“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Xidolin: “Hãy gọi điện cho Trung tá Papushenko và bảo ông ấy đến trụ sở chỉ huy ngay.”

Nhận được cuộc gọi, Papushenko vội vàng đến trụ sở chỉ huy; chưa kịp chào hỏi, ông đã vội vàng hỏi: “Các đồng chí tướng, có phải là có nhiệm vụ chiến đấu nào cần chúng tôi tiếp nhận không?”

Sócôf và Y Vạn Nặc Phu nhìn nhau, cùng thấy nụ cười trên mặt đối phương. Sócôf nói với Papushenko: “Trung tá, ông đoán đúng rồi. Chúng tôi mời ông đến đây chính là để giao cho ông một nhiệm vụ quan trọng.”

Sau khi Papushenko đến bên bàn, Sócôf chỉ vào bản đồ và nói: “Theo lệnh của cấp trên, Sư đoàn Vệ binh số 39 đang đóng quân tại khu dân cư gia đình nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sẽ chuyển đến khu phòng thủ mới vào tối nay. Nhiệm vụ của đơn vị các bạn là tiếp quản khu vực phòng thủ mà họ để lại.”

“Trung tá Papushenko, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở ông một điều,” Sócôf vừa nói xong, Y Vạn Nặc Phu liền tiếp tục: “Hầu hết các công trình trong khu dân cư gia đình đều đã bị pháo địch phá hủy; việc thiết lập các công sự phòng thủ hiệu quả sẽ rất khó khăn. Nếu muốn chống lại cuộc tấn công của địch, điều đó sẽ là một thách thức lớn.”

Papushenko ban đầu nghĩ rằng việc mình được mời đến đây là để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Bắc hoặc Nam Gòn, nhưng không ngờ lại được giao nhiệm vụ tiếp quản khu vực phòng thủ của quân đồng minh tại khu dân cư gia đình nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ. Ông hiểu rõ rằng, trước những cuộc pháo kích và oanh tạc dữ dội của quân Đức, nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc, việc đó chính là tự rước họa vào thân.

Thấy Papushenko im lặng không biết phải nói gì, Sócôf đoán ra ông đang lo lắng điều gì, liền vỗ vai ông và nói một cách bình tĩnh: “Trung tá Papushenko, đừng lo lắng. Mặc dù pháo địch đã phá hủy hầu hết các công trình trên mặt đất, nhưng các bạn vẫn có thể dựa vào các công trình ngầm để tổ chức phòng thủ.”

“Công trình ngầm ư?” Papushenko nhìn Sócôf với vẻ mơ hồ và hỏi: “Đồng chí tướng, có thể cho tôi biết công trình ngầm là gì không?”

“Tôi, Đã từng, đã từng đến khu dân cư gia đình nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và thấy rằng hầu hết các công trình ở đó đều là những tòa nhà bốn tầng được xây dựng bằng vật liệu bê tông.”

Sau khi bị đối phương tấn công bằng pháo binh và không quân, mặc dù các tầng trên hai của các tòa nhà đều bị phá hủy, nhưng tầng một và tầng hầm vẫn còn nguyên vẹn.” Sócôf giải thích với Papushenko: “Bạn có thể xây dựng các tuyến phòng thủ mới tại tầng một hoặc tầng hầm còn sót lại để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh, nếu không có hào thông liên kết giữa các tòa nhà, chúng rất dễ bị tách rời khỏi nhau trong chiến đấu,” Papushenko cùng những người khác lo lắng nói sau khi Sócôf nói xong. “Lúc đó, kẻ thù sẽ dễ dàng đánh bại chúng ta từng đơn vị một, nhất là khi họ có ưu thế về quân số và vũ khí.”

“Cứ yên tâm đi, ngay cả khi không có hào thông, chúng ta vẫn có thể kết nối tất cả các tòa nhà lại với nhau,” Sócôf nói, vừa lấy giấy bút vẽ nhanh một bản phác thảo vừa giải thích cho Papushenko: “Dưới mỗi tòa nhà đều có hệ thống thoát nước; các bạn hoàn toàn có thể tận dụng chúng một cách hiệu quả.”

“Hệ thống thoát nước ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Papushenko vội vàng vỗ mạnh vào trán mình, tự trách: “Đúng rồi, sao tôi lại quên mất điều này… Mặc dù mùi trong đó hơi khó chịu, nhưng chúng hoàn toàn có thể được sử dụng để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư. Như vậy, các tòa nhà sẽ không còn bị cô lập nữa; khi nào nào địa điểm nào gặp nguy cấp, chúng ta có thể điều quân từ những khu vực khác qua hệ thống thoát nước để tiếp viện.”

