Tiếng pháo vang làm cho Sócôf, người đang vẽ bản đồ trong trụ sở chỉ huy sư đoàn, giật mình. Anh đặt cây bút xuống và nhìn lên phía Lưu Đệ Ni Cốp đang ngồi đối diện: “Đồng chí đại tá, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao quân pháo lại bắn?”

Lưu Đệ Ni Cốp cũng không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, liền vội vàng nhấc điện thoại gọi cho trưởng tiểu đoàn pháo binh Sávich và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí thiếu tá, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại bắn?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh sư đoàn,” Sávich nói qua điện thoại: “Chúng tôi đang hỗ trợ đội quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào xưởng sản xuất số 6; họ đã bị quân Đức tấn công.”

Nghe vậy, Lưu Đệ Ni Cốp đặt tay lên ống nói, cau mày và hỏi Sócôf: “Đồng chí đại tá, chính ông là người ra lệnh cho tiểu đoàn pháo binh hỗ trợ đội quân tấn công ban đêm phải không?”

“Yêu cầu quân pháo hỗ trợ cuộc tấn công ban đêm?!” Sócôf tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Tôi chưa từng ra lệnh như vậy đâu!” Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, anh giành lấy ống nói từ tay Sávich và hỏi: “Tôi là Sócôf; xin hỏi thiếu tá Sávich, ai là người ra lệnh cho bạn hỗ trợ đội quân tấn công ban đêm?”

“Không ai ra lệnh cho tôi cả,” Sávich trả lời: “Đó là đề xuất của đại úy Briski; tôi thấy khá hay nên đã chấp thuận.”

Khi biết chuyện này có liên quan đến đại úy Briski, Sócôf lập tức ra lệnh cho Sávich: “Đồng chí thiếu tá, đại úy Briski có ở bên cạnh bạn không? Nếu có, hãy để anh ấy nghe máy.”

Khi giọng nói hơi hào hứng của đại úy Briski vang lên trong ống nói, Sócôf nghiêm mặt và nói: “Đại úy, xin hãy giải thích cho tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn, xin hãy nghe tôi giải thích,” Briski nói, cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của Sócôf và vội vàng giải thích: “Ban ngày, sau khi chúng tôi đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch, chúng tôi không thấy họ xuất hiện nữa. Tôi đã nghĩ rằng, dù kẻ địch không chủ động tấn công nữa, nhưng với tính cách của đồng chí, chắc chắn đồng chí sẽ tổ chức một cuộc tấn công ban đêm.”

Mặc dù hiện tại chúng ta được giao cho sự chỉ huy của lực lượng pháo binh, nhưng trung đoàn của chúng ta vẫn thuộc về bộ binh. Dù không thể tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công ban đêm, chúng ta cũng nên tận dụng vị trí của mình để giúp đỡ các đồng đội…”

Briski vừa nói đến đó thì bất ngờ nhận ra rằng phía Sócôf không có phản hồi gì, liền dừng lại và hỏi qua điện thoại một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, ngài vẫn đang nghe chứ?”

“Tôi đang nghe.” Việc đồng đội có thể đoán ra ý định chiến đấu của mình khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Nghe thấy câu hỏi của Briski, ông vội vàng trả lời: “Cứ tiếp tục nói đi.”

“Tôi đoán rằng tối nay ngài có thể sẽ yêu cầu Trưởng đoàn điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực nhà máy của kẻ địch,” Briski tiếp tục nói. “Tôi lo lắng rằng cuộc tấn công này có thể gặp phải khó khăn, bởi vì kẻ địch đã chiếm giữ khu vực đó trong thời gian khá dài và họ đã triển khai các biện pháp phòng thủ rất cẩn thận ở nhiều nơi, điều này có thể gây ra nhiều trở ngại cho chúng ta. Vì vậy, tôi đã phân chia các khu vực bắn pháo cho các địa điểm pháo binh, yêu cầu họ nếu nhận thấy có ánh lửa xuất hiện ở khu vực mình phụ trách, thì chắc chắn là quân đội chúng ta đang giao tranh với kẻ địch, và họ có thể tiến hành bắn pháo theo tình hình thực tế để hỗ trợ cuộc chiến của đồng đội.

