cách cảnh giác: “Các bạn rốt cuộc là ai vậy?”

Trước thái độ cảnh giác của Valko, Sócôf cảm thấy rất hài lòng, bởi vì đối phương dường như biết rõ địa điểm đóng quân của đơn vị mình. Anh ta cười nói: “Đồng chí Valko, đừng lo lắng, chúng tôi là người của phe mình đấy. Quân đội chủ lực của lữ đoàn tôi quả thật đang đóng tại Mã Ma Dã Phủ, nhưng những người lính bên cạnh tôi này mới được cấp trên bổ sung cho tôi gần đây thôi. Bạn không thấy hầu hết họ đều là lính thủy sao?”

Ngay khi nghe đến từ “lính thủy”, Valko lập tức nhận ra mình có thể đã nhầm lẫn. Dù người Đức thường xuyên giả dạng thành Quân đội Xô viết để thực hiện các hoạt động phá hoại, nhưng họ chưa bao giờ giả dạng thành lính thủy cả. Bởi dù có giả dạng thế nào đi nữa, họ vẫn khác biệt rõ ràng so với những người lính thủy thực sự; thay vì giả danh những người có thể dễ dàng bị phát hiện, việc giả danh thành lính đội bộ sẽ thuận tiện hơn nhiều. Tuy nhiên, Valko vẫn hỏi một cách cẩn thận: “Đồng chí đại tá, tôi muốn hỏi, ông đã vượt sông ở đâu, vào thời điểm nào vậy?”

“Chúng tôi đã đổ bộ vào bến phà Tháng Mười Đỏ vào buổi chiều hôm nay,” Sócôf trả lời ngắn gọn, sau đó hỏi lại: “Đồng chí trưởng ban chính trị đâu rồi? Hãy dẫn tôi đến gặp ông ấy ngay.”

“Đồng chí đại tá,” Valko nhìn quanh các chỉ huy và binh sĩ xung quanh, có vẻ lúng túng và nói: “Vậy còn những người lính của ông thì sao?”

“Hãy để họ ở lại đây tạm thời; tôi sẽ đi cùng ông.” Sócôf nói, rồi gọi Vạn Niya, Xà Mục Lý Hạ và Tenev đến bên cạnh, ra lệnh: “Tôi và đại tá Biệt Lai sẽ đi một lúc, ba người các bạn hãy chịu trách nhiệm quản lý đơn vị ở đây. Các bạn phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ, đừng để họ đi lang thang lung tung.”

Ba người nghe lệnh của Sócôf liền vui vẻ đáp lại một cách rõ ràng.

Còn Valko, khi nghe Sócôf nhắc đến đại tá Biệt Lai, anh ta đã chú ý đặc biệt đến điều đó.

Ánh mắt anh ta quan sát khắp nơi để tìm kiếm bóng dáng của Biệt Lai. Thấy anh ta đứng yên không hề di chuyển, Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Valko, sao anh vẫn chưa dẫn đường cho chúng tôi vậy?” Chưa kịp đợi anh ta trả lời, anh ta liền quay sang gọi một vị chỉ huy bên cạnh: “Đại tá Biệt Lai, chúng ta cùng nhau đi gặp giám đốc bộ phận chính trị đi.” Valko nhìn về phía đó và thấy một vị đại tá đang đứng im lặng. Anh ta biết rõ người này là Biệt Lai; sau khi nhìn kỹ một lúc, anh ta xác định đó chính là Biệt Lai và lòng mình mới thực sự yên tâm. Ngay lập tức, anh ta nói với Sócôf một cách nhiệt tình: “Hai đại tá, xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến trụ sở chỉ huy.”

Valko dẫn hai người đi qua những chiến binh đang ngồi hoặc nằm trên mặt đất; dọc đường, họ có thể thấy rất nhiều chiếc thuyền gỗ được đặt trên mặt đất. Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Valko, những chiếc thuyền này cũng có thể dùng để qua sông được chứ?” Valko quay đầu nhìn Sócôf và trả lời: “Những con thuyền này đã được Đã từng sử dụng để vận chuyển nhiều binh sĩ và vật tư vào thành phố, nhưng tất cả đều bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau; vì vậy chúng được đưa lên bờ để sửa chữa vào sáng mai.”

Valko dẫn hai người đến một căn hầm được xây dựng nửa chìm dưới đất. Vị lính canh đứng ở cửa đang chuẩn bị ngăn cản họ, nhưng ngay lập tức nhận ra Valko và lùi lại một bên.

Ba người bước vào căn hầm; Sócôf lập tức cảm nhận được hơi nóng bao phủ trong không gian bên trong. Anh ta nhanh chóng quan sát xung quanh và thấy hai cái bếp than đang cháy ở gần cửa, có lẽ là để sưởi ấm. Valko tiến lên một bước và nói to với một vị chỉ huy đang đứng quay lưng về phía cửa: “Đồng chí giám đốc, tôi đã mời đại tá Sócôf--, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, và đại tá Biệt Lai đến đây rồi!”

