Khi Cổ Sát Kha Phủ dẫn đoàn binh sĩ của Tiểu đoàn 9 qua sông Akse và đến trước mặt An Đức Lý, vị chỉ huy này liếc nhìn đội quân phía sau ông ta và thấy rằng số lượng binh sĩ chỉ khoảng năm mươi người, không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Thật không ngờ, đồng chí Trung úy ơi, Tiểu đoàn 9 lại chỉ còn lại ít người như vậy sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh ạ,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời với vẻ mệt mỏi: “Chúng tôi đã bị quân Đức tấn công tại thị trấn; họ có sáu xe tăng và số lượng bộ binh cũng gần tương đương với chúng tôi. Sau trận chiến ác liệt, chúng tôi đã tiêu diệt hết các xe tăng của kẻ địch và đẩy chúng ra khỏi thị trấn.”

“Tốt lắm, đồng chí Trung úy!” An Đức Lý vỗ mạnh vào vai Cổ Sát Kha Phủ và khen ngợi: “Các bạn và đội quân của các bạn thực sự rất xuất sắc.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ hỏi một cách lạnh lùng: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên đến gặp Tư lệnh Sư đoàn.”

Trong khi An Đức Lý đang dẫn đoàn ba tiểu đoàn từ bờ nam rút về và vội vàng đến trụ sở chỉ huy ở phía nam, thì Thôi Khả Phu đang tức giận trong trụ sở chỉ huy: “Chết tiệt, thật là không thể tin được! Người phụ trách bộ phận hậu cần lại từ chối cung cấp đồ tiếp tế cho chúng tôi chỉ vì danh sách cung cấp không có tên các đơn vị của chúng tôi. Họ không hề nghĩ đến việc nếu không có đồ tiếp tế, chúng tôi sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ sông Akse.”

“Đồng chí Tướng ơi, theo những gì tôi biết, dù là Sư đoàn 138, Sư đoàn 157 hay Sư đoàn 208 vừa mới vào khu vực Phòng thủ trận, tất cả đều đang gặp phải tình trạng thiếu đạn dược,” Sócôf nói sau khi Thôi Khả Phu bình tĩnh lại: “Xin hãy thử liên hệ trực tiếp với Bộ tư lệnh Phương diện quân để họ thương lượng với bộ phận hậu cần và cung cấp cho chúng tôi những đồ tiếp tế cần thiết nhé.”

Thôi Khả Phu thở dài và nói: “Vô ích thôi… Tôi đã liên hệ với Galdov Tổng chỉ huy rồi, nhưng ông ấy nói rằng việc phân bổ đồ tiếp tế cho các đơn vị đã được sắp xếp sẵn từ trước, và ông ấy cũng không có quyền thay đổi điều đó.”

“Không ngờ trong giấc mơ cũng không thể tưởng tượng nổi rằng Phương diện quân Tổng chỉ huy lại là một người cổ hủ đến thế; dưới sự chỉ huy của ông ta, việc quân đội có thể giành chiến thắng mới thực sự là điều kỳ lạ. Chẳng trách sau vài ngày, Stalin đã ra lệnh cho Diệp Liêu Miên Khắc thay thế vị trí của ông ta. Là tổng tham mưu của nhóm quân phía Nam, Sócôf buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề về đạn dược và vật tư cho quân đội. Anh nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt, tìm kiếm dọc theo bờ sông Akse, hy vọng sẽ tìm thấy dấu hiệu của một kho hàng nào đó; như vậy, anh có thể dẫn quân đi vận chuyển đạn dược.

Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm mãi mà vẫn không thấy kho hàng nào, Sócôf chỉ biết thở dài và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng chúng ta hoàn toàn không thể giữ được con sông Akse này nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu không nổi giận, mà chỉ hỏi lạnh lùng: “Tại sao?”

“Các cây cầu trên sông Akse đã bị quân đội chúng ta phá hủy hết rồi. Nếu Đức muốn vượt sông, họ chỉ có thể chọn cách xâm lược bằng vũ lực.” Sócôf nói một cách bất lực: “Nếu quân đội chúng ta có đủ đạn dược, chúng ta có thể sử dụng hỏa lực để chặn đứng kẻ địch ở bờ bắc, tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt. Nhưng hiện tại, chúng ta thiếu đạn dược; nếu quá sớm dùng hết những viên đạn cuối cùng, khi quân Đức đổ bộ, các chiến sĩ của chúng ta sẽ chỉ còn cách đối đầu với họ bằng võ công thôi.”

