Nghe nói những người quét tuyết bên đường là người Do Thái, Wei Teman không khỏi nhớ lại một tin đồn mà ông từng nghe, và liền tò mò hỏi: “Thưa tướng, tôi được biết những người Do Thái bị bắt đi sẽ bị đưa vào phòng hơi độc để giết chết, không biết điều này có thật không?”

“Đó hoàn toàn là những lời nói vô căn cứ,” Kurzbach trả lời một cách nghiêm túc. “Đây chỉ là những tin đồn do Anh, Mỹ và Nga lan truyền ra, nhằm gây tổn hại đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta. Đại úy Wei Teman, tôi không biết bạn nghe tin đồn này từ đâu, nhưng việc này phải dừng lại ngay. Nếu sau này tôi còn nghe bạn nhắc đến chuyện này nữa, tôi sẽ không do dự mà đưa bạn ra tòa án quân sự. Hiểu chứ?”

Wei Teman không ngờ rằng câu hỏi đơn giản của mình lại khiến Kurzbach phản ứng mạnh mẽ đến thế. Ông chỉ biết đỏ mặt và trả lời nhỏ nhẹ: “Rõ, thưa tướng.”

Là một sĩ quan cấp cao như Kurzbach, ông tự nhiên biết rất nhiều về những việc xảy ra với người Do Thái. Lý do ông ngăn chặn Wei Teman một cách nghiêm khắc là vì ông không muốn những thông tin như vậy lan truyền trong quân đội, vì điều đó trái với tinh thần hiệp sĩ mà mọi người đều coi trọng.

Chiếc xe dừng lại trước tòa nhà của trụ sở chỉ huy. Một đại úy Đức đang trực gác ở cửa ngay lập tức chạy đến, cúi xuống nhìn vào xe và nhận ra Kurzbach đang ngồi ở hàng ghế sau, liền vội vàng chào và hỏi: “Xin chào, Tướng Kurzbach, liệu ông có thông báo gì cần thiết khi đến trụ sở chỉ huy không?”

“Có.” Kurzbach biết rằng nơi ông đặt trụ sở chỉ huy đã bị lực lượng du kích tấn công, vì vậy việc kiểm tra khi vào ra đều rất nghiêm ngặt. Ngay cả những sĩ quan cấp cao thường xuyên đến đây, nếu không được lệnh đặc biệt, cũng có thể bị các binh sĩ kiểm soát lại bên ngoài tòa nhà. Kurzbach mở cửa xe và bước ra, nói với sĩ quan đó: “Tôi đến đây theo lệnh của Tổng chỉ huy, để báo cáo công việc.”

“Vậy còn ông ấy thì sao?” Sĩ quan nhìn Wei Teman bước ra từ cửa xe bên kia, hỏi một cách cẩn thận: “Ông ấy cũng đến đây theo lệnh để báo cáo à?”

“Đúng vậy, ông ấy là người mà Tổng chỉ huy yêu cầu gặp riêng.” Sau khi nói xong, Kurzbach lo lắng rằng sĩ quan có thể không tin, nên còn nhắc thêm: “Nếu ông không tin, có thể gọi điện để kiểm tra lại.”

Sĩ quan nhìn chằm chằm vào Wei Teman qua mái xe, sau một lúc mới nói với Kurzbach: “Xin lỗi, Tướng Kurzbach, hai ngài hãy chờ một chút ở đây, tôi sẽ gọi điện để xác minh lại.”

Khi vị sĩ quan đi điện thoại, Weitmann đi vòng qua phía sau xe và đến bên cạnh Kurzbach, hỏi một cách tò mò: “Thưa tướng, mỗi lần các ngài đến đây, đều phải trải qua việc kiểm tra nghiêm ngặt như thế này sao?”

“Trước đây không có chuyện này,” Kurzbach nhìn về phía vị sĩ quan đang đứng trong căn tin gọi điện thoại, lắc đầu nói: “Nhưng kể từ khi cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc, công tác an ninh của tổng chỉ huy đã trở nên ngày càng nghiêm ngặt hơn.”

Một lúc sau, vị sĩ quan bước ra khỏi căn tin và đến trước mặt hai người, nói một cách lễ phép với Kurzbach: “Thưa tướng Kurzbach, tôi đã kiểm tra rồi; thật sự là tổng chỉ huy yêu cầu các ngài đến tổng chỉ huy sở. Xin theo tôi vào.”