“Cách đây không lâu, tôi nhìn thấy có ánh lửa xuất hiện ở hướng xưởng sản xuất số 6, đồng thời cũng nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi phát hiện ra rằng đó là lực lượng tấn công ban đêm của chúng ta đã bị kẻ địch phát hiện và xảy ra giao tranh. Vì vậy, tôi đã quyết định yêu cầu địa điểm pháo binh số 2 bắn pháo để tiêu diệt những kẻ địch đang đe dọa đến quân đội chúng ta.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Ngạc nhiên vì cuộc tấn công ban đêm của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim đã bị kẻ địch phát hiện, và không biết tình hình thương vong của quân đội ra sao; mừng rỡ vì Briski đã yêu cầu pháo binh bắn pháo để hỗ trợ lực lượng đang bị phơi bày trước kẻ địch, từ đó có thể giảm thiểu tối đa thương vong cho quân đội.

“Làm tốt lắm, Đại úy Briski,” Sócôf nói với giọng vui vẻ sau khi nghe xong. Rồi ông tiếp tục: “Hãy theo dõi sát sao diễn biến của kẻ địch để đảm bảo rằng lực lượng tấn công ban đêm của chúng ta có thể

Sócôf kết thúc cuộc trò chuyện với Bristki rồi gọi điện đến trụ sở chỉ huy Biệt Nhĩ Kim. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức nói: “Đồng chí Chính ủy, anh biết không, cuộc tấn công ban đêm của chúng ta đã bị địch phát hiện.”

Tiếng pháo vang lên bên ngoài cũng được Biệt Nhĩ Kim nghe thấy; ông đang điều động người đi tìm hiểu lý do tại sao quân pháo của chúng ta lại bắn vào vị trí của địch. Chưa kịp cho người được cử đi trở về, điện thoại của Sócôf đã reo. Khi nghe Sócôf nói về việc cuộc tấn công ban đêm của họ đã bị địch phát hiện, Biệt Nhĩ Kim cảm thấy xấu hổ và nói: “Misha, sau khi đơn vị tiến hành cuộc tấn công, một số sự việc không ngờ đã xảy ra.”

Từ giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng hỏi: “Đồng chí Chính ủy, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, đã xảy ra chuyện gì?”

“Đây là tình hình, Misha,” Biệt Nhĩ Kim nói. Ban đầu, ông dự định sẽ báo cáo với Sócôf về việc đường ống thoát nước bị địch chặn sau khi đơn vị hoàn thành nhiệm vụ, nhưng lúc này ông cảm thấy nếu tiếp tục giấu giếm thông tin này, có thể sẽ dẫn đến những sai lầm trong việc đánh giá tình hình: “Trung đội trưởng Paulkovski đã báo cáo với tôi rằng, trong quá trình di chuyển qua đường ống thoát nước để tiến vào xưởng sản xuất số 6 do địch chiếm giữ, họ phát hiện ra rằng các lối đi đều bị đá lớn chặn lại. Có lẽ địch đã cố tình làm như vậy để ngăn chúng ta sử dụng đường ống này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

“Đồng chí Chính ủy, tại sao anh không báo cáo sớm hơn về chuyện này với tôi?” Sócôf cảm thấy tức giận vì Biệt Nhĩ Kim đã giấu giếm thông tin quan trọng này, nhưng ông cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào xưởng số 6 vừa bị địch phát hiện và đã xảy ra giao tranh. May mắn thay, Đại úy Bristki rất thông minh; ông ấy đoán trước rằng chúng ta chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công ban đêm, nên đã ra lệnh cho quân pháo chuẩn bị hỗ trợ chúng ta.”

“Hóa ra tiếng pháo vang lên bên ngoài chính là do quân pháo của chúng ta bắn đấy.”

“Sau khi tìm hiểu rõ nguồn gốc của tiếng pháo, Biệt Nhĩ Kim thở phào nhẹ nhõm và nói: ‘Trận địa pháo binh cách khu vực chúng ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ chỉ có khoảng bảy, tám trăm mét thôi. Với khoảng cách gần như vậy, pháo binh hoàn toàn có thể bắn trực tiếp, sử dụng đạn nổ mạnh để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.’”

Sócôf nghe thấy tiếng súng ở bên ngoài rất ầm ĩ, nên không quan tâm đến việc Biệt Nhĩ Kim giấu đi thông tin về việc hệ thống thoát nước không thể sử dụng được, mà vội vàng hỏi về kết quả chiến dịch tấn công ban đêm: “Đồng chí Chính ủy, lực lượng tấn công ban đêm mà đồng chí đã cử đi có thu được kết quả gì không?”