“Đồng chí Trung tá,” Y Vạn Nặc Phu đợi Papushenko nói xong, liền hỏi: “Các bạn có gặp phải bất kỳ khó khăn nào không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” thấy Tư lệnh hỏi mình có gặp khó khăn gì không, Papushenko vội vàng trả lời: “Sau những trận chiến trước đó, biên chế của đại đội chúng tôi đã giảm đi hơn một nửa, chỉ còn lại hơn một ngàn người. Tôi hy vọng sở chỉ huy sẽ bổ sung thêm quân số cho chúng tôi để đảm bảo sức mạnh chiến đấu của đội quân.”

Mặc dù trước đó Sócôf đã đề xuất việc bổ sung trung đoàn Thủy quân Lục chiến Xà Mục Lý Hạ cho Đại đội 122, nhưng Y Vạn Nặc Phu không ngay lập tức thông báo tin tốt này cho Papushenko, mà để Sócôf là người công bố. “Trung tá Papushenko,” nhìn thấy ánh mắt của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf hiểu ngay ý định của đồng nghiệp mình và nói: “Sở chỉ huy đã xem xét đến việc sức mạnh của đại đội các bạn bị suy giảm sau những trận chiến trước đó, vì vậy quyết định giao trung đoàn Thủy quân Lục chiến do Đại úy Xà Mục Lý Hạ chỉ huy cho các bạn quản lý.”

“Sócôf nói xong, liền viết vài dòng trên giấy, ký tên vào phía cuối rồi đưa cho Papushenko: ‘Đồng chí Trung tá, đây là lệnh yêu cầu trung đoàn Thủy quân Lục chiến phải thuộc về sự chỉ huy của anh. Anh hãy ngay lập tức tiếp nhận đơn vị và làm quen với các chỉ huy của trung đoàn; điều này sẽ rất hữu ích cho các cuộc chiến sắp tới.’”

Sau khi Papushenko nhận lệnh và rời đi, Sidorin mỉm cười nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, thật không ngờ rằng ông lại nghĩ ra cách sử dụng hệ thống thoát nước trong thành phố để kết nối các điểm phòng thủ độc lập với nhau. Như vậy, người Đức chắc chắn sẽ rất bối rối; họ sẽ sớm nhận ra rằng trong mỗi tòa nhà mà họ tấn công, quân đội chúng ta đều đã triển khai đủ lực lượng.”

“Việc sử dụng hệ thống thoát nước để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư chỉ có thể che giấu được người Đức trong thời gian ngắn thôi.” Sócôf thở dài nhẹ: “Nếu kẻ thù phát hiện ra bí mật này, chúng có thể sẽ sử dụng hệ thống thoát nước để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào các khu vực Phòng thủ trận của chúng ta, và lúc đó chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Không ai trong số các lãnh đạo sư đoàn có mặt tại đó phản bác ý kiến của Sócôf, bởi vì tất cả họ đều biết rằng nếu người Đức phát hiện ra cách chúng ta sử dụng hệ thống thoát nước để điều động quân đội và vận chuyển vật tư, họ chắc chắn sẽ bắt chước và tiến hành các cuộc tấn công tương tự, và lúc đó lực lượng phòng thủ sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Đồng chí Tư lệnh,” Anisimov cẩn thận hỏi: “Giả sử… nếu kẻ thù thực sự sử dụng hệ thống thoát nước để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào các tòa nhà mà quân đội chúng ta đang phòng thủ, chúng ta có cách nào đối phó với họ không?”

“Chỉ có một biện pháp duy nhất,” Sócôf nói, giơ một ngón tay lên: “Phá hủy tất cả các lối ra của hệ thống thoát nước; như vậy, người Đức sẽ không thể sử dụng nó để tấn công chúng ta nữa.”

“Phá hủy các lối ra của hệ thống thoát nước quả thực có thể ngăn chặn được những cuộc tấn công đó,” Anisimov nói với vẻ buồn bã: “Nhưng như vậy, những tòa nhà không được kết nối với nhau qua hệ thống hào sẽ lại trở nên cô lập và không thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Đồng chí Chính ủy, đừng lo lắng; luôn luôn có nhiều cách để giải quyết vấn đề hơn là những khó khăn.”

“Khi quân Đức biết được bí mật về hệ thống đường ống ngầm của chúng ta rồi, chúng ta vẫn còn kịp tìm cách đối phó với họ.”