Vị chỉ huy đó quay người lại; Sócôf nhận ra rằng người đó đeo huy hiệu của một nhân viên chính trị, có lẽ là ủy viên chính trị cấp lữ đoàn – chính là giám đốc bộ phận chính trị của Tập đoàn quân, ông Vasilyev. Anh ta vội vàng tiến lên một bước, đưa tay chào và nói một cách lễ phép: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp lữ đoàn, đại tá Sócôf--, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 73, xin báo cáo với ngài: đơn vị của tôi đang đợi ở bên bờ sông để qua sông. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Vasilyev giơ tay đáp lại lời chào và bắt tay Sócôf một cách lịch sự, sau đó đi thẳng về phía Biệt Lai bên cạnh mình, nói với giọng nhiệt tình: “Đại tá Biệt Lai, thật không ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Tôi cũng không ngờ đấy, đồng chí Chính ủy cấp đoàn.” Biệt Lai trước đây đã từng làm việc cùng Vasilyev tại trụ sở chỉ huy, vì vậy khi gặp nhau, họ tự nhiên cảm thấy thân thiện hơn. Sau khi bắt tay, Biệt Lai tò mò hỏi: “Sao anh lại có mặt ở đây vậy?”

“Gần đây, do cần chuẩn bị cho các hoạt động phản công, công việc tại bến phà trở nên rất bận rộn,” Vasilyev giải thích với Biệt Lai. “Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy lo ngại sẽ xảy ra những tình huống hỗn loạn không cần thiết, nên họ đã yêu cầu tôi đến đây để chỉ huy toàn bộ công tác. À, tôi nhớ Tổng chỉ huy đã cử anh đến nhà máy Tháng Mười Đỏ để hỗ trợ Trung tá Sócôf trong công tác phòng thủ… Vậy sao anh lại có mặt ở đây nữa?”

Nghe Vasilyev hỏi, Biệt Lai vội vàng kể chi tiết về việc đơn vị của mình đã tham gia vào cuộc phản công, cùng với quân đội của Sócôf tiến ra Ollovka, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc, chiếm giữ cao điểm vô danh của quân Đức và gặp gỡ được quân đội bạn từ phía bắc.

Sau khi Biệt Lai kể xong, Vasilyev nhìn về phía Sócôf và cười hỏi: “Đồng chí Sócôf, nếu tôi nhớ không nhầm, anh phải là một trung tá, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Chính ủy cấp đoàn,” Sócôf gật đầu nhẹ, rồi giải thích thêm: “Chức vụ trung tá của tôi mới được trao cách đây vài giờ thôi. Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy nói với tôi rằng đây là sự ghi nhận của cấp trên đối với những công lao mà tôi đã đạt được.”

“Thật là tuyệt vời!” Vasilyev tiến lại gần và bắt tay Sócôf lần nữa, nói với vẻ mặt vui mừng: “Đồng chí Sócôf, tuổi trẻ mà đã là trung tá rồi; có vẻ như tương lai của anh sẽ rất rực rỡ đấy.”

Sau đó, ông gọi Sócôf và Biệt Lai lại: “Các bạn đã đi xa như vậy, chắc hẳn mệt lắm rồi, hãy ngồi xuống nghỉ trước đã.”

Sócôf ngồi xuống xong, ngẩng đầu hỏi Vasilyev: “Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, tôi muốn hỏi, khi nào chúng tôi có thể được sắp xếp để qua sông?”

“Các bạn có bao nhiêu người?” Vasilyev hỏi.

“Lần này tôi dẫn theo hơn một nghìn lăm trăm người,” Sócôf trả lời: “Cùng với vũ khí, trang thiết bị và các nhu yếu phẩm cần thiết.”

“Những chiếc phà ở bến phà này đều đã bị không quân và pháo binh Đức đánh chìm hết rồi; chỉ còn lại một số tàu thuyền nhỏ thôi,” Vasilyev biết rằng Sócôf dẫn theo nhiều người như vậy, liền nói một cách khó xử: “Những chiếc tàu thuyền nhỏ đó tối đa chỉ có thể chở được khoảng ba trăm người thôi; với số lượng người của các bạn, ít nhất cần năm chiếc tàu mới đủ…”

“Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, năm chiếc tàu thuyền cũng chưa đủ đâu,” ngay sau khi Vasilyev nói xong, một thiếu tá đứng đối diện liền tiếp lời: “Nếu những người lính này không mang theo gì cả, thì năm chiếc tàu thuyền có thể chở hết họ trong một lần. Nhưng vì họ còn mang theo Vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự khác, ít nhất cũng cần thêm một chiếc tàu nữa.”

