Lông mày của Sócôf nhướng lên, ông hỏi một cách có vẻ ngạc nhiên: “Trung tá Yakuda, tôi chưa hề yêu cầu các bạn bố trí vị trí cho đại bác, vậy làm sao các bạn đã sẵn sàng để bắn rồi?”

Yakuda cười ha hả và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, với tư cách là cựu binh dưới quyền chỉ huy của ông, chúng tôi tự nhiên biết đến ‘chiến thuật sử dụng lưỡi lê gắn trên đại bác’ mà ông đã đề xuất. Việc ông triệu tập chúng tôi đến đây rõ ràng là để phá hủy tòa nhà đó, và vị trí hiện tại của các khẩu đại bác thì rất phù hợp để tấn công mục tiêu.”

Nghe Yakuda nói vậy, khóe miệng của Sócôf hơi nhếch lên; ông không ngờ rằng, sau gần hai năm rời khỏi Tập đoàn quân số 27, những cựu binh này vẫn nhớ rõ thói quen chiến đấu của mình, thậm chí còn tự giác bố trí vị trí cho đại bác mà không cần ông ra lệnh. Chỉ cần một cái hiệu lệnh từ ông, họ sẽ ngay lập tức bắn vào mục tiêu.

“Hãy chờ thêm một chút nữa, Trung tá Yakuda,” Sócôf nói với nụ cười: “Đại úy Myasov, người đi cùng tôi đến đây, hãy đi thông báo cho các binh sĩ của anh ta rút lui về khoảng cách an toàn để tránh bị pháo của quân đội chúng ta tấn công nhầm. Khi họ hoàn thành việc rút lui, các bạn có thể bắn được rồi.”

Trong lúc chờ Myasov trở lại, Xà Mục Lý Hạ tiến lại gần Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghe nói rằng sau Tết năm tới sẽ có cuộc cắt giảm quân số quy mô lớn… Ông có nghe thấy tin đồn tương tự không?”

“Xà Mục Lý Hạ, ông nên hiểu rằng chiến tranh đã kết thúc, đất nước chúng ta không còn cần nhiều binh sĩ nữa, vì vậy việc cắt giảm quân số quy mô lớn là điều không thể tránh khỏi,” Sócôf trả lời. Thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt của Shapovalenko và Yakuda, ông tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng nằm trong danh sách những người sẽ bị cắt giảm.”

“À, ông cũng sẽ bị sa thải à?” Xà Mục Lý Hạ ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, tôi cũng sẽ bị sa thải,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn trước mặt những cựu binh của mình. “Vào tháng Chín, tôi vẫn đang ở một thành phố ở Đông Dương, phụ trách công tác xử lý sau khi những tên Nhật Bản đầu hàng.”

Nhưng bỗng nhiên tôi nhận được một lệnh từ Moscow, yêu cầu tôi và Yakov – các bạn đều biết Yakov, đó là người bạn thân của tôi, người thường xuyên cung cấp vũ khí trang bị cho đơn vị chúng tôi.”

“Ừm, tôi nhớ chứ, tất nhiên là nhớ.” Xà Mục Lý Hạ gật đầu mạnh mẽ, hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ anh ấy cũng bị sa thải rồi sao?”

“Theo lệnh được truyền đến, chúng tôi phải chuyển giao quyền chỉ huy cho Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân, sau đó ngay lập tức trở về Moscow để nhận nhiệm vụ mới.” Sócôf nhận điếu thuốc mà Shapovalenko đưa cho, cắn vào miệng; Yakuda vội vàng châm lửa giúp anh ta. Sau khi hít một hơi thuốc, Sócôf tiếp tục nói: “Khi chúng tôi trở về Moscow, Yakov đã đến Bộ Quân khí Chính quy, tức là bộ phận trước đây chịu trách nhiệm cung cấp vũ khí trang bị.”

