Sócôf rời khỏi nhà xuất bản, cầm đồ đạc và đi về nhà một cách vui vẻ.

Đi được nửa đường, anh bỗng thấy phía trước có một hàng người dài xếp chen chúc. Anh vội vàng bước nhanh lại để xem chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi nhìn rõ biển hiệu, Sócôf nhận ra đó là một cửa hàng thực phẩm.

Anh nghĩ rằng có lẽ bên trong có những món ăn ngon đang được bán, vì vậy anh không xếp hàng mà đi thẳng vào cửa hàng để xem có những loại thực phẩm gì.

Nhưng ngay khi anh vừa đến cửa, chuẩn bị bước vào, một bà lão mập mạp đứng ở gần cửa đã nói: “Này, anh đồng chí chỉ huy, tại sao anh không xếp hàng vậy?”

Sócôf dừng bước lại và quay đầu nói với bà lão: “Bà ơi, tôi chỉ muốn vào xem có những món gì đang được bán thôi. Nếu tôi muốn mua thì sẽ ra xếp hàng.”

Thực ra, nhiều người sống gần đó cũng nghĩ giống như bà lão, cho rằng Sócôf đang muốn xếp hàng trái quy tắc. Nhưng vì địa vị của anh ta, không ai dám lên tiếng chỉ trích. Chỉ có những bà lão tuổi cao mới dám công khai bày tỏ sự bất mãn của mình như vậy.

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, bà lão nhìn anh ta một lúc rồi nói: “Vậy thì anh cứ vào đi. Nếu tôi phát hiện anh xếp hàng trái quy tắc, dù anh là ai tôi cũng sẽ kéo anh ra khỏi hàng.”

Đối với lời nói của bà lão, Sócôf hoàn toàn tin rằng bà ấy sẽ thực hiện nó. Dù sao thì ở thời đại sau này, anh ta cũng đã không ít lần chứng kiến những bà lão như vậy kéo những người xếp hàng trái quy tắc ra khỏi hàng, hoặc kéo những người trẻ tuổi chiếm chỗ ngồi ra khỏi ghế.

Anh mỉm cười và bước vào cửa hàng thực phẩm.

Dù là quầy bán bánh mì hay các quầy bán thịt hun khói, xúc xích, thịt nguội, phô mai, tất cả đều có những hàng người xếp dài.

Khi đi đến phía cuối cửa hàng, Sócôf thấy trên quầy có những miếng sườn cừu tươi ngon và không khỏi muốn mua về để nấu món sườn cừu nướng.

Ngay khi anh đang nghĩ về điều đó, anh nghe thấy nhân viên nam phía sau quầy nói với những người đang xếp hàng: “Mọi người ở phía sau hãy lắng nghe nhé, hôm nay số lượng sườn cừu có hạn, mỗi người chỉ được mua một ký. Nếu muốn mua thêm, bạn sẽ phải xếp hàng lại từ đầu.”

Nghe lời nhân viên nam kia nói, Sócôf không khỏi nhớ lại những câu chuyện mà một số bạn bè sau này đã kể cho anh nghe. Vào giữa những năm 90, những người bạn này đến Nga để học tập; mỗi khi rảnh rỗi, họ thường đến các cửa hàng thực phẩm gần trường học để mua đồ ăn và cải thiện bữa ăn của mình. Lúc bấy giờ, tất cả các cửa hàng thực phẩm đều áp dụng chính sách hạn chế mua sắm: mỗi người chỉ được mua hai quả trứng, một ổ bánh mì và một chai dầu salad 500 ml. Nếu muốn mua thêm, họ phải xếp hàng lại từ đầu.

Vào giữa những năm 90 mà vật tư đã khan hiếm như vậy, huống chi là vào năm 1945 khi chiến tranh vừa mới kết thúc, việc người dân xếp hàng dài để mua thực phẩm quả thực là điều hoàn toàn bình thường. Nếu không, bà lão ở cửa ra vào kia cũng sẽ không ngăn cản anh khi anh định bước vào cửa hàng.

