“Max, có vẻ như người Nga đã làm cho anh sợ hãi đến mức không dám chống trả nữa rồi.” Thấy quân đội của mình tiến triển thuận lợi như vậy, Dietrich không hề bận tâm và nói: “Tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi; những người Nga ẩn náu trong các công sự phòng thủ tồi tàn kia, sau khi bị cuộc tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, có lẽ chỉ còn vài người sống sót thôi. Hơn nữa, cuộc tấn công bằng xe tăng của chúng ta diễn ra quá nhanh chóng; ngay cả nếu vẫn còn vài người Nga chưa chết, thì có lẽ họ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo để tổ chức được một cuộc kháng cự nào đó, điều đó cũng là điều hoàn toàn bình thường mà thôi.”

Các xe tăng của trung đoàn thiết giáp rầm rộ tiến qua căn cứ của Quân đội Xô viết mà không gặp phải bất kỳ sự chống trả nào; những chiếc xe bọc thép theo sau cũng xông vào, nhưng vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu kháng cự nào từ phía Quân đội Xô viết. Cho đến khi bộ binh gần như đã tiếp cận được căn cứ đó, mọi thứ vẫn yên tĩnh như không có gì xảy ra… Dietrich, người ban đầu tự tin và kiêu ngạo, bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Dietrich thì thầm: “Tại sao người Nga lại không chống trả?”

“Tướng Dietrich,” sau khi quan sát kỹ lưỡng, Simon cuối cùng cũng đưa ra một kết luận mà chính ông cũng không dám tin: “Lý do quân đội của bạn không gặp phải sự chống trả nào, có thể là người Nga đã từ bỏ căn cứ đó rồi.”

“Không thể, điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.” Nghe Simon nói vậy, Dietrich lập tức phản bác mạnh mẽ: “Chúng ta đều không phải lần đầu tiên đối mặt với người Nga đâu. Trước một cuộc tấn công mạnh mẽ như thế này, các chỉ huy của họ chắc chắn sẽ ra lệnh không được rút lui một bước nào. Nếu có chỉ huy nào dám ra lệnh từ bỏ căn cứ, số phận của họ chắc chắn sẽ là bị đưa ra tòa án quân sự.”

Đối với lập luận của Dietrich, Simon chỉ có thể nhún vai và nói một cách đau lòng: “Tướng Dietrich, bạn đừng quên rằng đối thủ của chúng ta trước mặt là Tướng Sócôf. Ông ấy khác với các chỉ huy Nga khác; tôi nghĩ không có việc gì mà ông ấy không dám làm đâu.”

“Người nào đó đây!” Dietrich quay đầu hét lớn về phía sau, và ngay lập tức, trợ lý của ông xuất hiện trước mặt. Dietrich ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với các đơn vị phía trước, hỏi rõ tình hình tại căn cứ của người Nga xem liệu có binh sĩ nào đang canh giữ ở đó hay không.”

Chưa kịp cho trợ lý kịp thông báo tình hình phía trước, Hauser đã gọi điện cho Simon: “Alô, Tướng Simon, trung đoàn vệ binh của Tướng Dietrich đã thành công trong việc ph

Simon ban đầu muốn nói với Hauser rằng Quân đội Xô viết có lẽ đã từ bỏ vị trí phòng thủ của mình, nhưng anh lại nuốt lại những lời đó. Cuộc điều tra của Dietrich vẫn chưa có kết quả; nếu anh vội vàng thông báo chuyện này cho Hauser, không chỉ ông ấy sẽ không tin vào điều vô lý đó, mà Simon còn có thể bị coi là người nhút nhát, sợ hãi trước chiến tranh. Vì vậy, anh chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Rõ rồi, Quân Chủng Các, tôi sẽ ngay lập tức điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công.”

Quân đội đã sẵn sàng, và theo lệnh của Simon, họ liền tiến lên mạnh mẽ theo con đường mà Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu đã mở ra. Nhìn đám quân đang xuất phát, Simon nghĩ trong lòng: Nếu quân đội của Sócôf đã từ bỏ việc phòng thủ ở phía trước, thì Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu của mình chỉ cần vài giờ là có thể đến được bên ngoài thành phố Prokhorovka.

Không lâu sau khi Sư đoàn Xương xuất phát, Dietrich nhận được báo cáo từ các thuộc cấp: Trong các vị trí phòng thủ của quân Đức, ngoại trừ một số xác chết đã chết từ lâu, không hề tìm thấy bất kỳ người sống nào. Điều này có nghĩa là người Nga đã từ bỏ vùng đất này từ lâu rồi.