“Còn anh thì sao, đồng chí Tổng chỉ huy?” Yakuda hỏi một cách thận trọng: “Bây giờ anh được sắp xếp làm việc ở đâu?”

“Về việc sắp xếp công việc cho tôi, có thể nói là khá phức tạp.” Sócôf cười buồn và nói: “Tôi muốn đến Siberia để quản lý các trại tù binh; dù sao thì trong cuộc chiến ở Viễn Đông, chúng ta đã bắt được hàng trăm nghìn tù binh của phe kẻ thù, và tôi rất quan tâm đến việc chăm sóc họ.”

…

…

Shapovalenko nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Sócôf, liền hỏi ngay: “Vậy tại sao cấp trên lại không đồng ý với yêu cầu của anh?”

“Mặc dù tôi muốn đến Siberia, nhưng cấp trên cũng có những suy nghĩ riêng của họ.” Sócôf tiếp tục nói: “Đại tướng Chu Khả Phu muốn tôi đến Berlin để hỗ trợ ông ấy trong công việc; đồng chí Krushchev lại mời tôi đến Ukraine để đảm nhận một vị trí trong Quân khu Đặc biệt; còn đồng chí Ustinov thì hy vọng tôi sẽ ở lại Bộ Quân khí Chính quy, cùng với Yakov.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, năng lực của anh rất lớn, bất cứ nơi nào anh đến cũng đều được săn đón.” Shapovalenko cười và hỏi: “Vậy cuối cùng anh đã quyết định đến với Đại tướng Chu Khả Phu phải không? Dù sao thì con đường đó cũng dẫn đến Berlin mà.”

“Shapovalenko, anh đoán sai rồi… Thực ra tôi chẳng muốn đến đâu cả, tôi chỉ muốn ở nhà và viết tiểu thuyết…”

“Viết tiểu thuyết ư?” Khi nghe Sócôf nói đến đây, Shapovalenko bỗng nhiên sáng mắt lên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vài ngày trước tôi đã đọc một cuốn tiểu thuyết, tác giả là M·M· Sócôf. Tôi cứ nghĩ cái tên đó rất giống với biệt danh của bạn, nên tôi còn kể chuyện này với Sham...

Riher, nhưng anh ấy lại nói rằng điều đó là không thể xảy ra.”

Sócôf không ngờ rằng ngay cả quân đội đóng ở Ba Lan xa xôi cũng có thể đọc được những cuốn tiểu thuyết do mình viết, ông cười ha hả và nói: “Không biết cuốn sách bạn đọc có phải là ‘Bình minh nơi đây yên tĩnh’ không? Nếu đúng vậy, thì quả thực đó là tác phẩm của tôi.”

“Thật sao, đồng chí Tổng chỉ huy? Cuốn sách đó thực sự là do bạn viết à?” Chưa kịp để Sócôf trả lời một cách chắc chắn, Shapovalenko đã quay sang nói với Xà Mục Lý Hạ: “Xà Mục Lý Hạ, tôi không nói sai đâu, cuốn sách đó thực sự là do đồng chí Tổng chỉ huy viết.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi rất tò mò, tại sao bạn lại nghĩ đến việc viết tiểu thuyết nhỉ?” Xà Mục Lý Hạ nhìn vào mặt Sócôf và hỏi một cách không hiểu: “Là một thuộc cấp của bạn, nếu người khác nói rằng bạn đã chỉ huy quân đội giành được bao nhiêu chiến thắng, tôi chắc chắn sẽ tin. Nhưng nếu nói rằng bạn đã viết một cuốn tiểu thuyết được đánh giá cao như vậy, tôi thật sự không thể tin được.”

“Lúc đó, vì cấp trên vẫn chưa giao cho tôi công việc cụ thể, tôi đã đưa vợ mình... À, còn một chuyện nữa, tôi suýt quên kể với các bạn, Asiya đang mang thai, trong vòng ba bốn tháng nữa, tôi sẽ trở thành một người cha!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi nghe Sócôf thông báo tin này, mọi người xung quanh đều tỏ ra vui mừng và nhanh chóng đưa tay ra chúc mừng Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy nhận lời chúc tốt đẹp từ chúng tôi, chúc mừng bạn sắp trở thành một người cha!”