“Không cần đâu, đại úy,” Kurzbach không hề cảm thấy biết ơn trước thái độ lễ phép của vị sĩ quan đó, ông vẫy tay và nói: “Tôi rất quen với con đường bên trong; dù không ai dẫn đường, tôi cũng không sợ lạc đường đâu. Đi thôi, đại úy, chúng ta sẽ đến gặp tổng chỉ huy ngay bây giờ.” Câu nói tiếp theo của ông là dành cho Weitmann.

Ai ngờ, vừa đi được vài bước, vị sĩ quan kia lại chặn họ lại: “Xin lỗi, thưa tướng Kurzbach, xin vui lòng nộp khẩu súng cá nhân của các ngài.”

Vì thường xuyên đến đây, Kurzbach biết rằng việc nộp khẩu súng là quy định bắt buộc, nên ông không do dự mà nộp vũ khí cho vị sĩ quan đó. Trong khi đó, Weitmann, người đến từ tiền tuyến, không hề biết điều này; khi nghe vị sĩ quan yêu cầu mình nộp vũ khí, anh ta ban đầu muốn tranh luận, nhưng thấy Kurzbach đã tự nguyện nộp vũ khí, liền nuốt lại những lời định nói, và tuân thủ yêu cầu đó.

Kurzbach dẫn Weitmann vào tòa nhà nhỏ, đi theo hành lang về phía văn phòng của Paulus, và nhỏ giọng nhắc nhở Weitmann: “Đại úy, lát nữa khi tổng chỉ huy hỏi bạn điều gì, bạn cứ trả lời thật thật, đừng lo lắng. Hiểu chứ?”

Là một sĩ quan cấp thấp, Weitmann hầu như chưa bao giờ có cơ hội gặp cả tướng sư, huống chi là một vị sĩ quan cấp cao như Paulus. Từ khi bước vào tòa nhà, tim anh ta đã bắt đầu đập nhanh hơn, và anh ta không ngừng suy nghĩ về việc sẽ nói gì khi gặp Paulus. Nghe lời nhắc nhở của Kurzbach, anh ta vội vàng gật đầu mạnh mẽ.

Văn phòng của Paulus gồm hai phòng: phòng ngoài và phòng trong. Phó tá đang ngồi trong phòng ngoài vội vàng đứng dậy chào đón Kurzbach, đồng thời nói: “Thưa tướng Kurzbach, tổng chỉ huy đã chờ các ngài nửa ngày rồi.” Nhìn thấy Weitmann đứng phía sau Kurzbach, phó tá hỏi thêm: “Đây chính là vị sĩ quan mà tổng chỉ

“Vâng.” Kurzbach gật đầu, sau đó hỏi lại: “Bây giờ chúng ta có thể vào gặp Tổng chỉ huy không ạ?”

Trợ lý biết rằng Paulus đang chờ Kurzbach, nên không dám trì hoãn, vội vàng đi đến cửa, gõ cửa. Nghe thấy tiếng động bên trong, anh ta lập tức mở cánh cửa và báo cáo: “Tổng chỉ huy, Đại tướng Kurzbach đã đến!”

Một lát sau, khi nhận được sự cho phép, trợ lý mở cửa và mời Kurzbach cùng Weitmann vào văn phòng của Paulus. Weitmann đi theo sau Kurzbach vào văn phòng và thấy hai vị đại tướng người Đức không đội mũ quân đội đang đứng trước một chiếc bàn họp trải bản đồ và thảo luận về điều gì đó.

Nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, một sĩ quan cao ráo hơn tiến lại, đưa tay ra bắt tay Kurzbach và nói một cách lịch sự: “Đại tướng Kurzbach, ông đến rồi à? Tổng chỉ huy đã chờ các ngài nửa ngày rồi.”

“Không thể làm sao khác được,” Kurzbach cười buồn và trả lời, “Tuyết bên ngoài quá dày, đường xá cũng rất khó đi, nên mới bị trễ hạn. Xin Tham mưu trưởng thông cảm.”

“Đại tướng Kurzbach,” Paulus nhìn khỏi bản đồ, quan sát Weitmann đang đứng thẳng người, rồi hỏi: “Anh ấy chính là vị sĩ quan chỉ huy cuộc tấn công vào nhà máy pháo đài đó phải không?”