“Tổng tham mưu ơi, tôi hiểu tất cả những gì bạn nói.” Thôi Khả Phu nói với giọng đầy tức giận sau khi nghe xong: “Nhưng cấp trên không cung cấp cho chúng ta bất kỳ viện trợ nào; tôi không thể tự nhiên tạo ra Vũ khí đạn dược được đâu.”

“À…” Thấy Thôi Khả Phu cũng bất lực như mình, Sócôf không khỏi thở dài: “Có vẻ như, nếu muốn giữ vững tuyến phòng thủ này, chúng ta chỉ có thể hy sinh mạng sống của con người. Điều đáng sợ nhất là, dù chúng ta đã hy sinh hết mọi thứ, nhưng vẫn không thể giữ được tuyến phòng thủ này, để cho quân Đức có thể tự do tiến về phía Stalingrad.”

“Tổng tham mưu, tôi xin lỗi…” Sau một khoảng thời gian im lặng, Thôi Khả Phu bỗng nhiên nói: “Nếu tôi không ép bạn ở lại đây, làm cái gì đó như tổng tham mưu này, có lẽ bây giờ bạn đang thoải mái ở Mã Ma Dã Phủ đấy.”

Khi nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy buồn cười và hối tiếc; anh tự nhận mình đã can thiệp vào chuyện không đáng. Dù rằng Thôi Khả Phu đã mất liên lạc với trụ sở chỉ huy, nhưng chắc chắn không có gì xảy ra cả. Thế mà mình lại vội vàng dẫn theo trung đoàn ba – một đơn vị có sức chiến đấu mạnh – đến khu vực này để tìm kiếm anh ấy, và giờ đây thì rơi vào tình thế khó xử. Hiện tại, cũng chưa biết liệu các chiến sĩ trong trung đoàn ba có thể trở về bờ bắc thành công hay không. Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên Krimov chạy vào và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tổng tham mưu, trung đoàn ba của ông đã trở về rồi!”

“Gì cơ? Trung đoàn ba đã trở về?” Sócôf – người đang cảm thấy chán nản – nghe vậy liền phấn khích như được tiêm thuốc kích thích vậy. Anh vội vàng đứng dậy và hỏi Krimov: “Họ đang ở đâu?”

“Quân đội đang di chuyển theo hướng này,” Krimov trả lời. “Chắc khoảng vài phút nữa là họ sẽ đến đây.”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf vừa nói vừa lao về phía cửa, nhưng rồi nhớ đến địa vị của mình liền dừng lại và quay sang hỏi Thôi Khả Phu đang ngồi bên cạnh bàn: “Ông cho phép tôi đi được không?”

Thôi Khả Phu đã nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Krimov. Thấy Sócôf chạy ra ngoài rồi lại dừng lại xin phép, ông liền vẫy tay và nói một cách mệt mỏi: “Cứ đi đi!”

Sócôf theo Krimov ra khỏi nhà máy xay, và ngay lập tức hỏi: “Đồng chí Phó tham mưu, họ đang ở đâu?”

“Ở đó, đồng chí Tổng tham mưu,” Krimov chỉ về phía đội quân đang tiến đến và nói: “Có vẻ như họ không hề bị tổn thất gì cả.”

An Đức Lý – người đang đi đầu đội quân – khi nhìn thấy Sócôf và phó tham mưu của Thôi Khả Phu đứng bên ngoài nhà máy xay, liền vội vàng giơ tay cao lên và hét lớn: “Dừng lại!” Sau đó, anh ta chạy đến trước mặt Sócôf và chào: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh, tôi đã trở về rồi!”

Sócôf đáp lại lễ của họ và khi bắt tay với An Đức Lý, ông hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Đại úy, trong quá trình di chuyển, đội quân có gặp tổn thất gì không?”

An Đức Lý gật đầu và trả lời: “Liên đoàn 9 của Cổ Sát Kha Phủ đã phải chống trả quân Đức tại thị trấn nhỏ đó và gánh chịu những tổn thất nặng nề; gần ba phần tư số binh sĩ trong liên đoàn đã hy sinh. Tuy nhiên, họ vẫn thành công trong việc phá hủy sáu xe tăng của quân Đức và giết chết gần một trăm kẻ *phiến quân*.”

“Trung úy Cổ Sát Kha Phủ làm rất tốt,” Sócôf ngợi khen, sau đó lại hỏi một cách tò mò: “Đại úy An Đức Lý, nhưng tôi thấy đội quân của bạn có ít nhất hàng nghìn người; không hề có vẻ gì là đã gặp tổn thất cả.”