Sau khi nghe báo cáo, Dietrich nói với Simon: “Tướng Simon, bạn nói đúng, người Nga thực sự đã từ bỏ vùng đất này; chúng ta chỉ chiếm được một vị trí trống rỗng mà thôi.”

“Nhưng tôi không hiểu,” Dietrich cau mày nói: “Nếu người Nga từ bỏ vị trí phòng thủ phía trước chúng ta, đồng nghĩa với việc họ đã mở đường cho chúng ta tiến đến thành phố Prokhorovka… Họ làm như vậy, rốt cuộc có ý đồ gì đây?”

Simon cũng có những suy nghĩ riêng về những gì đang xảy ra: “Tôi nghĩ rằng sau trận chiến dữ dội hôm qua, Sócôf không còn đủ lực lượng để phòng thủ khu vực này nữa; vì vậy họ đã tập trung toàn bộ lực lượng vào các vị trí phòng thủ chính. Dù chúng ta có vượt qua khu vực phòng thủ của họ, nhưng việc họ vẫn còn một đội quân ở phía sau sẽ luôn đe dọa chúng ta, khiến chúng ta không thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công thành phố Prokhorovka.”

“Tướng Simon, bạn lo lắng quá mức rồi,” Dietrich nói, không mấy quan tâm đến những suy nghĩ của Simon: “Chúng ta chỉ cần để lại một đội quân để theo dõi họ là được; họ sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ. Sau khi chúng ta chiếm được thành phố Prokhorovka, chúng ta có thể quay lại tiêu diệt họ sau.”

Lời nói của Dietrich nghe có vẻ hợp lý, nhưng Simon vẫn cảm thấy có một linh cảm không lành; anh nghĩ rằng việc Sócôf chủ động từ bỏ một số vị trí phòng thủ có thể ẩn chứa những âm mưu

Anh ta cẩn thận nhắc nhở đối phương: “Tướng Dietrich, Sócôf không phải là một vị tướng Nga bình thường đâu; khi chiến đấu với quân đội của ông ta, chúng ta cần phải hết sức cảnh giác, nếu không sẽ gặp phải những rủi ro không ngờ tới.”

Thấy Simon e ngại đến thế đối với Sócôf, trong lòng Dietrich lại không mấy coi trọng điều đó. Anh nhớ rằng vài tháng trước, khi Simon vẫn còn là đại tá, đã từng bị quân đội do Sócôf chỉ huy bắt giữ. Nếu không phải trên đường được đưa về Moscow mà gặp phải một đội quân nhỏ bị tách rời tấn công đoàn xe, có lẽ lúc này Simon đang ở trong trại tù binh ở Siberia, phải trồng khoai tây chăng?

“Tướng Simon, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hiện tại, Sócôf không còn nhiều quân lực để sử dụng, nên họ hoàn toàn không thể tạo thành mối đe dọa gì đối với chúng ta,” Dietrich an ủi anh ta. “Chỉ cần chúng ta nhanh chóng tiến vào gần thành phố Prokhorovka và hỗ trợ các đơn vị bạn chiếm giữ thành phố, sau đó mới quay lại tấn công quân đội của Sócôf, chúng ta sẽ có thể đánh bại họ hoàn toàn. Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ trao cho bạn vinh dự bắt giữ Sócôf bằng chính tay mình, để bạn có thể trả thù được.”

Việc bị quân đội của Sócôf bắt giữ luôn là một nỗi ám ảnh lớn đối với Simon. Nếu không có sự bảo vệ của Manstein và Hauser, chắc chắn anh đã không thể tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy Sư đoàn Xương Nhân, mà có lẽ đã bị điều về hậu phương để quản lý các trại tập trung rồi. Bây giờ, khi nghe Dietrich nói rằng anh sẽ được trao vinh dự bắt giữ Sócôf, lòng Simon bỗng nhiên tràn ngập niềm hứng khởi.

Khi biết rằng quân đội của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Xương Nhân đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân đội Sócôf và đang tiến về phía đông, hướng tới thành phố Prokhorovka, Manstein cảm thấy rất vui mừng. Để nhanh chóng phá hủy tuyến phòng thủ của Quân đoàn Xe tăng số 2 thuộc phe Quân đội Xô viết, ông lập tức ra lệnh cho các đội máy bay ném bom cất cánh và tiến hành cuộc không kích dữ dội chưa từng có vào khu vực Phòng thủ trận của Quân đội Xô viết.

Quân đội của Quân đoàn Xe tăng số 2 thuộc phe Quân đội Xô viết vốn dĩ đã không có nhiều công sự vững chắc; khi bị không quân địch tấn công, họ lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Cuối cùng cũng đợi cho đến khi những chiếc máy bay địch bay đi, vị tướng đang ra lệnh cho binh sĩ của mình thống kê số thương vong thì bất ngờ phát hiện ra lực lượng xe tăng Đức đã xuất hiện trước mặt họ. Ông chỉ có thể ra lệnh cho những chiếc xe tăng may mắn sống sót sau cuộc không kích tiến hành phản công lại quân Đức.