Ra khỏi cửa hàng thực phẩm, Sócôf tiếp tục đi về phía nhà. Khi quay đầu nhìn thấy hàng người dài ngoài cửa hàng, anh lại nhớ đến một câu đùa mà bạn bè sau này đã kể: Người Xô Viết đã phổ biến máy bay trực thăng vào những năm 80, đến mức mỗi gia đình đều có một chiếc.

Có người hỏi: Nếu mỗi gia đình đều có một chiếc máy bay trực thăng, họ có thể dùng nó vào việc gì?

Câu trả lời là: Với máy bay trực thăng, việc đi lại sẽ trở nên thuận tiện hơn. Chẳng hạn, nếu bạn nghe nói Leningrad bắt đầu bán bánh mì, bạn có thể lái máy bay trực thăng từ Moscow bay đến đó để xếp hàng mua.

Dù đó chỉ là một câu đùa, nhưng tình trạng khan hiếm vật tư ở Liên Xô thì là sự thật không thể chối cãi. Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc không có rau củ trồng trong nhà kính, ngay cả vào cuối những năm 90, mỗi khi đến mùa đông, giá rau củ ở Nga vẫn cao hơn giá thịt. Cho đến khi có nhiều người Trung Quốc đến Nga trồng rau củ trong nhà kính, thì các siêu thị ở Nga vào mùa đông mới có sẵn nhiều loại rau củ với giá cả vẫn ở mức chấp nhận được.

Trên đường về nhà, Sócôf đi qua cửa hàng quân nhu và thấy nơi đây vắng vẻ không một bóng người. Ngay cả qua cửa kính đóng chặt, anh cũng thấy rằng ngoài nhân viên bán hàng ra, không có bất kỳ khách hàng nào khác.

Sócôf đẩy cửa kính bước vào cửa hàng. Một nữ nhân viên đang đứng ở cửa thấy một vị tướng bước vào liền vội vàng tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng!”

“Xin chào!”

“Có điều gì mà tôi có thể giúp đỡ quý vị không?”

“Tôi muốn mua một ít thịt cừu,” Sócôf hỏi thử: “Ở đây có bán không?”

“Có chứ, đồng chí tướng.” Nữ nhân viên cửa hàng gật đầu nói: “Buổi sáng vừa mới mang đến thịt cừu, không biết ông muốn mua bao nhiêu?”

Sócôf do dự một chút rồi hỏi lại: “Ở đây có giới hạn số lượng mua hàng không?”

Nữ nhân viên nghe xong không khỏi cười: “Đồng chí tướng, ông nói sao vậy? Đây là cửa hàng dành cho quân nhân; miễn là ông mang đủ tiền, ông muốn mua bao nhiêu đồ cũng được. Nếu mua quá nhiều và không thể mang về, chúng tôi còn có người Có thể cử đến giao hàng tận nhà cho ông nữa.”

“Vậy thì tôi muốn mua hai kilogram thịt cừu tươi.”

Rất nhanh sau đó, thịt cừu tươi đã được nhân viên gói cẩn thận vào giấy và đưa đến trước mặt Sócôf. Cô ấy cũng lịch sự hỏi thêm: “Đồng chí tướng, ông còn muốn mua thêm thứ gì nữa không?”

“Tạm thời thì không cần. Hóa đơn là bao nhiêu?”

Khi thanh toán, nữ nhân viên còn nói thêm với Sócôf: “Đồng chí tướng, nếu sau này ông cần mua bất cứ thứ gì, hoàn toàn không cần phải tự mình đến. Ông có thể nhờ lính canh của mình đến, hoặc chỉ cần gọi điện, chúng tôi sẽ cung cấp dịch vụ giao hàng tận nhà.”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng hiện tại vẫn chưa biết khi nào cấp trên sẽ giao công việc cho mình; trước khi đó, việc cung cấp lính canh cho mình là điều không thể. Vì vậy, sau này khi mua đồ, hoặc là mình và ATây Á tự mình đến, hoặc là nhờ họ giao hàng tận nhà. Nghĩ đến đây, anh nói với nữ nhân viên: “Xin hãy để lại cho tôi số điện thoại, nếu cần gì tôi sẽ gọi cho các bạn.”

