Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ Lâm Hoa, đại úy lại một lần nữa nhìn vào hàng người dài của đại đội Ístra và thốt lên: “Đồng chí trung úy ơi, số lượng binh sĩ trong đại đội các bạn thật là đông đúc!”

“Vâng, đồng chí đại úy,” Lâm Hoa cười đáp: “Hiện tại, toàn đại đội có hơn bốn trăm người.”

“Gì cơ? Hơn bốn trăm người à?” Đại úy rõ ràng bị con số này làm cho ngạc nhiên, phải suy nghĩ một lúc mới nói: “Trời ơi, số lượng quân nhân này gần như ngang với một lữ đoàn bộ binh rồi đấy.”

Đối với phản ứng của đại úy, Lâm Hoa không hề ngạc nhiên, bởi vì ông đã biết từ hồi ký của Rokossovsky rằng, do các trận chiến phòng thủ kéo dài và các cuộc tấn công phản kháng sau đó, mỗi sư đoàn bộ binh chỉ còn lại khoảng 1200–1500 người; con số này còn bao gồm cả binh sĩ pháo binh, sĩ quan thông tin và nhân viên tổng hợp của sư đoàn nữa. Vì vậy, việc một lữ đoàn bộ binh – cấp độ nhỏ hơn sư đoàn – chỉ còn lại vài trăm người cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Sau khi tiễn xe máy đi, đại úy dẫn Lâm Hoa và đội quân của anh ta tiếp tục hành trình. Sau vài trăm mét, ông dừng lại, chỉ vào một khu rừng bên đường và nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trung úy ơi, sau quãng đường dài như vậy, chắc các bạn đều mệt mỏi, đói bụng và lạnh cóng rồi đấy. Hãy cho binh sĩ của bạn nghỉ ngơi ở đó, để họ ăn uống và uống một ít canh nóng, giúp họ ấm lên.”

Lâm Hoa nhìn theo hướng mà đại úy chỉ, thấy trong rừng có một khu đất trống; không chỉ có các sĩ quan và binh sĩ đi lại tấp nập mà còn có vài cái lều, có lẽ đó là một điểm tiếp tế thuộc nhóm nhanh chóng bên phải. Khi Lâm Hoa định cử sĩ quan của mình đi gọi binh sĩ vào rừng, đại úy đã gọi anh ta lại: “Đồng chí trung úy, hãy để phó của bạn dẫn binh sĩ đi nghỉ đi. Bạn cần phải theo tôi ngay lập tức đến gặp đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nghe nói đại úy muốn mình đi gặp Remizov, Lâm Hoa không dám trì hoãn, liền gọi Vạn Niya và một số trưởng đại đội khác đến, ra lệnh: “Các bạn hãy dẫn binh sĩ vào rừng nghỉ ngơi một lát. Ở đó có điểm tiếp tế của chúng ta; hãy cho họ ăn uống, uống canh nóng và hâm nóng cơ thể.”

“Hãy đi thực hiện nhiệm vụ đi!”

Khi theo đại úy đi về phía các làng gần đó, Lâm Hoa chỉ vào những chiếc xe tăng đậu bên lề đường và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí đại úy, những chiếc xe tăng này đều thuộc về Tập đoàn quân Phải của chúng ta phải không ạ?”

Đại úy liếc nhìn những chiếc xe tăng đó rồi trả lời: “Đúng vậy, những chiếc xe tăng này đều thuộc về Lữ đoàn Xe tăng số 27. Đồng chí Tổng chỉ huy hiện đang đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh của lữ đoàn đó.”

Khi nghe đến tên Remizov, Lâm Hoa cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra đã nghe nó ở đâu. Giờ đây, khi biết rằng người đó chính là Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng số 27, ký ức của anh bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn; anh nhớ lại một số thông tin về vị tướng này: Kể từ khi Rokossovsky được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 16, Lữ đoàn Xe tăng số 27 do Remizov chỉ huy đã luôn nằm trong biên chế của tập đoàn quân đó. Sau đó, do thiệt hại nặng nề trong các trận phòng thủ, lữ đoàn này đã được rút về hậu phương để tái trang bị; sau khi Volokramsk bị mất, lữ đoàn lại trở lại Tập đoàn quân số 16 và tham gia vào hàng loạt các trận phòng thủ gian khổ cũng như các cuộc tấn công phản công xuất sắc, giành được nhiều thành tích lớn lao.

Theo đại úy vào nhà của Remizov, Lâm Hoa thấy một vị tướng hói đầu đang ngồi đối diện với một trung tá có thân hình vạm vỡ bên chiếc bàn gỗ; cả hai đều có vẻ mặt nghiêm túc, dường như đang băn khoăn về điều gì đó.

Đại úy tiến lên một bước và báo cáo lớn tiếng với vị tướng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã đưa Trung úy Sócôf – Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn Ístra – đến đây rồi!”

Vị tướng quay người lại, nhìn kỹ Lâm Hoa từ đầu đến chân, rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Cậu chính là Trung úy Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Lâm Hoa biết rằng người đứng trước mặt mình chính là Thiếu tướng Remizov, người đứng đầu Tập đoàn quân Phải, liền vội vàng trả lời: “Tôi chính là Tiểu đoàn trưởng Sócôf của Tiểu đoàn Ístra.”

Lemizov vẫy tay cho đại úy biết ông ta có thể rời đi. Sau đó, ông đứng dậy và từ từ bước đến phía sau Lâm Hoa, hỏi một cách gay gắt: “Liên đoàn của các bạn có bao nhiêu người?” Lâm Hoa vội vàng quay lại đối diện Lemizov và trả lời: “Báo cáo với đồng chí tướng, toàn liên đoàn có tổng cộng 439 người.”