……………

Sau khi trời tối, Sócôf cùng với Trung đoàn 122 đã đến khu dân cư của nhà máy Tháng Mười Đỏ để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Sư đoàn Vệ binh số 39. Nhìn thấy các đơn vị bạn đang rút lui một cách có tổ chức, ông liền dẫn Pupchenko đến trụ sở chỉ huy của Cổ Lý Nhĩ.

Dưới sự hướng dẫn của các chiến sĩ, hai người đã đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 39 và gặp Cổ Lý Nhĩ – người vẫn chưa kịp di tản. Khi thấy Sócôf bước vào trụ sở của mình, Cổ Lý Nhĩ ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó tiến lên bắt tay ông và hỏi một cách tò mò: “Đại tá Sócôf, sao ông lại đến đây cá nhân vậy?”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Mặc dù cả hai đều giữ cùng chức vụ, nhưng cấp bậc quân hàm của Cổ Lý Nhĩ cao hơn Sócôf; vì vậy, Sócôf đã trả lời một cách lễ phép: “Các cấp trên đã ra lệnh cho đơn vị của tôi đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các bạn. Là một sư đoàn trưởng, tôi cần phải kiểm tra hiện trường trước để việc chiến đấu sau này được thuận lợi hơn.”

“Đồng chí ủy viên chính trị,” Cổ Lý Nhĩ nói sau khi Sócôf hoàn thành câu nói, rồi quay sang ủy viên chính trị Chernyshev đang chuẩn bị đồ đạc bên cạnh và nói: “Anh cùng với tổng tham mưu hãy dẫn toàn bộ bộ phận chỉ huy sư đoàn đi trước đi. Tôi sẽ hoàn tất việc giao nhiệm vụ phòng thủ cho Sócôf rồi mới đi sau.”

Chernyshev tiến lại gần Sócôf và bắt tay ông, sau đó cười nói: “Đại tá Sócôf, lần cuối chúng ta gặp nhau, ông vẫn là đại tá của một lữ đoàn bộ binh; chỉ một tháng sau, ông đã trở thành đại tá của một sư đoàn vệ binh. Có lẽ khi quân đội của chúng ta đánh bại được kẻ thù xâm lược Stalingrad, ông sẽ được thăng lên tướng đấy.”

Sau vài phút trò chuyện, Chernyshev cùng với phần lớn nhân viên trong bộ phận chỉ huy sư đoàn đã rời đi. Còn Cổ Lý Nhĩ thì dùng bản đồ để giải thích cho Sócôf về khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 39.

Sau khi kể xong, anh ta lật mặt bản đồ lại và viết bằng bút chì đỏ-xanh phía sau: “Chuyển giao khu vực dân cư của nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ cho Sư đoàn Vệ binh số 41. Tổng chỉ huy sư đoàn: Cổ Lý Nhĩ.”

Sócôf biết rằng đây là nghi thức chuyển giao trách nhiệm phòng thủ mà Quân đội Xô viết thường sử dụng, nên sau khi Cổ Lý Nhĩ viết xong, anh ta tiếp nhận cây bút chì từ tay ông ta và viết thêm vào: “Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ tiếp quản trách nhiệm phòng thủ thay cho Sư đoàn Vệ binh số 39. Tổng chỉ huy sư đoàn: Đại tá Sócôf.”

Khi Sócôf hoàn thành việc viết, Cổ Lý Nhĩ cuộn lại bản đồ, đưa nó cho Sócôf rồi nắm chặt tay anh ta và nói: “Đại tá Sócôf, tôi đã chuyển giao toàn bộ khu vực Phòng thủ trận mà cấp trên phân công cho sư đoàn chúng tôi cho các bạn, không thiếu một inch nào. Tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục giữ vững nơi này, không để người Đức tiến gần bờ sông Volga.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tướng,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Chừng nào Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng tôi còn đứng vững ở đây, thì kẻ thù sẽ không thể tiến được một bước nào.”

Sau khi tiễn Cổ Lý Nhĩ và vài vệ sĩ đi, Sócôf đưa bản đồ cho Trung tá Papushenko và nói: “Đồng chí trung tá, từ bây giờ trở đi, trách nhiệm phòng thủ khu vực dân cư của nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sẽ do đơn vị của các bạn đảm nhận. Bạn phải hứa với tôi rằng, miễn là còn một người sống sót, thì chúng ta tuyệt đối không được để kẻ thù chiếm đóng nơi này hoàn toàn.”