Khi thấy Sócôf cầm đồ ra về, nữ nhân viên vẫn nhiệt tình hỏi: “Đồng chí tướng, trông có vẻ như ông mang theo khá nhiều đồ, cần tôi cử ai đó đưa ông về không?”

“Không cần đâu.” Trước sự nhiệt tình của nữ nhân viên, Sócôf lắc đầu từ chối: “Số đồ này tôi vẫn có thể tự mang về được, cảm ơn sự chu đáo của cô, tạm biệt!”

Trở về nhà, Sócôf đặt túi vải chứa sổ sách và bút lên bàn phòng khách, sau đó cầm thịt cừu được bọc trong giấy dầu vào bếp. Bếp của Nga thường có thiết kế đặc biệt, phía trên là bếp gas, phía dưới là lò nướng. Sócôf đoán rằng thiết kế này có lẽ là để thuận tiện cho việc nướng bánh mì, nhưng anh lại sử dụng nó để nướng thịt cừu hoặc đùi cừu.

Kể từ khi anh ấy nướng món này hai lần, Asiya đã yêu thích món ăn đặc biệt này và cứ vài ngày lại nhờ anh ấy nướng cho mình một lần.

Anh ấy cắt thịt cừu thành từng miếng, rửa sạch rồi để ráo ở một bên. Sau đó, anh ấy gọt vài củ khoai tây, rửa sạch rồi cắt thành từng miếng nhỏ, xếp dưới đáy khay nướng. Anh ấy phết muối lên các miếng thịt cừu đã được để ráo, sau đó xếp chúng lên trên các miếng khoai tây, rồi cho vào lò nướng.

Sau 25 phút, anh ấy lấy khay ra, rắc thêm một ít gia vị thì là lên trên thịt cừu, sau đó cho lại vào lò tiếp tục nướng.

Ngay khi anh ấy vừa hoàn tất mọi việc, chuông điện thoại bên ngoài bỗng nhiên reo lên. Anh ấy vội vàng lau tay rồi chạy ra nghe máy.

Nhấc ống nghe, anh ấy nghe thấy giọng của Yakov: “Misha, anh đang làm gì vậy?”

Nghe thấy là giọng của Yakov, anh ấy đoán có lẽ Yakov muốn thông báo cho mình quyết định cuối cùng của Stalin là gì. Tuy nhiên, những chuyện như vậy nói qua điện thoại không thể rõ ràng lắm, vì vậy anh ấy muốn nói chuyện trực tiếp với Yakov, liền chủ động mời: “Tôi đang nướng thịt cừu đấy, anh có muốn đến thử không?”

“Gì cơ? Anh lại đang nướng thịt cừu à? Vậy thì tôi nhất định phải đến thử xem!” Yakov nói xong, bỗng nhiên nhớ đến một việc quan trọng: “À đúng rồi, anh mua bao nhiêu thịt cừu vậy?”

“Tôi không biết anh sẽ đến, nên chỉ mua hai kilogram thôi.” Anh ấy trả lời: “Nếu anh đến, nhớ ghé cửa hàng quân nhân mua thêm một chút nhé. Hôm nay buổi sáng họ vừa giao đến thịt cừu tươi mới.”

Yakov ở đầu dây điện thoại im lặng một lát, có vẻ như đang suy nghĩ gì đó. Một lúc sau, anh ấy nói: “Misha, tôi sẽ đến trong khoảng một giờ nữa.”

“Không sao đâu, Asiya vẫn còn vài giờ nữa mới tan ca, anh đến muộn một chút cũng không sao cả.”

Một giờ sau, chuông cửa vang lên. Anh ấy đi mở cửa và thấy Yakov đang đứng bên ngoài. Trong tay Yakov còn cầm một túi giấy dầu, có vẻ như vừa mua thịt cừu ở cửa hàng quân nhân.

Anh ấy đón lấy thịt cừu từ tay Yakov, sau đó mời anh ấy vào nhà: “Anh ngồi xuống chờ một lát nhé, tôi sẽ vào bếp chuẩn bị thịt cừu.”