Nghe câu hỏi này, An Đức Lý mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có quên không? Khi tiểu đoàn chúng ta được điều động đến bờ nam để thiết lập phòng thủ, ông đã yêu cầu tôi thu thập những binh sĩ bị tản loạn. Thành thật mà nói, trong thời gian gần đây, tôi đã thu thập được hơn ba trăm người.”

Sau khi được An Đức Lý nhắc nhở, Sócôf mới nhớ ra mình thực sự đã đưa ra lệnh đó. Ông bảo An Đức Lý: “Đồng chí Đại úy, vì Liên đoàn 9 đã chịu tổn thất nặng nề, vậy thì hãy dùng những binh sĩ được thu thập đó để bổ sung cho Liên đoàn 9.”

An Đức Lý gật đầu đồng ý, sau đó nhìn về phía Krimov đang đứng không xa, rồi kéo Sócôf sang một bên và nói thầm: “Đồng chí Tư lệnh, có một tình huống mà tôi muốn báo cáo với ông.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Đây là chuyện này… Để thoát khỏi quân Đức ở bờ nam, tôi đã dẫn đội quân đi xuôi dòng sông một quãng đường khá dài mới tìm được địa điểm vượt sông phù hợp… Chúng tôi chỉ có vài chiếc thuyền gỗ nhỏ, mỗi lần chỉ có thể vận chuyển được một đại đội binh sĩ; vì vậy, tôi đã chia đội quân thành các đại đội để tiến hành vượt sông…”

Sócôf nhíu mày và nói lạnh lùng với An Đức Lý: “Nói trực tiếp vào vấn đề chính đi!”

An Đức Lý cười khô khốc và nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, xin đừng vội vàng, tôi sẽ nói ngay điểm quan trọng. Khi Đại đội 9 đến nơi, chúng ta sẽ tiến về phía này. Lực lượng tiên phong khi mở đường đã bất ngờ phát hiện ra một kho hàng được ẩn sau ngọn đồi bên lề đường.”

“Kho hàng?” Nghe An Đức Lý nhắc đến kho hàng, Sócôf cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, anh ta vội vàng túm lấy An Đức Lý và hỏi một cách lo lắng: “Kho hàng đó như thế nào?”

An Đức Lý nhún vai và nói một cách bất lực: “Tôi cũng không rõ lắm.”

Trước câu trả lời này của An Đức Lý, Sócôf vừa tức giận vừa buồn cười; anh ta túm lấy áo An Đức Lý và hỏi gay gắt: “Nếu đã phát hiện ra kho hàng, tại sao không vào xem thử?”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn, không phải tôi không muốn vào,” An Đức Lý nói với vẻ mặt khổ sở: “Vấn đề là cửa kho có khoảng hai đội quân vệ canh gác, họ hoàn toàn không cho chúng ta tiếp cận.”

“Hãy đợi tôi ở đây, không được rời đi đâu,” Sócôf nói xong, rồi chạy thẳng vào xưởng xay. Anh ta lao vào trong xưởng và đến bên cạnh Thôi Khả Phu, hỏi một cách tức giận và thở hổn hển: “Đồng chí Tướng, ông có biết gần đây có kho hàng nào được quân vệ canh gác không?”

“Kho hàng… kho hàng gì cơ?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên và hỏi lại: “Gần đây đâu có kho hàng nào cả. Tôi nghĩ đồng chí Tham mưu trưởng, có lẽ ông nhầm lẫn rồi.”

“Không thể nào,” Sócôf nói với Thôi Khả Phu: “Đại úy An Đức Lý thuộc Tiểu đoàn 3 vừa báo cáo với tôi rằng họ đã phát hiện ra một kho hàng được ẩn sau ngọn đồi trên đường trở về đây. Nhưng vì kho hàng đó được hai đội quân vệ canh gác, họ không dám tiếp cận, chỉ có thể quay lại báo cáo với tôi.”

“Kho hàng do Bộ Nội vụ quản lý à?” Thôi Khả Phu đứng dậy và nói với Sócôf: “Mặc dù tôi chưa bao giờ nghe nói về kho hàng nào ở khu vực này, nhưng nếu quân đội của chúng ta đã phát hiện ra nó, thì chúng ta nên đi xem thử. Đi thôi, đồng chí Tham mưu trưởng, chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf nhìn Thôi Khả Phu đang chuẩn bị ra ngoài và hỏi một cách tò mò: “Ông định tự mình đến đó sao?”

“Đúng vậy, tôi định tự mình đi xem thử,” Thôi Khả Phu trả lời và bước ra ngoài: “Nếu quân vệ kiên quyết ngăn cản chúng ta vào kho hàng, thì danh tính Tướng của tôi cũng có thể khiến họ e ngại một chút.”