“Không đúng, chúng ta có thể giúp đỡ họ.” Biệt Nhĩ Kim bất ngờ nói: “Đồng chí chỉ huy, chẳng lẽ ông đã quên rằng, lực lượng đang đóng quân tại Bắc Cảng này chính là trung đoàn Thủy quân Lục chiến thuộc Hạm đội Phương Bắc sao?”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim như một ánh sáng soi tỏ cho Sócôf. Anh vỗ mạnh lòng bàn tay trái bằng nắm đấm phải và nói: “Đúng rồi, làm sao tôi lại quên được những binh sĩ thủy quân đóng trên Bắc Cảng chứ. Khi nói đến việc cứu hộ trên mặt nước, đó chính là lĩnh vực họ giỏi nhất. Tôi sẽ gọi điện cho Đại úy Xà Mục Lý Hạ ngay bây giờ, để anh ấy cử người đến bên bờ sông, giúp đỡ con tàu tiếp tế đó.”

Sócôf nhanh chóng cầm máy điện thoại liên lạc với trụ sở chỉ huy tại Bắc Cảng. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Xà Mục Lý Hạ, anh vội vàng nói: “Đại úy ơi, có một đoàn tàu đang di chuyển dọc theo dòng sông, nhưng đã bị pháo đạn của quân Đức chặn đường giữa chừng; một con tàu tiếp tế đã bị trúng đạn và bốc cháy. Bây giờ, cuộc tấn công pháo của kẻ địch đã ngừng lại, bạn hãy ngay lập tức cử người đến bờ sông để kiểm tra xem liệu có binh sĩ nào may mắn sống sót và bị dòng nước đẩy xuống đây không.”

Nghe lời yêu cầu này, Xà Mục Lý Hạ cẩn thận hỏi: “Đồng chí chỉ huy, con tàu tiếp tế đã bị đánh chìm bởi pháo đạn của Đức chưa?”

“À, không phải vậy đâu.” Sócôf nhìn về phía con tàu vẫn đang cháy rực ở xa và trả lời: “Phần mũi tàu đang bốc cháy, nhưng không thấy ai trên boong ra để dập lửa cả…”

“Đồng chí chỉ huy…” Xà Mục Lý Hạ ngắt lời Sócôf và suy đoán: “Có lẽ lối vào các khoang tàu đã bị đạn pháo làm sập hoặc bị lửa cháy chặn lại, vì vậy các binh sĩ bị mắc kẹt trong khoang không thể thoát ra để dập lửa được.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ phân tích tình hình của con tàu, Sócôf thành thật hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Trong tình huống hiện tại, chúng ta không thể làm gì được cả.” Biết rằng đồng đội mình đang gặp nguy hiểm nhưng mình lại bất lực, Xà Mục Lý Hạ cảm thấy rất buồn và nói với điện thoại: “Chỉ có thể tiếp tục chờ đợi xem liệu các binh sĩ trong khoang tàu có thể thoát ra được hay không… Nếu không, dù chúng tôi có đến bên bờ sông, cũng chẳng thể làm gì được cả.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Xà Mục Lý Hạ tiếp tục nói: “Nhưng để đảm bảo an toàn hơn, tôi vẫn sẽ cử người đến bên bờ sông. Nếu gặp phải những chiến sĩ bị cuốn trôi xuống nước, chúng ta có thể cứu họ lên.”

“Vậy thì hãy hành động ngay đi, đồng chí Đại úy.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Chúc các bạn may mắn!”

Ngay sau khi cúp máy, chưa kịp cho Phu Hò Bích Kim nói gì, chuông điện thoại lại reo lên. Sócôf nghĩ rằng Xà Mục Lý Hạ vẫn chưa nói hết, liền vội vàng cầm máy lên tai và hỏi: “Còn điều gì khác không?”

“Là tôi đây, tôi là Thôi Khả Phu!” Sau vài giây im lặng, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên: “Tôi vừa nhận được thông tin từ hạm đội khu vực sông Volga: Một chiếc tàu chở binh sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 đã bị pháo đạn của quân Đức đánh trúng, hiện đang bị hư hại nặng. Bạn cần phải sớm điều động người để chuẩn bị cho công tác cứu hộ.”

“Tôi đã sắp xếp cho các chiến sĩ thuộc trung đoàn Thủy quân Lục chiến đến bên bờ sông rồi.” Sócôf vội vàng trả lời: “Nếu phát hiện thấy có chiến sĩ nào bị dòng nước cuốn trôi, họ chắc chắn sẽ tiến hành cứu hộ ngay.”

“Phải nỗ lực hết sức trong việc cứu hộ.” Thôi Khả Phu nhấn mạnh qua điện thoại: “Mỗi người được cứu sống đều là một sức mạnh quý báu cho cuộc chiến này.”

Sau khi cúp máy, Sócôf liền hỏi Biệt Nhĩ Kim một cách thăm dò: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, anh biết cấu tạo của chiếc tàu chở binh đó như thế nào không?”