“Vâng, Tổng chỉ huy,” Kurzbach gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đó chính là Trung tá Weitmann, chỉ huy Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn 577. Chính anh ấy đã báo cáo với tôi về việc người Nga sử dụng loại vũ khí chống tăng bí ẩn đó.”

Paulus bước đến trước mặt Weitmann, quan sát anh ta kỹ lưỡng, rồi hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “Trung tá, xin ông kể lại cho tôi nghe tình hình lúc đó một lần nữa.”

Weitmann biết rằng mục đích của việc mình được mời đến đây là để giải thích chi tiết về loại vũ khí bí ẩn của người Nga cho Paulus. Anh không dám trì hoãn, vội vàng báo cáo lại toàn bộ những gì mình biết cho Paulus.

Sau khi nghe xong, Paulus không ngay lập tức đưa ra phán đoán nào, mà quay sang hỏi Schmidt: “Tham mưu trưởng, ông nghĩ sao về chuyện này? Liệu người Nga thực sự đã có được loại vũ khí chống tăng cá nhân của Mỹ hay không?”

Trước câu hỏi của Paulus, Schmidt nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó trả lời một cách thận trọng: “Tổng chỉ huy, dựa vào những gì Trung tá Weitmann đã kể, tôi nghĩ đó chính là loại vũ khí chống tăng cá nhân của Mỹ.”

Nghe thấy câu trả lời của Schmidt, biểu cảm của Paulus trở nên nghiêm túc hơn: “Nếu người Nga thực sự trang bị một số lượng lớn loại vũ khí này, đối với lực lượng thiết giáp của chúng ta, đó quả là một thảm họa.”

“Thưa Tổng chỉ huy, ông nói rất đúng,” vừa nói xong, Kurzbach liền đồng tình: “Sau vài tháng bắn pháo và oanh kích, Stalingrad gần như đã trở thành đống đổ nát. Lực lượng thiết giáp của chúng ta khi chiến đấu trong điều kiện địa hình như vậy, hoàn toàn không thể phát huy được sức mạnh của mình; những xe tăng và pháo tấn công di chuyển chậm chạp sẽ trở thành mục tiêu tấn công của những loại vũ khí chống tăng mới này của người Nga.”

“Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là tìm hiểu rõ xem người Nga có bao nhiêu loại vũ khí này,” Paulus nói một cách nghiêm túc: “Chỉ khi biết được con số chính xác, chúng ta mới có thể đặt ra các biện pháp ứng phó phù hợp.”

“Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ số lượng vũ khí chống tăng cá nhân mà người Nga sở hữu không nhiều lắm,” Schmidt đề xuất với Paulus: “Dù sao thì loại vũ khí này mới chỉ được trang bị cho quân đội Mỹ không lâu, e rằng chính họ cũng không có nhiều; số lượng họ có thể viện trợ cho người Nga chắc chắn còn ít ỏi hơn nữa.”

Trên đường đến tổng chỉ huy, Kurzbach luôn lo lắng về việc liệu người Nga có sở hữu loại vũ khí chống tăng này hay không; bây giờ nghe lời Schmidt, anh ta tỏ ra ngạc nhiên: “Thưa Tổng tham mưu, nếu tôi hiểu đúng ý ông, có lẽ người Nga chỉ có vài khẩu vũ khí chống tăng dùng để phá hủy những khẩu pháo tấn công mà thôi?”

“Tôi nghĩ khả năng đó rất cao,” Schmidt trả lời một cách chắc chắn: “Nếu người Nga sở hữu một số lượng lớn vũ khí chống tăng cá nhân, họ chắc chắn đã sử dụng chúng từ lâu rồi, chứ không phải đến bây giờ mới lần đầu tiên.”

Khi biết rằng số lượng vũ khí chống tăng cá nhân mà người Nga sở hữu không nhiều, Kurzbach dường như tìm lại được chút tự tin; anh ta cung thái khiêm tốn hỏi Schmidt: “Thưa Tổng tham mưu, ông có bất kỳ biện pháp nào để đối phó với những loại vũ khí chống tăng này không?”

Schmidt nhìn về phía Weitemann đang đứng bên cạnh, rồi nói: “Theo mô tả của Đại úy [00ks] này, vũ khí chống tăng của người Nga bắn từ khoảng cách hơn 80 mét, tức là tầm bắn của chúng vào khoảng 100 mét. Để đối phó với loại vũ khí này, chúng ta chỉ cần đặt xe tăng hoặc pháo tấn công của mình ở ngoài tầm bắn hiệu quả của chúng là được.”