“Tôi sẽ giúp anh chuẩn bị, đồng thời cũng có vài điều muốn nói với anh.”

Anh ấy biết rằng Yakov chắc chắn sẽ nói về chuyện “Bao vây”, vì vậy anh ấy gật đầu đồng ý: “Được thôi, anh hãy gọt thêm vài củ khoai tây nữa nhé.”

Khi hai người đang bận rộn trong bếp, Yakov cuối cùng cũng lên tiếng: “Misha, tại sao anh không hỏi tôi lý do tại sao hôm nay tôi lại đến đây?”

“Còn lý do gì khác được nữa chứ.” Lúc này, Sócôf đã suy nghĩ thông suốt rồi; vì cuốn sách “Vây hãm” không thể viết được, thì chỉ cần thay đổi sang một cuốn sách khác mà thôi. Dù sao thì cuốn “Một binh sĩ bình thường” mà anh dự định viết cũng đã bán được khá chạy sau khi xuất bản, vì vậy anh không quá lo lắng và nói: “Chắc chắn là liên quan đến cuốn sách của tôi.”

“Misha, tôi đã nói chuyện nhiều lần với cha tôi, giải thích cho ông ấy biết ý định thực sự của anh khi viết cuốn sách này là gì.”

“Ông ấy nói gì?”

“Ông ấy nói rằng, trước khi chiến tranh bùng nổ, những nhân vật quan trọng được đề cập trong cuốn sách đã có những đánh giá sai lầm về chiến tranh, điều này khiến quân đội chúng ta phải chịu những tổn thất lớn ngay từ giai đoạn đầu. Yakov nói một cách thận trọng: “Dù đó đều là sự thật, nhưng nếu những thông tin này xuất hiện trong sách và được độc giả đọc thấy, e rằng sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến uy tín của những người đó. Vì vậy…”

Sócôf chưa kịp để Yakov nói hết, đã vội vàng nói: “Vì vậy, cuốn sách này tuyệt đối không thể viết được, đúng không?”

“Tôi không nói là không thể viết, chỉ là tạm thời không thể viết mà thôi.” Yakov cẩn thận từng câu từng chữ: “Ít nhất là trong giai đoạn hiện tại thì không thể viết.”

“Vậy khi nào mới có thể viết được?” Sócôf hỏi lại: “Phải đợi một năm, hai năm, hay thậm chí lâu hơn nữa?”

“Không thể nói trước được, Misha.” Nghe thấy câu hỏi này, Yakov cảm thấy bối rối: “Ý của cha tôi là, miễn là những nhân vật quan trọng trong cuốn sách vẫn còn sống, thì tạm thời không thể viết được.”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng, cuốn sách này được xuất bản vào năm 1975, và những nhân vật quan trọng trong đó, đặc biệt là Đại tướng Chu Khả Phu, đã qua đời vào năm 1974; chính vì vậy mà cuốn sách mới được xuất bản chính thức. Nếu tất cả các nhân vật trong sách đều sống đến 100 tuổi, có lẽ tôi sẽ phải đợi thêm năm mươi năm nữa mới có thể bắt đầu viết cuốn sách này lại.” Sócôf lắc đầu và nói một cách đùa cợt: “Chỉ không biết lúc đó tôi còn có cảm hứng để viết sách nữa không.”

Điều mà Sócôf không ngờ đến là, ngay sau khi anh nói xong, Yakov bỗng nhiên nói với anh: “Misha, anh không phải là người ngoài; tôi có một bí mật muốn kể cho anh nghe.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Tôi đã nghe anh nói rằng, trong cuốn sách ‘Vây hãm’, Chu Khả Phu sẽ trở thành người hùng cứu lấy Leningrad. Theo suy nghĩ của anh, nếu cha tôi không kịp thời điều động ông ấy từ đội dự bị đến Leningrad để đảm nhận chức vụ Phương diện quân Tổng chỉ huy, có lẽ thành phố này đã rơi vào tay người Đức rồi?”