“Theo quan sát của tôi, chiếc tàu được sử dụng để vận chuyển binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 có lẽ là loại tàu chở hàng.” Biệt Nhĩ Kim giải thích với Sócôf: “Thường thì trên boong tàu sẽ có vài lối ra vào. Ngay cả khi lối vào buồng ngủ của binh sĩ bị phá hủy hoặc bị lửa chặn lại, họ vẫn có thể thoát ra từ những lối khác. Hiện tại, không thấy ai trên boong có lẽ là vì những lối ra vào đó cũng đã bị chặn bởi cái gì đó.”

“Có cách nào để giải quyết vấn đề này không?” Sócôf hỏi.

“Tôi vừa quan sát kỹ lưỡng rồi; một chiếc tàu kéo đang kéo theo ba chiếc tàu chở hàng.” Biệt Nhĩ Kim nói một cách suy tư: “Nếu những người lính trên hai chiếc tàu chở hàng phía sau có thể tìm cách lên chiếc tàu bị cháy đó, có lẽ họ sẽ có thể giải cứu được những người lính bị mắc kẹt trong khoang tàu.”

“Đồng chí Chính ủy, ý kiến của bạn rất hay.” Sócôf hào hứng đến mức không khỏi gọi Biệt Nhĩ Kim bằng chức vụ cũ: “Tốc độ di chuyển của các chiếc tàu chở hàng chỉ vài knot thôi; hoàn toàn có thể cho phép những người lính trên những chiếc tàu này bơi qua sông để tiếp cận chiếc tàu bị cháy và dập tắt đám cháy, đồng thời giải cứu những người lính bị mắc kẹt.”

“Tôi đề nghị bạn nhanh chóng báo cáo kế hoạch giải cứu này với Tổng chỉ huy, để anh ấy liên lạc với các thủy thủ trên những chiếc tàu chở hàng và yêu cầu họ đi giúp đỡ.”

Sócôf gọi điện đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân, nói vào máy: “Tôi là Đại tá Sócôf; xin hãy liên lạc với Thôi Khả Phu Tổng chỉ huy để tôi báo cáo một việc khẩn cấp.”

“Tôi là Kreylov,” giọng của Tổng tham mưu Tập đoàn quân vang lên từ đầu dây: “Tổng chỉ huy vừa rời khỏi đây cùng với đồng chí Krushchev; bạn có việc gì cần báo cáo với tôi không?”

“Vấn đề là như thế này, đồng chí Tổng tham mưu…” Mặc dù Thôi Khả Phu không có mặt tại tổng hành dinh, nhưng việc báo cáo với Kreylov cũng giống nhau; thông qua ông ấy, họ vẫn có thể liên lạc với các thủy thủ trên tàu kéo và tàu chở hàng. “Tôi đoán rằng tất cả những người lính trên chiếc tàu bị cháy đều đang bị mắc kẹt trong khoang tàu. Tôi đề nghị những người lính trên hai chiếc tàu chở hàng phía sau bơi qua để giúp dập tắt đám cháy và giải cứu đồng đội.”

“Việc những người lính trên tàu chở hàng bị mắc kẹt là một vấn đề rõ ràng rồi.” Sau khi Sócôf nói xong, Kreylov tiếp tục: “Tổng chỉ huy và đồng chí Krushchev rời khỏi đây chính là để lo liệu việc giải cứu những người lính trên những chiếc tàu chở hàng đó.”

“Giải cứu… Làm thế nào để giải cứu họ?” Lời nói của Kreylov khiến Sócôf bối rối; anh ta hỏi không hiểu: “Chúng ta đều đang ở bờ, làm sao có thể giải cứu được những người lính bị mắc kẹt đó được?”

“Ngay gần bờ sông nơi có trụ sở chỉ huy, luôn có hai chiếc tàu thiết giáp được ẩn náu,” Kreylov nói ngắn gọn: “Tổng chỉ huy và Krushchev cùng ba mươi binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ đã đi trên hai chiếc tàu này để dập tắt đám cháy trên chiếc tàu chở hàng.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kreylov, Sócôf lập tức cầm ống nhòm quan sát về phía bờ sông nơi có trụ sở chỉ huy, cố gắng tìm kiếm hai chiếc tàu thiết giáp đang sắp xuất phát. Mặc dù Kreylov không giải thích tại sao lại có hai chiếc tàu thiết giáp được ẩn náu ở đó, nhưng Sócôf hiểu rằng chắc chắn đây là những con tàu đặc biệt được sử dụng để di tản các thành viên của trụ sở chỉ huy quân đoàn trong trường hợp thành phố không thể được bảo vệ. Bây giờ, vì mục đích cứu các binh sĩ đang gặp nguy hiểm trên chiếc tàu chở hàng, Thôi Khả Phu đã quyết định sử dụng hai chiếc tàu thiết giáp này, điều này cho thấy ông ấy rất quan tâm đến sự an toàn của các binh sĩ.

