Sau khi hoàn thành việc triển khai nhiệm vụ, Sócôf cảm thấy rằng trận chiến sẽ chưa thể bắt đầu trong thời gian ngắn nên quyết định tìm một chỗ nghỉ ngơi để lấy lại sức lực, nhằm có thể chỉ huy các đơn vị tốt hơn vào buổi sáng.

Khi Sócôf rời khỏi trụ sở chỉ huy và chuẩn bị đi đến căn phòng mà Smirnov đã sắp xếp cho mình, Trung úy Herus đã đuổi theo từ phía sau và gọi: “Đồng chí Tổng chỉ huy!”

Sócôf dừng bước lại và quay đầu hỏi Herus: “Trung úy, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể xin ít thời gian của anh để báo cáo một việc quan trọng được không?”

Sócôf liếc nhìn xung quanh, thấy có rất nhiều sĩ quan đi qua đi lại trên hành lang. Khi những người này nhìn thấy Sócôf, họ đều tự giác dừng lại, chào cờ rồi mới tiếp tục đi.

“Nơi đây không thích hợp để nói chuyện,” Sócôf biết rằng Herus đặc biệt tìm mình chắc chắn có chuyện quan trọng, và việc trò chuyện ở nơi đông người như thế này là không thích hợp. “Hãy đến phòng tôi đi.”

Căn phòng mà Smirnov sắp xếp không lớn lắm, nhưng có rất nhiều đồ nội thất: bên cạnh cửa sổ có một bàn làm việc, hai chiếc ghế có lưng tựa; bên cạnh tường có một chiếc giường phủ ga trắng. Ở giữa phòng còn có một chiếc bàn tròn nhỏ và bốn chiếc ghế, trên đó treo một chiếc đèn sợi đốt được gắn từ trần xuống.

Sócôf kéo ra một chiếc ghế và mời Herus ngồi xuống: “Ngồi đi, Trung úy Herus.”

Nhưng Herus lại đứng yên bất động như một cây cột điện. Thấy anh ta không ngồi, Sócôf cũng không ép buộc, mà tự mình kéo ra một chiếc ghế và ngồi xuống. Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn Herus và nói: “Trung úy Herus, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi, cứ nói ra điều bạn muốn nói.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình là như this. Hôm nay tôi đã gặp một người quen ở trong thành phố.”

“Người quen à?!” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh ta làm nghề gì vậy?”

“Tên anh ta là Akou, trước đây là một trung sĩ thuộc khu vực phòng thủ số 9, chỉ huy một đại đội,” Herus giải thích với Sócôf. “Khi các vị trí của quân đội chúng ta bị người Đức chiếm đóng, anh ta cùng các binh sĩ của mình đã rút lui theo đội quân chính, và cuối cùng đã đến Vinitsa, nơi họ được lệnh phải giữ vững một hầm ngầm trong hệ thống phòng thủ quốc gia.”

“Trung úy Herus, câu chuyện của anh nghe có vẻ rất dài đấy.” Sócôf ngắt lời Herus và chỉ vào chiếc ghế mà mình vừa kéo ra: “Anh cứ ngồi xuống và kể từ từ đi.”

Lần này, Herus tuân thủ lời khuyên và ngồi xuống, sẵn lòng tiếp tục kể cho Sócôf nghe về câu chuyện của Akku.

“Chỗ này không có gì cả, tôi không thể mời anh uống trà được.” Sócôf vẫy tay: “Cứ tiếp tục nói đi, tôi muốn biết bạn của anh đã gặp phải chuyện gì.”

“Nơi họ đang giữ gìn là một căn hầm ẩn, nằm ở rìa cùng của các công sự phòng thủ quốc gia,” Herus tiếp tục kể: “Vào những ngày đầu, căn hầm đó không hề bị quân Đức tấn công. Nhưng những tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ xa khiến họ nhận ra rằng các tiền đồn do đồng minh kiểm soát đang bị quân Đức xâm lược.

Sau bốn năm ngày, không còn tiếng súng hay tiếng nổ nào vang lên nữa, và liên lạc với cấp trên cũng bị gián đoạn. Lúc đó, họ vẫn chưa nhận ra rằng tất cả các công sự phòng thủ xung quanh đều đã bị quân Đức chiếm giữ.”

Nghe đến đây, Sócôf đã đoán ra lý do: “Tôi nghĩ có lẽ vì vị trí của căn hầm mà Akku và đồng đội đang giữ gìn quá hẻo lánh, nên quân Đức không phát hiện ra nó.”