Với số lượng ít ỏi, những chiếc xe tăng này đã tiến hành cuộc tấn công một cách vô tổ chức vào đội hình xe tăng của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh. Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, hơn hai mươi chiếc xe tăng tham gia cuộc tấn công đều bị quân Đức tiêu diệt, trong khi Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chỉ mất ba chiếc xe tăng loại IV cũ kỹ.

Sau khi phá hủy được sự kháng cự của Quân đoàn Xe tăng thứ 2, trung đoàn thiết giáp của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh tiếp tục tiến lên phía trước. Sau hơn ba giờ chiến đấu, họ cuối cùng cũng đến được vùng ngoại ô của Prokhorovka vào lúc 10 giờ sáng.

Điểm cao 252.2 bên ngoài thành phố được Trung đoàn Dù Thủy quân Lục chiến số 26, Tiểu đoàn 2 bảo vệ. Đối mặt với đạo quân địch ào ạt đến, các binh sĩ dù đã chiến đấu một cách kiên cường, đẩy lùi được mười một cuộc tấn công của quân Đức, và phía trước chiến địa chất đầy những chiếc xe cơ giới đang cháy rụi cùng xác chết la liệt.

Mặc dù sự kháng cự mãnh liệt của các binh sĩ dù đã gây ra những tổn thất lớn cho quân Đức, nhưng họ cũng phải chịu những tổn thất nặng nề. Tiểu đoàn dù với quy mô đầy đủ là 450 người, sau vài giờ giao tranh ác liệt, chỉ còn lại hơn hai mươi người, trong đó có năm người bị thương. Thiếu tá Upietz liên tục gọi điện thoại về trụ sở của tiểu đoàn: “Đồng chí tướng, tôi là Thiếu tá Upietz. Hiện tại tiểu đoàn tôi chỉ còn lại chưa đầy ba mươi người, đạn dược cũng gần hết rồi. Xin hãy yểm trợ, xin hãy yểm trợ!”

“Thiếu tá ơi,” trong lòng ông cũng biết rằng nếu mất đi điểm cao 252.2, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng bây giờ ông cũng bất lực, bởi vì quân địch đã phong tỏa con đường từ trụ sở tiểu đoàn đến điểm cao đó. Ông đã cử hai đại đội quân tiếp viện, nhưng chúng chưa kịp lên đến điểm cao thì đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới làn đạn của quân Đức. “Lửa pháo của địch quá mạnh; quân tiếp viện của tôi không thể vượt qua được tuyến phòng thủ đó được. Bạn nhất định phải cố gắng giữ vững chiến địa, không được lùi bước…”

Chưa kịp nghe hết lời của tướng, đường dây điện thoại đã bị phá hủy bởi làn đạn. Còn Thiếu tá Upietz thì vẫn tiếp tục nói vào ống nói đã im lặng: “N

Khi biết kẻ địch lại tiến lên, Upiitz ném chiếc micrô xuống đất, vớl lấy khẩu súng súng trường tấn công đặt trên bàn và hét lớn: “Theo tôi!” rồi dẫn đầu xông ra ngoài.

Khi Upiitz lao vào hào chiến, cảnh tượng trước mắt khiến anh cảm thấy rất an lòng. Mặc dù có hơn một trăm binh sĩ Đức xâm nhập vào hào chiến, nhưng các chỉ huy và chiến sĩ ở thế yếu không hề hoảng loạn mà đã dũng cảm đối đầu trực diện với kẻ địch. Ngay cả những người bị thương không thể di chuyển cũng ngồi yên tại chỗ, cầm lấy vũ khí và bắn vào những kẻ địch trong tầm mắt.

Upiitz cầm khẩu súng súng trường tấn công và bắn vào các binh sĩ Đức xung quanh, hạ gục họ từng người một. Khi đạn dược cạn, anh không thay đổi đạn mà ném súng xuống đất, cúi xuống nhặt khẩu súng súng trường tấn công của một binh sĩ Đức đã chết để tiếp tục chiến đấu. Hai viên đạn trúng vào bụng anh; anh buộc phải bỏ khẩu súng xuống, dùng hai tay ôm lấy bụng và lảo đảo đi vài bước trước khi ngã gục xuống đất.

