Lý do Peter sẵn lòng đồng ý giao những sản phẩm chưa kịp vận chuyển đi cho đội của Sócôf để họ sử dụng thực ra là vì anh ta còn một lý do riêng: anh ta lo ngại rằng nếu kẻ thù tiến gần tới tòa nhà nhà máy, đội xe tăng này sẽ có thể giúp anh ta thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Vì vậy, trước khi cúp máy, anh ta nói với Zinchenko: “Đồng chí phó giám đốc, tôi còn một điều kiện nữa.”

“Đồng chí giám đốc,” Zinchenko đáp, “Nếu bạn có bất kỳ điều kiện nào, xin hãy cứ nói ra.”

“Đồng chí phó giám đốc, bạn cũng biết đấy, bức tường phía bắc khu nhà máy đã có nhiều chỗ đổ sập, và kẻ thù có thể xâm nhập vào khu vực này qua những lỗ hổng đó. Tôi hy vọng rằng khi chúng ta gặp nguy hiểm, đội xe tăng do Đại tá Sócôf chỉ huy sẽ đến giúp đỡ chúng ta.”

Nghe Peter nói vậy, Zinchenko vội vàng che miệng bằng tay và liên lạc với Sócôf: “Đại tá ơi, giám đốc yêu cầu rằng khi có tình huống nguy cấp xảy ra bất cứ ở đâu trong khu nhà máy, đội xe tăng của ông có thể đến hỗ trợ ngay!”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf trả lời không chút do dự, “Nhiệm vụ của chúng tôi vốn dĩ là bảo vệ khu nhà máy. Với sự có mặt của xe tăng, diện tích mà chúng tôi có thể bảo vệ sẽ được mở rộng hơn nữa.”

Sau khi nhận được câu trả lời từ Sócôf, Zinchenko buông tay ra khỏi micrô và báo cáo với Peter: “Đồng chí giám đốc, Đại tá Sócôf đã đồng ý với yêu cầu của bạn.”

“Thật tuyệt vời quá.” Peter vừa nói xong, bỗng nhiên nhận ra rằng câu nói đó có thể khiến các đồng nghiệp nghĩ rằng anh ta đang hoảng loạn, vì vậy anh ta vội vàng ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Đồng chí phó giám đốc, bạn biết địa điểm lấy đạn dược và nhiên liệu rồi đấy. Sau này tôi sẽ thông báo với bộ phận kho hàng, và các bạn có thể đến lấy ngay.”

Từ khi Zinchenko và nhóm người khác bước vào, Vitkov luôn im lặng. Bây giờ, khi mọi việc đã được thảo luận xong, anh ta chủ động đề xuất với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, tôi nhớ trước đây đoàn chúng ta có một đại đội xe tăng, nhưng vì chúng ta không có xe tăng, nên những người lính này đều được sử dụng như bộ binh. Bây giờ tôi sẽ quay trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ và cố gắng đưa những người này đến đây báo cáo trước khi bình minh ngày mai.”

“Vậy thì xin cảm ơn bạn, Đại tá ạ,” Sócôf nói, vui mừng vì Vitkov tự nguyện đề nghị giúp đỡ. “Trên đường trở về, hãy cẩn thận nhé.”

Sau khi Vitekov, Zinchenko và những người khác lần lượt rời đi, Yakov tò mò hỏi: “Misha, với hơn bốn mươi xe tăng này, chúng ta hoàn toàn có thể thành lập một lữ đoàn xe tăng. Như vậy, quân Đức sẽ không còn đủ lực lượng để tấn công nơi đây nữa; các bạn chỉ cần phản kích một cái là có thể đánh bại họ.”

“Xe tăng là có rồi, nhưng tiếc là chúng ta không có đủ binh sĩ lái xe tăng,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Ban đầu chúng ta chỉ có một liên đội xe tăng, số lượng binh sĩ lái xe tăng đã không nhiều, và trong những trận chiến gần đây, lại có thêm một số người hy sinh. Tôi nghĩ những người sẽ đến vào ngày mai, nếu có thể tổ chức thành một đại đội xe tăng, thì cũng coi như là tốt rồi.”