“Đúng vậy,” Herus gật đầu xác nhận và tiếp tục kể: “Ngày hôm sau, họ nhìn thấy một đội quân Đức đi xe máy đi qua phía trước căn hầm, cách đó khoảng năm mươi mét. Akku nhận ra đối phương đã xuất hiện, và không thể để lỡ cơ hội này, ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ nổ súng.

Theo lệnh đó, ba khẩu súng máy Kalashnikov trong căn hầm đồng loạt bắn ra. Làn đạn dày đặc khiến quân Đức không kịp chuẩn bị, ngay lập tức hai chiếc xe máy bị phá hủy, bảy tám binh sĩ Đức thiệt mạng. Khi tỉnh táo lại, quân Đức lập tức nhảy xuống từ xe máy, dùng chúng làm lá chắn để bắn trả lại.

Sau hơn mười phút giao tranh, ngoại trừ một chiếc xe máy thoát ra được, những chiếc còn lại đều bị phá hủy, và toàn bộ binh sĩ trên xe đều thiệt mạng. Thấy đối phương rút lui, Akku lập tức sai người ra khỏi căn hầm để thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng trên xác lính Đức, chuẩn bị cho cuộc chiến kéo dài với họ.”

Đúng lúc Herus đang say sưa kể chuyện, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Sócôf đứng dậy và bước tới, kéo cửa mở ra, thì thấy người đang đứng ở cửa chính là Koshkin: “Koshkin, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Koshkin trả lời: “Có một người lạ ở bên ngoài đang tìm Trung úy Herus.”

“Trung úy Herus,” Sócôf quay lại nói với Herus đang ngồi bên cạnh bàn: “Có người đang tìm bạn đấy.”

“Có người tìm tôi à?” Herus ngập ngừng đứng dậy, vẻ mặt đầy hoang mang: “Ai có thể là người tìm tôi nhỉ?”

Lúc này, một người đàn ông trung niên mặc đồ quân sự bất ngờ xuất hiện phía sau Koshkin, cười nói với Herus: “Herus, chính là tôi đây.”

“Aku!” Herus nhận ra người đó liền reo lên: “Sao anh lại đến đây được?”

“Herus, tôi muốn xin anh giúp đỡ, để tôi được gặp Tướng Sócôf.”

Chưa kịp cho Herus nói gì, Sócôf đã lạnh lùng hỏi: “Tôi chính là Sócôf đây, anh có việc gì muốn nói với tôi không?”

Người đàn ông mặc đồ quân sự nghe nói người đứng trước mình chính là Tướng Sócôf, vội vàng đứng thẳng người, chào cờ rồi nói một cách thành kính: “Xin chào, đồng chí Tướng! Tôi là Hạ sĩ Aku, từng thuộc khu vực phòng thủ số 9 của Quân đoàn Phương diện quân phía Tây Nam.”

“Hóa ra là Hạ sĩ Aku à.” Sócôf nhận ra người đàn ông này chính là Aku mà Herus vừa kể cho mình nghe, liền vội vàng mời anh ta vào: “Mời ngồi đi, Trung úy Herus đang kể cho tôi nghe câu chuyện về anh đấy. Vì anh đã đến đây, tôi càng muốn nghe trực tiếp từ miệng anh về toàn bộ sự việc. Được chứ?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Tướng.”

“Koshkin,” Sócôf quay sang chỉ đạo Koshkin: “Mang vài ly trà đến đây, chúng ta đã ngồi ở đây nửa ngày rồi, mà chưa uống được gì cả.”

Nghe Sócôf nói muốn uống trà, Koshkin không dám chậm trễ, vội vàng rời khỏi phòng để đi tìm ấm trà.

“Đồng chí Aku,” Sócôf nhìn thấy Aku mặc bộ đồ quân sự đã phai màu, liền không gọi theo chức vụ của anh ta: “Trước khi anh đến đây, tôi đang nghe Herus kể về những chiến công anh đã thực hiện ở Vinitsa đấy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Akú không khỏi đỏ mặt, rồi ngượng ngùng nói: “Đồng chí tướng lĩnh, không biết ông ấy đã nói đến đâu rồi, để tôi tiếp tục kể tiếp.”

“Ông ấy vừa nói về việc các bạn đã đánh bại một đội xe máy của quân Đức, và bạn đã cử người đi thu thập vũ khí trang bị từ những xác chết đó.”