Sau khi bắt tay từng người và bày tỏ lòng biết ơn, Sócôf tiếp tục kể câu chuyện của mình: “Tôi đã đưa Asiya đến Thành phố Pha Lê ở phía đông Moscow để mua đồ làm từ pha lê. Trên đường trở về, khi qua Vladimir, tôi tình cờ gặp một đoàn làm phim đang quay bộ phim về Trận Chiến Stalingrad, vì vậy tôi đã ở lại đó vài ngày.”

Khi trò chuyện với đạo diễn và phó đạo diễn, tôi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng viết tiểu thuyết. Nhờ sự giúp đỡ của các thành viên trong đoàn làm phim, tôi đã mất khoảng một tuần để hoàn thành cuốn tiểu thuyết này.”

“Thật không, chỉ mất một tuần thôi mà bạn đã viết xong cuốn tiểu thuyết này ư?” Shapovalenko quay đầu nhìn Xà Mục Lý Hạ và Yakuda bên cạnh, khuôn mặt anh ta đầy sự ngạc nhiên: “Cuốn sách đó có hơn hai trăm nghìn từ; nếu bạn viết xong trong một tuần, tức là mỗi ngày bạn phải viết hơn ba mươi nghìn từ, chưa kể đến thời gian chỉnh sửa… Tôi rất tò mò, làm thế nào bạn mới làm được điều đó?”

…

“Nếu để tôi tự mình viết, thì chắc chắn không thể hoàn thành cuốn tiểu thuyết này trong vòng nửa năm, thậm chí lâu hơn nữa,” Sócôf giải thích với mọi người: “Tôi không có ý nói rằng khi viết cuốn sách này, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ các thành viên trong đoàn làm phim. Phó đạo diễn Sergei Eisenstein đã cử cho tôi một số người ghi chép nhanh và thợ sao chép…”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng Xà Mục Lý Hạ và những người khác không biết Sergei Eisenstein là ai, đang chuẩn bị giải thích thì bất ngờ nghe Yakuda nói: “Trời ơi, vị phó đạo diễn đã giúp đỡ bạn lại chính là Sergei Eisenstein à? Ông ấy là một đạo diễn, biên kịch, nhà sản xuất, diễn viên, nhà văn và người chỉnh sửa phim nổi tiếng của đất nước chúng ta.”

Sócôf không ngờ Eisenstein lại có nhiều danh hiệu như vậy, liền hỏi ngạc nhiên: “Đại tá Yakuda, ông biết về ông ấy ư?”

“Tất nhiên rồi, bất kỳ ai đã xem phim của ông ấy chắc chắn đều biết đến ông ấy,” Yakuda nói, có vẻ lo lắng rằng Sócôf chưa hiểu gì về Eisenstein, và tiếp tục giới thiệu về sự nghiệp của ông ấy: “Năm 1923, ông ấy đạo diễn bộ phim ngắn đầu tiên của mình là ‘Nhật ký của Grumov’; năm 1924, ông ấy tiếp tục đạo diễn bộ phim đầu tiên ‘Cuộc đình công’; năm 1925, ông ấy thực hiện bộ phim chiến tranh ‘Con tàu chiến Potemkin’; năm 1928, nhân dịp kỷ niệm mười năm Cách mạng Xã hội Chủ nghĩa Tháng Mười, ông ấy đạo diễn bộ phim tâm lý ‘Tháng Mười’; năm 1938, ông ấy đạo diễn bộ phim chiến tranh ‘Alexander Nevsky’, và vì bộ phim này mà ông được trao Huy chương Quốc gia; năm 1939, ông được trao Huân chương Vì những đóng góp cho Nền điện ảnh Liên Xô trong 20 năm; năm 1944, tức là năm ngoái, ông ấy đạo diễn bộ phim tiểu sử ‘Ivan the Terrible’.”