Nhưng Yakov nghe xong lại bật cười: “Misha, sao vậy nhỉ? Có xe tăng rồi, lại sợ không có người lái à?” Thấy Sócôf định phản bác, anh vội vàng ngăn cản: “Đúng là lữ đoàn của anh không có đủ xe tăng, nhưng tướng Thôi Khả Phu thì có đấy! Theo những gì tôi biết, trong đội quân của ông ấy, có rất nhiều lữ đoàn xe tăng. Sau bao năm chiến tranh, số lượng xe tăng trong các lữ đoàn đó đã giảm đi khá nhiều, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ lái xe tăng. Chúng ta có thể yêu cầu ông ấy cung cấp một số người để họ lái những xe tăng mới này.”

Lời nói của Yakov đã giúp Sócôf nhận ra điều đó: đúng là đội quân của mình không có đủ binh sĩ lái xe tăng, nhưng ở tướng Thôi Khả Phu thì có đấy. Những lữ đoàn xe tăng, thậm chí cả các quân đoàn xe tăng, sau những trận chiến đã mất đi hầu hết xe tăng, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ lái xe tăng. Nếu Thôi Khả Phu cho phép họ gia nhập đội quân của mình, thì chắc chắn họ sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc họ trở thành bộ binh.

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng gọi điện thoại đến tổng hành dinh của tập đoàn quân. Khi cuộc gọi được kết nối, anh nói với sĩ quan đang nghe máy: “Xin chào, tôi là Trung tá Sócôf, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73. Xin hãy giúp tôi liên lạc với ông Tổng chỉ huy hoặc tổng tham mưu.”

“Xin lỗi, trung tá. Ông Tổng chỉ huy đang trao đổi điện thoại với Moscow,” sĩ quan đó nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ để tổng tham mưu nghe máy.”

Không lâu sau, giọng nói của Krelov vang lên từ bên kia đường dây: “Tôi là Krelov, Trung tá Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf biết rằng thời gian của Krainov rất quý giá, nên không đi vòng vo mà trực tiếp nói: “Hiện tại tôi có một số xe tăng, nhưng thiếu người lái xe tăng; không biết Tập đoàn quân có thể hỗ trợ tôi một phần không?”

“Xe tăng? Xe tăng gì cơ?” Nghe Sócôf nhắc đến xe tăng, Krainov không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Trung tá Sócôf, những chiếc xe tăng mà bạn nói đến, chúng xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf vội vàng giải thích với Krainov: “Tại Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, có hơn bốn mươi chiếc xe tăng vừa mới được sản xuất xong; ban đầu chúng được dự định sẽ được vận chuyển sang bên kia sông Volga, nhưng do trong thời gian này có quá nhiều người và vật tư cần được vận chuyển bằng tàu thuyền, nên việc vận chuyển chưa thể tiến hành được. Vì vậy, sau khi được Giám đốc Peter cho phép, tôi đã quyết định sử dụng những chiếc xe tăng này. Bây giờ xe tăng đã có rồi, nhưng lại thiếu người lái, vì vậy tôi chỉ có thể xin sự hỗ trợ từ ông và đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi hiểu rõ nguồn gốc của những chiếc xe tăng, Krainov lật lại sổ ghi chép của mình, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, Lữ đoàn xe tăng độc lập số 42 của Đồng chí Trung tá Batrakov đã mất hết xe tăng trong các trận chiến trước đây; hiện nay, Tư lệnh và Chính ủy của lữ đoàn đang ở bên kia sông Volga để tiếp nhận các đơn vị mới. Họ đã để lại hơn bảy mươi người lái xe tăng ở Tập đoàn quân để thực hiện công tác canh gác. Vì các bạn đang cần người lái xe tăng, vậy thì tôi sẽ ngay lập tức cử họ đến đó.”