“Hóa ra là đến đoạn này rồi, vậy thì tôi sẽ tiếp tục kể.” Akú nói: “Ban đầu, người Đức tưởng rằng các đơn vị quân đội của chúng ta đóng giữ trong các công sự phòng thủ đã bị họ tiêu diệt hết. Nhưng sau khi chúng ta tấn công, họ phát hiện ra vẫn còn một điểm phòng thủ còn sống sót, vì vậy họ đã điều động một tiểu đoàn đặc biệt để đối phó với chúng ta.

Căn hầm bí mật của chúng tôi được xây dựng bằng bê tông dày một mét; quân Đức tấn công chỉ có súng máy và pháo cối, nên họ hoàn toàn không thể tiếp cận được căn hầm. Trong hai ngày tấn công tiếp theo, họ đã mất ít nhất năm mươi binh sĩ, nhưng vẫn không thể tiến gần được căn hầm trong vòng mười mét.

Một ngày nọ, sau khi chúng tôi đẩy lùi lại một đợt tấn công của quân Đức, bỗng nhiên tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời. Tôi nhìn ra ngoài qua khe bắn, thấy có hai chiếc máy bay xuất hiện trên bầu trời. Chiếc đi đầu là một máy bay trinh sát của quân đội chúng ta, còn chiếc sau đó là một máy bay chiến đấu của quân Đức.”

Nghe đến đây, Sócôf không khỏi nhớ lại chuyện mình cũng đã từng lái máy bay trinh sát bay trên bầu trời khu vực do quân Đức chiếm đóng, và kết quả là đã bị máy bay chiến đấu của địch tấn công. Mặc dù phi công của mình rất giỏi, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh rơi.

Nhớ lại chuyện cũ, Sócôf không khỏi hỏi: “Chiếc máy bay của quân đội chúng ta có thoát được không?”

“Không, đồng chí tướng lĩnh ạ.” Akú không hề biết rằng Sócôf từng có trải nghiệm bị máy bay địch tấn công, và tiếp tục nói: “Chiếc máy bay vẫn bị địch bắn rơi, may mắn thay, phi công đã có kỹ năng điều khiển tốt và thành công trong việc hạ cánh an toàn cách căn hầm của chúng tôi khoảng hai trăm mét.

Khi thấy hai người lảo đảo bước ra khỏi chiếc máy bay đang phun khói dày đặc, tôi không khỏi ngạc nhiên. Bởi vì tôi nhận ra phi công là một nữ và người bạn đồng hành còn lại là một vị tướng.

Để không để nữ phi công và vị tướng bị quân Đức bắt giữ, tôi lập tức cử ba binh sĩ ra ngoài để hỗ trợ họ. Nhưng quân Đức ở xa cũng đã phát hiện ra vị tướng của chúng ta và lập tức sử dụng súng máy và pháo cối để chặn đường vào căn hầm. Hai binh sĩ không may đã

Khi vị tướng bước vào hầm trú ẩn, tôi nhìn thấy chiếc cặp tài liệu mà ông ấy đang mang theo – nó được buộc chặt vào cổ tay bằng những chiếc xích tay. Dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi biết rằng đây là một vị tướng đang thực hiện nhiệm vụ bí mật.

Chỉ mới nói vài câu với vị tướng, đã có binh sĩ hét lớn lên rằng xe tăng pháo đánh chấn động của Đức đang tiến về phía chúng ta. “Đồng chí tướng ơi, chắc ngài cũng biết rằng xe tăng pháo đánh chấn động của Đức được dùng để hỗ trợ bộ binh trong các cuộc tấn công, còn chúng ta lại thiếu vũ khí chống tăng, hoàn toàn không thể đối phó được với chúng. Nếu để cho chúng nhắm vào hầm trú ẩn của chúng ta, thì chúng ta coi như hết hy vọng rồi.”

Trong lòng, tôi tự hỏi: Nếu mình thấy một vị tướng địch bước vào hầm trú ẩn, chắc chắn mình sẽ không ra lệnh cho xe tăng pháo đánh chấn động tấn công, để tránh việc giết hại tất cả mọi người bên trong. Phải biết rằng, một vị tướng còn sống quý giá hơn nhiều so với một vị tướng đã chết.

Nghĩ đến đây, tôi liền hỏi: “Liệu xe tăng pháo đánh chấn động của Đức có phải là không bắn một phát nào mà đã quay đầu rời đi không?”