“Sócôf Nghe Yakuda kể hết một mạch về những bộ phim do Eisenstein đạo diễn, tôi không khỏi ngạc nhiên: Thật sao? Eisenstein thực sự đã đạo diễn nhiều bộ phim như vậy ư?”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy đồng chí, tôi không thể nhầm được.” Yakuda nói xong, quay sang Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko bên cạnh: “Tổ trưởng, Chính ủy, những gì tôi vừa nói có đúng không ạ?”

“Không sai đâu, bạn nói hoàn toàn đúng.” Shapovalenko trả lời một cách khẳng định.

“Thật là không ngờ, Eisenstein lại là một người xuất sắc đến thế. Lần sau gặp ông ấy, tôi nhất định phải trò chuyện kỹ với ông ấy về những bộ phim mà ông ấy đã sản xuất.” Sócôf nói xong, rồi tiếp tục: “Người ghi chép nhanh mà Eisenstein cử đến đã ghi lại những gì tôi nói. Sau khi ghi xong mỗi trang, họ sẽ chuyển cho những người viết bản thảo đang chờ bên cạnh, để họ dựa vào đó sao chép lại nội dung chính xác.”

“Tổng chỉ huy đồng chí,” Shapovalenko hỏi một cách thận trọng: “Sau khi hoàn thành cuốn tiểu thuyết này, liệu anh có cảm hứng sáng tác mới nữa không?”

“Có chứ, Shapovalenko.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Hiện tại tôi đang viết một cuốn sách mới, tên là *Một binh sĩ bình thường*, câu chuyện xoay quanh người anh hùng chiến đấu Matlosov.”

Nghe đến cái tên lạ lẫm này, ba người đều tỏ ra bối rối; họ không hiểu tại sao Sócôf lại chọn một nhân vật ít người biết đến làm nhân vật chính trong tiểu thuyết. Liệu độc giả có thích cuốn sách như vậy không?

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị giải thích thêm cho họ, Đại úy Mianshov bước đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tướng, các binh sĩ của tôi đã được triệt thoát đến khu vực an toàn; đội pháo binh sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào.”

…

…

“Trung tá Yakuda,” Tô Khắc Phố Xung nói: “Bạn có thể ra lệnh cho đội pháo binh của mình nổ súng được rồi! Hãy nhớ, phải phá hủy hoàn toàn tòa nhà đó và tiêu diệt hết bọn phiến quân đang ẩn náu bên trong.”

“Yên tâm đi, Tổng chỉ huy đồng chí.”

“Yakuda nói với giọng hào hứng: ‘Với khoảng cách gần như thế này, việc phá hủy một mục tiêu cố định quả là dễ dàng lắm. Hãy chờ đợi và xem màn trình diễn của chúng tôi đi.’ Nói xong, anh ta vẫy tay chào rồi chạy về phía vị trí bắn pháo.”

Sócôf nhìn thấy Yakuda chạy về vị trí bắn pháo và nghe thấy anh ta hét lớn với các binh sĩ pháo binh. Theo chỉ thị của Yakuda, các binh sĩ bắt đầu điều chỉnh góc bắn và chuẩn bị khai hỏa.

Rất nhanh sau đó, khi Yakuda vung lá cờ tín hiệu xuống mạnh mẽ, hai khẩu pháo 152 milimét cùng lúc bắn ra.

Một quả đạn bị lệch hướng, bay sát qua tòa nhà và nổ cách đó hơn bảy mươi mét. May mắn thay, Sócôf đã có sự chuẩn bị trước, đã ra lệnh cho Myasov rút các binh sĩ ra khỏi khu vực đó; nếu không, quả đạn đó có thể gây thương tích cho người dân.