“Hãy yên tâm, đồng chí tổng chỉ huy, chúng tôi chắc chắn sẽ không…” Lời nói của Papushenko vừa mới bắt đầu thì anh ta bỗng nhận ra rằng câu nói của Sócôf có vẻ hơi sai ngữ pháp, liền vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí tổng chỉ huy, có lẽ ông vừa nói sai… Chúng ta chắc chắn sẽ không để kẻ thù vào khu vực dân cư; làm sao họ có thể chiếm đóng nơi này hoàn toàn được chứ?”

“Đồng chí trung tá, tôi không nói sai đâu,” Tô Khắc Phố Xung Papushenko lắc đầu và nói: “Chúng ta chỉ có một đơn vị duy nhất, dù phòng thủ thế nào đi nữa, cũng sẽ có một số khu vực bị kẻ thù chiếm đóng.”

Nếu tình huống này xảy ra, bạn cần dựa vào thực tế để quyết định có nên phản công hay không, nhằm giành lại những khu vực đã mất. Nếu không thể giành lại được, hãy yêu cầu các đơn vị tiếp tục chiến đấu trên những vị trí đã chiếm giữ, ngăn chặn không cho quân Đức tiến sâu vào khu vực nhà máy và bờ sông Volga. Hiểu chứ?

Tôi hiểu rồi, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị vào vị trí phòng thủ của mình. Sau khi nói hai câu đó, Papchinko hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, nơi đây quá nguy hiểm, ông nên quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt.”

“Không vội đâu,” Sócôf vừa nói vừa cười: “Tôi định đợi đến sáng hôm sau mới xem quân Đức sẽ tấn công như thế nào.”

Nghe nói Sócôf muốn ở lại quan sát trận chiến, Papchinko không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, nếu trận chiến bắt đầu ở đây, tôi e là không thể đảm bảo an toàn cho ông được, vì vậy ông nên quay về trụ sở chỉ huy ngay trong đêm này.”

“Trung tá Papchinko,” Sócôf biết rằng Papchinko nói như vậy là vì lo lắng cho mình, nhưng với tư cách là một Tư lệnh, nếu không hiểu rõ tình hình tại khu vực phòng thủ của mình, làm sao có thể chỉ huy trận chiến được? Vì vậy, ông từ chối lời đề nghị tốt bụng của Papchinko: “Tôi cũng không phải là binh sĩ mới lên chiến trường, tôi biết cách bảo vệ bản thân mình. Cứ yên tâm đi, việc tôi ở lại đây sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho bạn đâu. Chỉ cần tôi quan sát xong cách quân Đức tấn công, tôi sẽ lập tức quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Papchinko biết rằng mình không thể thuyết phục ông nữa, chỉ có thể gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông quyết định ở lại quan sát trận chiến, tôi khuyên ông nên thiết lập điểm quan sát ở một nơi tương đối an toàn, như vậy thì an toàn của ông mới được đảm bảo.”

Lý do Sócôf muốn ở lại không phải là để thể hiện lòng dũng cảm, mà thực sự là muốn tìm hiểu rõ cách địch tấn công khu vực dân cư. Mặc dù qua báo cáo của Papchinko, ông cũng có thể hiểu được tình hình cuộc tấn công của địch, nhưng việc chứng kiến tận mắt vẫn luôn trực quan hơn nhiều. Ông tin rằng, miễn là điểm quan sát của mình không bị pháo địch trúng đích trực tiếp, ba đội quân do Samoylov chỉ huy chắc chắn sẽ đủ sức bảo vệ an toàn cho ông.

Sócôf dẫn theo Samoylov đi qua khu dân cư đầy đổ nát, tìm một nơi thích hợp để thiết lập trạm quan sát của mình. Khi nhìn thấy bóng dáng họ, những người lính đang chuẩn bị phòng thủ đều thì thầm với nhau: “Các bạn có nhìn thấy không? Người vừa đi qua kia có vẻ giống là sĩ quan chỉ huy của chúng ta đấy!”

“Gì cơ, sĩ quan chỉ huy của chúng ta? Không thể nào… Làm sao ông ấy lại đến nơi nguy hiểm như thế này được?”

“Chẳng có gì là không thể,” một người lính quen biết Sócôf nói một cách chắc chắn: “Tôi đã tận mắt thấy sĩ quan chỉ huy rời khỏi căn cứ Mã Ma Dã Phủ cùng với đại tá. Việc ông ấy xuất hiện ở đây thì cũng chẳng có gì lạ cả.”

Sócôf không để ý đến những cuộc thì thầm của các binh sĩ. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông cuối cùng tìm được một tòa nhà còn khá nguyên vẹn và dừng lại nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, tôi nghĩ chúng ta nên thiết lập trạm quan sát ở đây thôi.”