Khi biết Krainov sẽ cử hơn bảy mươi người lái xe tăng đến cho Tự mình cử, Sócôf không khỏi vui mừng; với số người này, gần như có thêm hai mươi chiếc xe tăng có thể được sử dụng trong chiến đấu. Anh ta liên tục cảm ơn Krainov: “Cảm ơn, đồng chí Tổng tham mưu! Tôi thay mặt toàn thể cán bộ và binh sĩ trong lữ đoàn xin cảm ơn ông!”

Thôi Khả Phu vừa mới nối được cuộc gọi với Moscow, thấy Krainov đang nói chuyện điện thoại và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng, không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đang nói chuyện với ai vậy?”

“Là đồng chí Trung tá Sócôf,” Krainov ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Anh ấy nói rằng đã tìm được hơn bốn mươi chiếc xe tăng, nhưng lại thiếu người lái; vì vậy tôi quyết định sẽ cử toàn bộ binh sĩ lái xe tăng của Đồng chí Trung tá Batrakov đến đó.”

Thôi Khả Phu nghe xong liền lẩm bẩm: “Trung tá Batrakov chỉ có hơn bảy mươi binh sĩ thuộc đội tăng, nghĩa là họ chỉ có thể vận hành được khoảng hai mươi chiếc tăng thôi. Không được, số lượng quá ít rồi; chúng ta cần tìm cách bổ sung thêm một số binh sĩ cho họ.”

Nhờ sự nhắc nhở của Thôi Khả Phu, Kreylov bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó: “Đúng rồi, đồng chí Tổng chỉ huy… Làm sao tôi lại quên mất anh ấy chứ. Trung đoàn tăng thứ 84 dưới sự chỉ huy của Đại tá Biệt Lai đã phải chịu tổn thất nặng nề trong các trận phản công vào đầu tháng Chín; hiện tại họ chỉ còn lại chưa đầy mười chiếc tăng thôi. Bạn nghĩ liệu có thể điều động một số binh sĩ từ trung đoàn đó sang hỗ trợ Sócôf không?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất này, Thôi Khả Phu nói: “Thực ra, cách tốt nhất là giao hết hơn bốn mươi chiếc tăng đó cho Đại tá Biệt Lai chỉ huy – dù sao ông ấy cũng là một chỉ huy chuyên nghiệp về lĩnh vực tăng…”

Khi Thôi Khả Phu đang nói điều này, ở đầu dây bên kia, Sócôf thì đang vô cùng tức giận. Anh ta đã gọi điện đến Tập đoàn quân để yêu cầu cung cấp một số binh sĩ thuộc đội tăng, nhưng theo tình hình hiện tại, không những họ không đáp ứng yêu cầu đó, mà còn muốn anh ta phải gửi cả người lẫn xe tăng đến nơi khác nữa. Thật là “muốn ăn trộm gà lại mất cả cái chuồng”.

Đúng lúc Sócôf đang vô cùng lo lắng, bỗng nhiên anh ta lại nghe Thôi Khả Phu nói: “Tổng tham mưu, tôi nghĩ chúng ta nên hỏi xem Sócôf hiện có bao nhiêu binh sĩ thuộc đội tăng; nếu thiếu, thì có thể điều động thêm người từ Đại tá Biệt Lai.”

Kreylov gật đầu và hỏi qua điện thoại: “Trung tá Sócôf, Tổng chỉ huy muốn hỏi bạn: hiện tại bạn có bao nhiêu binh sĩ thuộc đội tăng có thể hoạt động được?”

Sócôf tính toán trong lòng một lát rồi trả lời: “Chỉ khoảng hai mươi người thôi. Cộng thêm bảy mươi người mà bạn cung cấp, tổng cộng sẽ có khoảng 25 chiếc tăng có thể vận hành được.”

Nghe được con số này, Kreylov không khỏi tò mò hỏi tiếp: “Đồng chí trung tá, tôi muốn biết, các bạn dự định lấy nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho những chiếc tăng này từ đâu đây?”