Còn quả đạn còn lại thì trúng đích một cách chính xác. Sau tiếng nổ dữ dội, nửa phần của tòa nhà lập tức đổ sập.

Nhìn thấy một quả đạn trúng đích và quả đạn còn lại lệch hướng, Xà Mục Lý Hạ không khỏi cau mày: “Làm sao được nhỉ? Với khoảng cách gần như thế này mà vẫn bị lệch hướng… Nếu ra trận thật thì sao đây?”

“Xà Mục Lý Hạ ơi, đừng lo lắng.” Mặc dù đợt bắn đầu tiên không phá hủy hoàn toàn tòa nhà, nhưng Sócôf không hề tỏ ra sốt ruột, ngược lại anh ta an ủi Xà Mục Lý Hạ rằng: “Có lẽ đây là lần đầu tiên các binh sĩ thực hiện việc bắn thử sức với đạn thật, nên việc xảy ra sai sót là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần các quả đạn tiếp theo không còn bị lệch hướng nữa là được.”

Trong khi đó, Yakuda ở vị trí bắn pháo cũng rất lo lắng khi thấy một quả đạn bị lệch hướng. Anh ta la hét với các binh sĩ pháo binh, yêu cầu họ điều chỉnh lại thông số bắn để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Các binh sĩ pháo binh không dám phản đối, vội vàng điều chỉnh lại góc bắn theo thông số mà Yakoda cung cấp.

Đợt bắn thứ hai không làm thất vọng ai; cả hai quả đạn đều trúng đích một cách chính xác. Tòa nhà vốn đã đổ nửa phần, không thể chịu đựng nổi sức công phá của những phát đạn mạnh mẽ, cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn trong biển lửa và khói súng, tạo nên một làn bụi mù dày đặc.

“Tuyệt vời quá! Đồng chí tướng ơi, đội pháo binh của chúng ta thật sự xuất sắc!” Myasov reo hò vui mừng khi thấy tòa nhà nơi bọn phiến quân đang ẩn náu bị phá hủy: “Chắc chắn tất cả bọn phiến quân bên trong đó đều đã chết hết rồi!”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí đại ú

“Anh ta nhìn Mien Shaofu bằng ánh mắt lệch, nói với vẻ lạnh lùng: ‘Đừng nói rằng tòa nhà đó không có tầng hầm; ngay cả nếu có, thì những người ẩn náu bên trong chắc chắn cũng sẽ bị giết chết bởi tiếng nổ của pháo lớn của chúng ta.’”

“Đúng vậy, chắc chắn là như vậy.” Mien Shaofu không quan tâm đến thái độ của Xà Mục Lý Hạ đối với mình, mà thay vào đó lại hỏi Sócôf một cách hào hứng: “Đồng chí tướng, bây giờ tôi có nên dẫn người đi dọn dẹp hiện trường ngay không ạ?”

“Đừng vội vàng, đại úy ơi.” Sócôf lắc đầu nói: “Cuộc pháo kích vừa mới kết thúc, đừng vội lao vào. Hãy đợi cho khi khói đạn tan hết đã… xem liệu còn có kẻ sống sót nào trốn ra ngoài không; sau đó các bạn mới tiến lên dọn dẹp hiện trường cũng không muộn đâu.”

Khi Mien Shaofov trở lại để giao nhiệm vụ cho các thuộc cấp của mình, Sócôf nói với Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko: “Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko, nhiệm vụ của các bạn đã hoàn thành. Tôi không biết hai người có ý định gì tiếp theo… là đi cùng tôi lên tàu hay trực tiếp trở về đơn vị của mình?”

Mặc dù cả Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko đều muốn tiếp tục trò chuyện với Sócôf, nhưng vì nhiệm vụ, họ buộc phải trở về đơn vị càng sớm càng tốt. Vì vậy, họ chỉ có thể tiếc nuối nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật là xin lỗi, chúng tôi cần phải trở về đơn vị ngay thôi.”