Nhưng Upiitz không chết ngay lập tức; anh chỉ bị thương nặng mà thôi. Một người bị thương khác vật lộn đến bên cạnh anh và hét lớn: “Đồng chí trưởng đại đội, kẻ địch quá đông, chúng ta không thể chống đỡ được nữa…”

Upiitz nhận ra người lính đó là một công binh thuộc đội của mình, liền cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Người lính hiểu ý định của Upiitz. Vài giờ trước, để ngăn chặn quân Đức chiếm giữ cao điểm, Upiitz đã ra lệnh cho các công binh đặt chất nổ ở nhiều nơi trong hào chiến. Nếu phòng tuyến không thể giữ vững, họ sẽ cùng kẻ địch chết cùng nhau. Người lính gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng quyết tâm: “Đồng chí trưởng đại đội, chỉ cần bạn ra lệnh, tôi sẽ ngay lập tức kích nổ.”

Upiitz nhìn quanh và thấy ngày càng nhiều binh sĩ Đức nhảy vào hào chiến, trong khi số lượng chiến sĩ của phe mình còn lại đã ít ỏi. Anh gật đầu với người lính đó, báo hiệu rằng đã đến lúc kích nổ chất nổ.

Theo lệnh của Upiitz, người công binh bị thương đó nhanh chóng nhấn nút kích nổ. Một vụ nổ dữ dội bất ngờ xảy ra ngay dưới chân các binh sĩ đang giao tranh; hàng loạt điểm nổ liên tiếp phát sinh, những mảnh đạn và đá văng tung tóe, tạo thành một cơn bão lửa dữ dội, xé toạc các binh sĩ trong hào chiến. Khói đen và ánh lửa chói lọi bao trùm toàn bộ khu vực đỉnh đồi.

Tại chân núi, vị đại tá của trung đoàn lính dù nhìn thấy ngọn núi bị biến thành biển lửa, không khỏi rơi nước mắt. Anh ta dùng nắm tay đập mạnh vào bức tường gỗ, cảm thấy vô cùng tức giận vì không thể giúp đỡ được các binh sĩ của mình.

Trong khi đó, ở phía bên kia, Dietrich – người đã đi xe tăng đến hiện trường để quan sát cuộc chiến – khi thấy đội quân của mình tiến lên cao điểm lại bị khói súng và lửa thiêu nuốt chửng, anh ta không khỏi sững sờ. Sau một lúc, anh ta thì thầm: “Họ điên rồ rồi… Những người Nga này thực sự điên rồ. Khi thấy không thể giữ được vị trí, họ lại chọn cách chết cùng với binh sĩ của chúng ta.”

Sau khoảnh khắc suy nghĩ ngắn ngủi, bất chấp tiếng sấm vẫn rền vang trên núi và khói súng vẫn chưa tan biến, Dietrich lập tức ban hành mệnh lệnh mới: “Ngay lập tức điều động thêm quân đội đến chiếm giữ cao điểm 252.2 và nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, để chống lại khả năng xâm lược từ phía Nga.”

Phân tích của Dietrich là đúng đắn; cao điểm 252.2 có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Quân đội Xô viết. Khi biết cao điểm này đã bị mất, tư lệnh của Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 33 lập tức gọi điện cho trưởng đoàn 26 và nói với giọng nghiêm khắc: “Đồng chí trưởng đoàn, làm sao anh lại để mất cao điểm 252.2 được? Anh không biết rằng nếu kẻ địch chiếm giữ được điểm cao này, chúng sẽ có thể thiết lập các căn cứ pháo binh từ đó, và từ vị trí cao hơn, chúng có thể bắn phá Phòng thủ trận của chúng ta bên trong thành phố sao?”

“Đồng chí tư lệnh,” trưởng đoàn trả lời một cách hoảng loạn: “Kẻ địch đã chặn đứng con đường dẫn lên cao điểm; tôi đã điều hai đại đội đến tăng viện, nhưng tất cả đều bị tiêu diệt dưới làn đạn của kẻ địch. Chúng tôi chỉ có thể nhìn đội hai đang kiên cường giữ vững cao điểm bị kẻ địch tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi không muốn nghe bất kỳ lý do gì cả,” tư lệnh nhìn đồng hồ rồi nói: “Bây giờ là 13:40 ngày 11; tôi mong muốn trước 15 giờ, sẽ nhận được tin tức về việc các bạn đã giành lại cao điểm.”

Đối với trưởng đoàn mà nói, mệnh lệnh này thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi. Không nói đến những điều khác, nếu làn đạn của kẻ địch không bị kiềm chế, dù anh ta điều bao nhiêu quân đội đến tấn công lại cao điểm, họ cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới làn đạn địch. Nhưng sau một chút do dự, anh ta vẫn quyết định tuân theo mệnh lệnh: “Rõ rồi, đồng chí tư lệnh; t