“Trong nhà máy này có đấy.” Sócôf biết rằng những thông tin này không thể giấu được Thôi Khả Phu, vì vậy anh ta trả lời một cách thành thật: “Đồng chí Phó giám đốc nhà máy Jin Qinkuo đã dẫn người đi lấy đạn dược và nhiên liệu rồi; chỉ cần các đơn vị tăng thiết giáp đến nơi, đội quân tăng của chúng ta sẽ có thể được tổ chức ngay.”

Krelov tiếp tục hỏi: “Bạn dự định đặt tên gọi cho đội quân này là gì?”

“Thôi cứ gọi là Trung đoàn Tăng Thiết giáp đi.”

“Quy mô của Trung đoàn Tăng Thiết giáp này khá lớn đấy.” Krelov cười nói khi nghe Sócôf nói vậy: “Số lượng tăng gần như bằng một Lữ đoàn Tăng Thiết giáp rồi.”

Sau khi Krelov cúp điện thoại, Thôi Khả Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một ý kiến. Vì Lữ đoàn Tăng Thiết giáp của Đại tá Biệt Lai hiện nay chỉ còn danh nghĩa mà thôi, thì sao không để ông ấy đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, sử dụng lực lượng và số tăng hiện có để thành lập một Trung đoàn Tăng Thiết giáp mới?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, Đại tá Biệt Lai là một đại tá, trong khi Sócôf chỉ là một trung tá thôi.” Krelov cười nói: “Việc một đại tá phải tuân theo mệnh lệnh của một trung tá thì còn có thể chấp nhận được… Nhưng việc một người giữ chức vụ lữ đoàn trưởng lại đảm nhận vai trò trung đoàn trưởng, tôi thấy không hợp lý lắm.”

Thôi Khả Phu không sử dụng quyền lực của mình để áp đặt quyết định này, mà nói với Krelov bằng giọng điệu thảo luận: “Hay là chúng ta mời Đại tá Biệt Lai đến đây, hỏi ý kiến của ông ấy xem sao?”

Krelov hiểu rõ rằng, nếu vào lúc này có một đội quân tăng thiết giáp, thì sẽ rất hữu ích cho các trận chiến sắp tới, vì vậy ông liền gọi điện cho Đại tá Biệt Lai, yêu cầu ông đến Tổng hành dinh Quân đoàn.

Trong cuộc phản công trước đó, đội quân của Biệt Lai đã chịu tổn thất nặng nề; chiếc tăng mà ông ta đang lái cũng bị pháo địch Đức phá hủy, và ông ta cũng bị thương. Khi nghe tin Krelov muốn gặp mình vì có việc gấp, ông ta không chần chừ mà lập tức đến ngay.

Khi Biệt Lai bước vào phòng, dưới chiếc mũ rộng vành có in hình cánh cụt, người ta có thể thấy những miếng băng quấn trên người ông, Thôi Khả Phu lo lắng hỏi: “Đại tá ạ, tình trạng thương tích của ông thế nào rồi?”

“Ngoại trừ đôi khi cảm thấy chóng mặt, thì không có vấn đề gì lớn cả.” Biệt Lai biết rằng Thôi Khả Phu họ sẽ không gọi mình đến đây vô cớ, nên liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc gọi tôi đến đây có điều gì quan trọng không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Đại tá.” Thôi Khả Phu mời Biệt Lai ngồi xuống rồi nói: “Chúng tôi vừa mới thu được một số xe tăng, nhưng không đủ binh sĩ để vận hành chúng. Chúng tôi muốn hỏi xem liệu anh có thể điều một số binh sĩ từ lữ đoàn của mình đến đây không?”

“Gì cơ, vừa mới thu được xe tăng?!” Biệt Lai nghe vậy mà vội vàng đứng dậy. Vì hành động quá gấp gáp, anh ta cảm thấy chóng mặt; may mắn thay, anh kịp bám vào mép bàn để không ngã xuống đất.