Trên khuôn mặt Akou hiện lên vẻ ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng tôi lại đoán đúng tình hình lúc đó. Tuy nhiên, anh ta vẫn cố gắng bình tĩnh và trả lời: “Đúng vậy, đồng chí tướng ạ. Khi tôi nhìn thấy xe tăng pháo đánh chấn động của Đức đang tiến gần hầm trú ẩn của chúng ta, tôi thực sự rất lo lắng, nghĩ rằng chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Chỉ cần xe tăng đó bắn vài phát vào lỗ súng của chúng ta, thì tất cả chúng ta sẽ chết hết.

Nhưng khi tôi đang trong tình trạng tuyệt vọng, bất ngờ xe tăng đó dừng lại cách đó khoảng ba mươi mét, và sau vài phút, nó lại quay đầu rời đi… Thật là khiến tôi hoang mang.”

“Đồng chí Akou ơi, tôi nghĩ rằng lý do xe tăng Đức đột nhiên quyết định rời đi chắc chắn là vì họ phát hiện ra có những nhân vật quan trọng bên trong hầm trú ẩn. Nếu vô tình giết hại họ, thì thật là đáng tiếc, vì vậy họ mới ngừng việc bắn pháo.” Tôi cười nói: “Nếu là tôi, sau đó tôi sẽ tiến hành các nỗ lực ngoại giao, thuyết phục các bạn đầu hàng. Như vậy, không chỉ có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội, mà chúng ta còn có thể bắt được một “con cá lớn” nữa.”

“Đồng chí tướng ơi, quý ông nói thật là chuẩn xác!” Akou cảm thấy rất ngưỡng mộ trước cách suy luận logic của tôi và nói: “Người Đức ẩn sau một tảng đ

“Bạn nói đúng lắm, đồng chí tướng.” Nghe xong những lời của Sócôf, Akou gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Vị tướng đó cũng đã nói với chúng tôi như vậy; rằng ở một số nơi, quân phòng thủ sau khi kháng chiến quá lâu và bị Đức bắt giữ, họ đều bị bắn ngay lập tức, vì vậy việc không đầu hàng là điều đúng đắn.”

“Đồng chí Akou, vị tướng đó rốt cuộc là làm công việc gì vậy?” Sócôf rất muốn biết những gì đã xảy ra sau đó, nên hỏi một cách khẩn trương: “Trong túi xác quyển của ông ấy, rốt cuộc chứa những thông tin gì?”

“Tôi cũng không rõ.” Akou lắc đầu và nói một cách đau khổ: “Tôi chỉ thấy một chồng giấy dày cộm; tôi thực sự không thể nhận ra đó là những thông tin gì. Tôi đã thử hỏi vị tướng đó, và ông ấy trả lời rằng ông ấy đang mang thông tin đến cho một đơn vị khác, để chuẩn bị một cuộc phản kích ở phía sau lưng kẻ thù, nhằm đánh đuổi chúng ra khỏi thành phố của chúng ta.”

Theo ấn tượng của Sócôf, kể từ khi cuộc chiến Xô-Đức bùng nổ, các đơn vị ở khu vực tây nam Phương diện quân liên tục thất bại, và không hề có bất kỳ hoạt động phản kích nào đáng kể. Ngay cả khi vị tướng đó mang thông tin đến đúng đơn vị được chỉ định, có lẽ cũng không thể thực hiện kế hoạch một cách hiệu quả để gây ra một đòn giáng mạnh vào kẻ thù.

“Đồng chí Akou, lúc đó các bạn đang bị kẻ thù bao vây, làm thế nào các bạn mới thoát ra được? Còn vị tướng và nữ phi công đó, các bạn đã lo liệu họ như thế nào?”

Chưa kịp cho Akou trả lời câu hỏi của Sócôf, Koshkin đã bước vào từ bên ngoài, trong tay cầm một cái đĩa. Trên đĩa có một ấm trà, bốn chiếc cốc trà, và một đĩa nhỏ đầy đường cát.

Sau khi đặt những thứ trên đĩa xuống bàn, Koshkin lấy ấm trà và rót một cốc trà cho Sócôf trước, sau đó tiếp tục rót trà cho Hrus và Akou: “Hai người hãy uống trà đi! Đồng chí Akou, hãy uống trà trước để giải khát, sau đó hãy kể cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra sau đó.”