Trên khuôn mặt Lemizov hiện ra vẻ ngạc nhiên. Chưa kịp ông nói gì, vị trung tá ngồi bên cạnh bàn đã không nhịn được mà bình luận: “Thật không ngờ, liên đoàn của các bạn lại có đông người đến thế này… Số binh sĩ của các bạn gần bằng số lính trong một lữ đoàn của tôi à?”

Để trả lời câu hỏi của trung tá, Lâm Hoa vội vàng quay người lại và nói: “Đồng chí trung tá, theo lệnh của cấp trên, chúng tôi đã sáp nhập một số đội du kích để hỗ trợ thực hiện nhiệm vụ, vì vậy mới có đủ người trong liên đoàn. Số lượng binh sĩ ban đầu của chúng tôi còn chưa đầy một phần tư tổng số đâu.”

Khi biết rằng thành phần binh sĩ của liên đoàn Ístra chủ yếu là các chiến sĩ du kích, trung tá tỏ ra thất vọng. Lemizov quay trở lại chỗ ngồi của mình và giới thiệu với Sócôf: “Đây là Trung tá Andreyevich Andreyushenko, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 115. Từ bây giờ trở đi, liên đoàn của các bạn sẽ thuộc sự chỉ huy của ông ấy.”

Lâm Hoa vội vàng chào trung tá: “Xin chào, đồng chí trung tá!”

Andreyevich Andreyushenko gật đầu với Lâm Hoa và hỏi: “Về trang bị của liên đoàn các bạn thì sao? Có súng máy không?”

“Có, đồng chí trung tá,” Lâm Hoa trả lời. “Toàn liên đoàn gồm ba đại đội bộ binh, một đại đội công binh và một đại đội súng máy. Trang bị chủ yếu là vũ khí Đức; mỗi đại đội bộ binh được trang bị ba khẩu Khai hỏa súng máy, còn đại đội súng máy có mười tám khẩu Khai hỏa súng máy.”

Sau khi biết thông tin về trang bị của liên đoàn Ístra, Andreyevich Andreyushenko không khỏi nhìn Lemizov một cách ngạc nhiên và hỏi: “Chúa ơi, các bạn lấy đâu ra nhiều vũ khí Đức như vậy?”

Lâm Hoa mỉm cười và nói: “Đồng chí trung tá, theo lệnh của cấp trên, trong những ngày qua, chúng tôi liên tục thu thập những vũ khí và đồ tiếp tế bị quân Đức bỏ lại.”

“Tôi thấy trang bị của lực lượng du kích quá tồi tệ, vì vậy tôi đã tự ý thay đổi toàn bộ trang bị cho họ.”

Sau khi nói xong, Lêmi Zốf cùng những người khác nhìn anh một cách nghiêm túc và nói: “Đồng chí trung úy, việc bạn tự ý sử dụng vũ khí và trang bị đã thu thập được để thay đổi cho lực lượng du kích là vi phạm kỷ luật. Nếu các chỉ huy cấp cao biết được, có thể bạn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí tướng,” phản ứng của Lêmi Zốf hơi ngoài dự đoán của những người xung quanh. Anh giải thích một cách oan ức: “Tôi làm như vậy cũng chỉ vì muốn nâng cao sức chiến đấu của lực lượng du kích, để họ có thể đánh bại kẻ thù hiệu quả hơn. Bây giờ trang bị mới đã được phân phát rồi; nếu cấp trên muốn xử lý tôi, tôi không hề oán trách gì cả. Nhưng tôi có một yêu cầu: liệu có thể cho các chiến sĩ trong đại đội tiếp tục giữ lại lô trang bị này không?”

Không ngờ sau khi nghe xong lời nói của Lêmi Zốf, khuôn mặt Andriuxenko lại nở nụ cười. “Đồng chí trung úy, đối với hành động tự ý của bạn, lẽ ra chúng ta nên chỉ trích bạn một cách nghiêm khắc. Nhưng xét đến việc bạn làm điều này vì mục đích nâng cao sức chiến đấu của đơn vị, thì tôi sẽ bỏ qua chuyện đó. Nếu sau này cấp trên truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ gánh vác hết.”

Andriuxenko nhìn Lêmi Zốf một cách vui vẻ, sau đó quay sang nói với những người khác: “Đồng chí trung úy Sócôf, giờ đại đội của bạn đã có trang bị tốt như vậy rồi, tôi yên tâm rồi. Hãy đến đây, tôi sẽ giao cho bạn nhiệm vụ chiến đấu.”

Lâm Hoa đến bên bàn và thấy trên đó có một bản đồ Volokramsk. Andriuxenko chỉ vào hướng đông bắc của thành phố và nói: “Đồng chí trung úy, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho liên đoàn chúng ta là chiếm giữ các tiền đồn của quân Đức ở bên bờ sông Rama, phía đông bắc thành phố, và sau đó vượt sông phối hợp với quân đồng minh để giành lại thành phố. Hiện tại, toàn liên đoàn chỉ còn lại hai tiểu đoàn, với tổng số binh sĩ chưa đầy năm trăm người, vì vậy nhiệm vụ tấn công chính sẽ do đại đội của bạn thực hiện.”

Khi biết đại đội mình sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, Lâm Hoa im lặng một lúc rồi hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi, khi đại đội của chúng tôi tiến hành cuộc tấn công, liệu chúng tôi có được sự hỗ trợ về pháo binh cần thiết không?”

“Dĩ nhiên là có rồi,” Andriuxenko giải thích thêm: “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, lực lượng pháo binh của tập đoàn quân sẽ tiến hành ném bom vào các tiền đồn của k