“Chưa,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng trả lời: “Cho đến nay, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào.”

Khi hai người đang trò chuyện, Trưởng Tham mưu đoàn Vạn Niya bất ngờ nói với Biệt Nhĩ Kim một cách vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Paulkovsky đã trở về.”

“Misha, Đại úy Paulkovsky, Trưởng đại đội, đã trở về rồi.” Khi thấy Paulkovsky bước vào, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói vào điện thoại: “Đừng ngắt máy đi, tôi sẽ hỏi anh ấy xem đã xảy ra chuyện gì.”

Biệt Nhĩ Kim đặt điện thoại xuống bàn và hỏi Paulkovsky: “Đại úy, nhiệm vụ tấn công bất ngờ của đại đội các anh diễn ra như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, nhiệm vụ của chúng tôi đã thất bại,” Paulkovsky trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Kẻ địch đã chặn hết các hệ thống thoát nước dẫn đến nhà máy. Chúng tôi cố gắng tiếp cận căn cứ của địch từ mặt đất, nhưng các nhóm chiến đấu được cử đi đã vấp phải mìn ngay gần nhà máy, kết quả là ba người thiệt mạng và hai người bị thương nặng. Nếu không phải vì chúng tôi nhận được sự hỗ trợ bằng pháo binh đột ngột trong quá trình rút lui, thì tổn thất của đội quân có lẽ sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Lực lượng hỗ trợ các bạn là đại đội pháo binh do Đại úy Bresky chỉ huy,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ nghiêm túc: “Các anh hãy xuống nghỉ ngơi trước đã. Khi hai đại đội khác thực hiện nhiệm vụ tấn công ban đêm trở về, chúng ta sẽ tổng kết kinh nghiệm và rút ra bài học từ cuộc tấn công này.”

Sau khi Paulkovsky rời đi, Biệt Nhĩ Kim lại cầm điện thoại lên và nói với Sócôf: “Misha, anh đã nghe hết rồi đấy.”

Bảo Đức Kôski và đồng đội của anh ta đã vô tình giẫm phải mìn khi đang tiến gần nhà máy, chính điều này đã khiến cho nhiệm vụ này thất bại. Có vẻ như kẻ thù trong nhà máy này khôn ngoan hơn nhiều so với những kẻ thù mà chúng ta từng đối mặt trước đây…

“Đồng chí Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim vừa nói xong thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ bên ngoài; anh ta đặt tay lên micrô, tức giận hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Ai đang la hét bên ngoài, làm phiền cuộc trò chuyện của tôi với Tư lệnh đây?”

Ngay sau đó, một chiến sĩ lao vào phòng. Biệt Nhĩ Kim nhìn kỹ mới nhận ra đó là chiến sĩ mà anh ta đã cử đi để điều tra tình hình; anh ta giảm giọng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh, có chuyện rồi, là chuyện lớn đấy.” Chiến sĩ đó nói với vẻ hoảng loạn: “Kẻ thù đã tấn công vào căn cứ phòng thủ của nhà máy số bốn ở phía nam…”

“Gì cơ? Kẻ thù đã tấn công rồi à?” Biệt Nhĩ Kim cau mày hỏi: “Anh ta tự mắt thấy à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Chiến sĩ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi vừa nhìn thấy từ một tòa nhà gần đó qua ống nhòm; có rất nhiều binh sĩ Đức đi xe cộ vào nhà máy số bốn…”

Nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống, Biệt Nhĩ Kim vội vàng buông tay khỏi micrô và nói với Sócôf: “Misha, tình hình trong nhà máy đã thay đổi một cách bất ngờ; kẻ thù đang tấn công vào nhà máy số bốn.”

“Kẻ thù đã tấn công rồi à?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi giật mình và vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Chính ủy, anh biết thông tin về quân số và vũ khí của lực lượng Đức vừa đến không?”

Biệt Nhĩ Kim không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía chiến sĩ vừa báo cáo. Chiến sĩ đó lắc đầu, cho thấy mình không thể cung cấp thông tin chính xác. Biệt Nhĩ Kim thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Misha, hiện tại chúng ta vẫn chưa hiểu rõ về kẻ thù; tôi sẽ ngay lập tức cử người đi thám hiểm khu vực nhà máy số bốn, và sẽ báo cáo lại cho anh trong thời gian ngắn nhất.”