“Anh không sao chứ, đồng chí Biệt Lai Đại tá?” Thôi Khả Phu vội vàng giúp anh ta ngồi lại xuống và hỏi lo lắng: “Hay là anh nên giao công việc cho phó lữ đoàn trưởng, rồi đến bên kia sông Volga để điều dưỡng thương tích đi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vết thương của tôi không nghiêm trọng đâu.” Biệt Lai vẫy tay từ chối, không tiếp tục nói về vết thương của mình, mà thay vào đó hỏi về việc thu được xe tăng: “Ông vừa nói rằng quân đội chúng ta đã thu được một số xe tăng, thực sự là như vậy à?”

“Đồng chí, Trung tá Sócôf – trưởng Lữ đoàn Bộ binh số 73 – anh có quen biết ông ấy không?” Thôi Khả Phu lo lắng rằng Biệt Lai có thể không biết đến Sócôf, nên nhắc nhở thêm: “Đó chính là đơn vị đã chiến đấu kiên cường tại Mã Ma Dã Phủ đấy.”

“Quen chứ, tất nhiên là quen.” Biệt Lai gật đầu trả lời: “Tại cuộc họp bàn về cuộc tấn công phản công vào đầu tháng Chín, tôi đã gặp ông ấy một lần.” Nói đến đây, Biệt Lai hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ chính đơn vị của ông ấy là người đã thu được xe tăng sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá.”

“ Thôi Khả Phu gật đầu nói: ‘Có hơn bốn mươi chiếc, nhưng vì không đủ binh sĩ điều khiển xe tăng, nên anh ấy đã gọi điện nhờ tôi giúp đỡ.’”

“ Tổng chỉ huy Đồng chí, tôi có một yêu cầu.” Khi biết rằng có hơn bốn mươi chiếc xe tăng, Biệt Lai không thể ngồy yên được nữa; anh ta đứng dậy và nói: “Xin hãy chuyển những chiếc xe tăng này cho trung đoàn của chúng tôi.”

“Tại sao vậy?” Thôi Khả Phu hỏi ngắn gọn.

“Trung đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ, và địa hình ở đó không phù hợp để sử dụng xe tăng,” Biệt Lai giải thích rõ ràng: “Còn trung đoàn của chúng tôi thì đóng trong khu vực nhà máy; địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc triển khai và sử dụng lực lượng xe tăng.”

“Đồng chí đại tá, ông hiểu lầm rồi,” Krelov không nhịn được mà xen vào: “Những chiếc xe tăng này không phải dùng để chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ, mà là để sử dụng trong khu vực nhà máy.”

“ Tổng chỉ huy Ủy viên tham mưu trưởng, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Biệt Lai cảm thấy hoang mang: “Họ không phải đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ sao? Tại sao lại sử dụng xe tăng trong khu vực nhà máy? Và những chiếc xe tăng này rốt cuộc được lấy từ đâu ra? Chúng là những loại xe tăng nào?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Biệt Lai, Thôi Khả Phu cười ha hả và nói: “Đồng chí đại tá, ông có rất nhiều câu hỏi đấy… Tôi sẽ trả lời từng cái một. Đúng vậy, lực lượng chính của Trung đoàn Bộ binh số 73 đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ, nhưng hiện tại, trung đoàn trưởng – đại tá Sócôf – đang dẫn một tiểu đoàn đóng giữ xưởng lắp ráp xe kéo Tháng Mười Đỏ. Những chiếc xe tăng này là sản phẩm mới sản xuất của nhà máy; vì tạm thời không thể vận chuyển qua sông, nên Sócôf và các đồng đội của ông ấy đã thuê chúng lại.”

“Vậy là tất cả đều là xe tăng T-34,” dù Thôi Khả Phu không đề cập cụ thể đến model của những chiếc xe tăng đó, nhưng với kiến thức chuyên môn của mình, Biệt Lai tự nhiên biết rằng đó đều là xe tăng T-34 mới sản xuất. Anh ta liền đề nghị với Thôi Khả Phu: “Tổng chỉ huy Đồng chí, tôi có một yêu cầu… Không biết có nên nói ra hay không…”