“Yasha, chẳng phải đó là sự thật sao?” Sócôf hỏi lại một cách bối rối: “Nếu không phải vì Marshal Chu Khả Phu được điều đến Leningrad đảm nhận chức vụ Phương diện quân Tổng chỉ huy và thay đổi chiến thuật bảo thủ của người tiền nhiệm, Marshal Voroshilov, e rằng chúng ta thực sự không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù. Chưa kể đến việc, nếu quân Đức chiếm giữ được điểm cao Purkovsky bên ngoài thành phố, họ hoàn toàn có thể bố trí pháo binh để bắn phá toàn bộ thành phố; số người thương vong trong thành phố chắc chắn sẽ tăng lên theo cấp số nhân.”

“Misha, bạn nói đúng. Tôi cũng thừa nhận rằng Marshal Chu Khả Phu đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến bảo vệ Leningrad.”

“Nếu cả bạn cũng nghĩ như vậy, tại sao bạn lại tỏ ra nghi ngờ việc tôi muốn tập trung miêu tả Marshal Chu Khả Phu trong câu chuyện này?”

“Lý do rất đơn giản. www.uukanshu.net” Yakov nói một cách bất đắc dĩ: “Theo thông tin tôi nhận được, gần đây có khá nhiều người đến phàn nàn về Marshal Chu Khả Phu trước mặt cha tôi. Ban đầu, cha tôi không quan tâm đến những lời phàn nàn đó. Nhưng sau khi họ liên tục nói đi nói lại hàng ngày, giờ đây ông ấy cũng bắt đầu dao động. Theo đánh giá của tôi, có thể cha tôi sẽ áp dụng một biện pháp nào đó đối với Marshal Chu Khả Phu.”

Sócôf biết rằng hiện nay Chu Khả Phu đang giữ chức Tổng tư lệnh Tập đoàn quân đóng tại Đức và là người đứng đầu cơ quan quân sự tối cao ở khu vực Xô Viết chiếm đóng. Một thời gian trước, ông ấy còn xin Stalin cho phép mình đến làm trợ lý cho ông, nhưng mình đã từ chối lời đề nghị tốt bụng đó.

Đến ngày 10 tháng 4 năm 1946, Chu Khả Phu đã được triệu hồi về nước để đảm nhận chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Quốc phòng kiêm Tổng tư lệnh Lục quân.

Vì danh tiếng của ông chỉ đứng sau Chủ tịch Hội đồng Nhà nước, một nhóm người do Bộ trưởng An ninh Abakumov dẫn đầu đã bôi nhọ Chu Khả Phu rằng ông đang âm mưu tiến hành cuộc đảo chính quân sự. May mắn thay, vào đầu tháng 6, một số nguyên soái như Konev, Rokossovsky và Vasilyevsky đã lên tiếng bác bỏ mạnh mẽ các cáo buộc này, khiến Stalin không quyết định bắt giữ Chu Khả Phu.

Tuy nhiên, vào ngày 9 tháng 6, Stalin vẫn dựa trên những cáo buộc bịa đặt để chỉ trích Chu Khả Phu, cho rằng ông “không khiêm tốn, quá kiêu ngạo, và tự coi mình là người có công trong tất cả các chiến thắng lớn trong thời gian chiến tranh”. Stalin cũng cáo buộc rằng Nguyên soái Chu Khả Phu đang nuôi dưỡng lòng thù hận và cố gắng tập hợp những người thất vọng, những người bị cách chức để thực hiện các hoạt động chống lại chính phủ và Bộ Tổng tư lệnh.

Vào tháng 7, ba chức vụ quan trọng mà Chu Khả Phu đang đảm nhận đã bị thu hồi, ông bị sa thải khỏi Bộ Tổng tư lệnh và ngay lập tức bị giáng chức. Đầu tiên, ông bị điều đến Quân khu Odessa giữ chức vụ Tổng chỉ huy, sau đó lại được chuyển đến Quân khu Ural với cùng chức vụ.

Chính vì hiểu rõ những sự việc trong lịch sử này mà Sócôf mới quyết tâm từ chối sự đề nghị của Chu Khả Phu; ông không hề muốn trở thành một trong những “người bị cách chức” như Stalin đã mô tả.