“Trung tá Spasov,” Vasilyev hỏi một sĩ quan khác đang ngồi bên cạnh bàn: “Anh là người phụ trách việc điều phối tàu thuyền, khi nào chúng ta có thể sắp xếp cho đội quân của Đại tá Sócôf qua sông được?”

Trung tá Spasov lật qua cuốn sổ ghi chép trước mặt mình và trả lời: “Đồng chí Chính ủy cấp đoàn, lịch trình qua sông đã kín hết rồi; nhanh nhất cũng phải đợi đến tối mai thì mới có thể sắp xếp cho đội quân của Đại tá Sócôf qua sông được.”

“Gì cơ, phải đợi đến tối mai à?” Spasov khiến cả Sócôf và Vasilyev đều ngạc nhiên.

Sócôf vội vàng vẫy tay nói với Spasov: “Trung tá Spasov, chúng tôi cần phải vào thành phố ngay để tăng cường phòng thủ tại trận địa Mã Ma Dã Phủ; chúng tôi hoàn toàn không thể đợi đến tối mai được. Xin hãy tìm cách giúp đội quân của tôi qua sông ngay trong đêm được không?”

Theo suy nghĩ của Sócôf, vì mình đã nói ra như vậy, chắc chắn Trung tá Spasov sẽ tìm cách cung cấp cho mình vài chiếc tàu thuyền, như vậy đội quân của mình mới có thể nhanh chóng qua sông Volga.

Ai ngờ rằng Spasov lại lắc đầu và nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi xin nhắc lại một lần nữa: Lịch trình vượt sông đã được sắp xếp hết rồi; trước khi trời tối vào ngày mai, tôi không thể cung cấp cho các bạn bất kỳ con thuyền nào để vượt sông.”

“Nhưng Thượng tá Spasov ơi, nếu đội quân của chúng ta không thể đến được đỉnh Mã Ma Dã Phủ trước khi trời sáng vào ngày mai, thì một khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, những đơn vị còn lại trên đó có thể sẽ không thể giữ vững vị trí được.” Để thuyết phục Spasov thay đổi ý định, Sócôf cố tình nói mọi chuyện một cách nghiêm trọng hơn: “Nếu do việc tiếp viện không kịp thời mà chúng ta mất đi vị trí này, thì trách nhiệm đó sẽ thuộc về ai đây?”

“Đại tá Sócôf nói đúng, chúng ta buộc phải vượt sông trong đêm.” Vừa dứt lời, Biệt Lai liền đồng tình: “Mọi người đều biết rằng đỉnh Mã Ma Dã Phủ là điểm cao nhất của thành phố; nếu quân Đức chiếm giữ được nơi đó, họ chỉ cần đặt vài khẩu pháo lên đó là có thể chặn đứng tuyến vận tải và các điểm qua sông trên sông Volga, và lúc đó tình hình sẽ trở nên càng bất lợi hơn đối với chúng ta.”

Nghe Sócôf và Biệt Lai nói mọi chuyện một cách nghiêm trọng như vậy, Vasilev thở dài và nói với Spasov: “Đồng chí Thượng tá ơi, xin hãy tìm cách giúp Đại tá Sócôf và các đồng đội của ông ấy chuẩn bị đủ thuyền để vượt sông.”

Nhưng Spasov vẫn kiên quyết từ chối, anh ta dang hai tay ra và nhún vai nói: “Tôi đã nói rõ rồi, lịch trình vượt sông đã được sắp xếp hết rồi; không ai có thể xếp hàng trước được, nếu không sẽ gây ra rối loạn và ảnh hưởng đến kế hoạch vượt sông của chúng ta.”

Thấy Spasov Thượng tá cứng đầu như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy tức giận, nhưng anh ta không thể mắng mỏ người đó trước mặt Vasilev, nên chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Đồng chí Thượng tá ơi, theo lời ông, có vẻ như không đủ thuyền, nhưng vừa rồi trên đường đến đây, tôi thấy trên bờ có rất nhiều thuyền gỗ; ngay cả khi mỗi thuyền chỉ chở được khoảng hai mươi người, chúng ta vẫn có thể vận chuyển được vài trăm người qua sông một lần.”

Vasilev không ngờ rằng trên bờ lại còn có thuyền, nên anh ta nhìn Spasov với ánh mắt ngạc nhiên. Spasov thấy Vasilev nhìn mình, vội vàng vẫy tay và nói: “Đồng chí Chính ủy cấp đoàn ơi, ông không biết đâu, những con thuyền gỗ đó đều bị hư hỏng do bom đạn của quân Đức khi vượt sông; chúng cần phải được sửa chữa tr