Không lâu sau, Sócôf đã nhìn thấy hai chiếc tàu thiết giáp màu đen xuất hiện từ bờ sông bên cạnh trụ sở chỉ huy, chèo ngược dòng, hướng về phía đoàn tàu đang tiến đến. Nhìn thấy điều này, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Các binh sĩ trên chiếc tàu chở hàng đã được cứu rồi.”

Biệt Nhĩ Kim không có ống nhòm, nên không biết chuyện gì đang xảy ra, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ các binh sĩ trên hai chiếc tàu chở hàng phía sau đã bơi đến chiếc tàu đang cháy rồi sao?”

“Không phải vậy,” Sócôf lắc đầu và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Trụ sở chỉ huy quân đoàn đã điều hai chiếc tàu thiết giáp đến cứu hộ; tin chắc không lâu nữa, các binh sĩ trên chiếc tàu chở hàng sẽ được giải cứu.”

Khi nghe Sócôf và Áp thấp giọng nói nói chuyện với mình, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn hơi ngạc nhiên, tự hỏi tại sao phải nói chuyện một cách bí mật như vậy trong khi xung quanh toàn là người của mình. Nhưng sau khi biết rằng trụ sở chỉ huy đã điều hai chiếc tàu thiết giáp đến cứu hộ, ông ta lập tức hiểu được ý định của họ. Nếu các binh sĩ biết rằng gần trụ sở chỉ huy còn có hai chiếc tàu thiết giáp được ẩn náu, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của họ.

Chiếc tàu chiến bọc thép tiến lên dù phải chống lại dòng nước ngược, nhưng chỉ mất chưa đầy mười phút đã tiếp cận được con tàu chở hàng đang cháy. Khi tàu chiến bọc thép tiếp cận được con tàu chở hàng, các binh sĩ trên tàu lập tức nhảy xuống. Họ được phân công rõ ràng: một nhóm dập lửa, trong khi nhóm khác sử dụng ánh sáng của ngọn lửa và đèn pin để tìm kiếm các lối ra khác trên tàu, nhằm giải cứu các đồng đội bị mắc kẹt trong các khoang càng nhanh càng tốt.

Chưa kịp dập tắt đám cháy ở phía mũi tàu, các binh sĩ tham gia nhiệm vụ cứu hộ đã tìm thấy một lối ra khỏi khoang. Lối ra này không chỉ bị khóa từ bên ngoài mà còn có những vật nặng đè lên nóc khoang; không lạ gì các binh sĩ bên trong không thể thoát ra được. Một thiếu úy dùng nòng súng đập vỡ ổ khóa sắt, sau đó mạnh mẽ mở nắp khoang và hét lớn vào bên trong: “Này, còn ai ở bên trong không?”

Ngay lập tức, có người trả lời: “Anh thuộc đơn vị nào?”

“Tôi thuộc Trung đoàn Vệ binh Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 62,” thiếu úy trả lời. “Chúng tôi được điều động đến đây để cứu các bạn.”

Khi biết là Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân đã cử người đến cứu họ, một sĩ quan với bộ quân phục ướt sũng lập tức bò ra từ khoang qua cầu thang. Anh ta nhanh chóng nắm lấy tay thiếu úy và nói với giọng xúc động: “Đồng chí, cảm ơn anh! Nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của các anh, chúng tôi chắc chắn đã chết trong khoang rồi.”

“Đại úy ơi,” thiếu úy hỏi khi nhìn thấy huy hiệu quân hàm của người đó, “Tình hình bên dưới thế nào rồi?”

“Thật tồi tệ,” đại úy trả lời với vẻ lo lắng. “Những quả đạn của Đức đã làm cho thân tàu xuất hiện nhiều lỗ hổng. Dù chúng tôi cố gắng vá chúng, nhưng vẫn không thể ngăn nước từ bên ngoài tràn vào khoang.” Anh ta vẫy tay chỉ vào vùng bụng mình và nói tiếp: “Nước trong khoang đã ngập đến đây rồi. Nếu không có các anh đến kịp thời, vài phút nữa chúng tôi sẽ chết đuối mất.”

Sau khi nói xong, đại úy cúi người và hét lên vào bên trong khoang: “Các đồng chí ơi, Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân đã cử người đến cứu chúng ta rồi. Hãy nhanh chóng ra ngoài đi!”

Theo lời kêu gọi của đại úy, tiếng nước chảy mạnh vang lên từ bên trong khoang, và sau đó từng người lính ướt sũng lần lượt bò ra ngoài qua lối ra đó.

Thiếu úy quay sang các binh sĩ xung quanh và nói: “Con tàu chở hàng sắp chìm rồi. Mọi người hãy nhanh chóng tìm kiếm các lối ra khác và mở chúng ra, để các đồng đội bị mắc kẹt có thể thoát ra ngoài càng n