“Nhưng làm thế nào chúng ta có thể biết được những người lính sử dụng vũ khí chống tăng này của người Nga đang ẩn náu ở đâu?”

Khi nghe thấy câu hỏi này của Kurzbach, Schmidt cười nhạo rồi nói: “Tướng Kurzbach, các chiến thuật mà người Nga sử dụng trong trận chiến rất cứng nhắc; binh sĩ của họ chỉ đứng yên tại các vị trí cố định và bắn vào lực lượng tấn công của chúng ta. Lần tấn công tiếp theo, ông có thể ra lệnh cho xe tăng hoặc pháo tấn công dừng lại cách vị trí của quân Nga khoảng ba trăm mét hoặc xa hơn để bảo vệ cuộc xung kích của bộ binh chúng ta. Chỉ cần bộ binh chúng ta loại bỏ những tay súng chống tăng của Nga, xe tăng hoặc pháo tấn công của chúng ta sẽ có thể tiếp tục tiến lên.”

“Tổng tham mưu, ý kiến của ông rất hay,” Paulus khen ngợi Schmidt sau đó tiến lại gần Hauptmann Wittman và nói: “Hauptmann, tôi hy vọng lực lượng của ông sẽ áp dụng phương pháp mà Tổng tham mưu đã đề xuất trong cuộc tấn công tiếp theo để đối phó với các vũ khí chống tăng cá nhân của người Nga.”

Trong khi Schmidt vẫn đang nói không ngừng, Wittman thì đang suy nghĩ về cách chỉ huy lực lượng chiếm giữ vị trí của nhà máy phòng thủ. Vừa nghĩ ra được kế hoạch, anh liền nghe thấy Paulus đang nói với mình, vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách hào hứng: “Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ áp dụng chiến thuật mà Tổng tham mưu đã đề xuất trong cuộc tấn công tiếp theo.”

“Rất tốt!” Nhìn thấy thái độ của Wittman, Paulus gật đầu hài lòng và vỗ nhẹ lên vai anh, nói thêm: “Hauptmann Wittman, nếu lực lượng của ông có thể thành công trong việc chiếm giữ nhà máy phòng thủ, tôi chắc chắn sẽ thăng chức cho ông và trao tặng ông huân chương Thánh Giá Sắt.”

Nghe thấy Paulus nói sẽ thăng chức và trao huân chương cho mình, Wittman cảm thấy vô cùng xúc động đến mức mặt đỏ bừng. Anh muốn cảm ơn Paulus, nhưng do quá hào hứng, anh không biết phải nói gì. May mắn thay, Kurzbach kịp thời giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử này, cười nói: “Thưa Tổng chỉ huy, Hauptmann của chúng tôi quá căng thẳng đến mức không biết phải cảm ơn ông như thế nào. Bây giờ, tôi xin đại diện cho anh ấy trả lời ông: chúng tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được nhà máy phòng thủ.”

Paulus nhìn đồng hồ và nói: “Được rồi, những điều cần nói đã nói hết rồi. Nếu đã có phương pháp đối phó với các vũ khí chống tăng cá nhân của người Nga, các bạn hãy ngay lập tức quay trở về nhà máy phòng thủ và cố gắng tiến hành một cuộc tấn công nữa trước khi trời tối.”

Nghe thấy lệnh của Paulus, Kurzbach nhìn về phía chiếc điện thoại đặt trên bàn làm việc, sau đó hỏi một cách e dè: “Thưa Tổng chỉ huy, cho phép tôi sử dụng điện thoại của ông được

Tôi muốn gọi điện cho tướng Steinmetz để yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn lực lượng tấn công; như vậy khi tôi và đại úy Wittmann trở lại nhà máy phòng thủ, chúng ta có thể ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của quân Nga.”

Vì yêu cầu này của Kurzbach liên quan trực tiếp đến việc nhanh chóng chiếm giữ nhà máy phòng thủ, Paulus tự nhiên không thể từ chối. Ông gật đầu và ra hiệu cho Kurzbach sử dụng điện thoại của mình.

Kurzbach đi đến bàn làm việc, cầm lấy điện thoại trên bàn và bắt đầu gọi. Sau khi kết nối được, anh nói vào micrô: “Tôi là Kurzbach, xin nối tôi với tướng Steinmetz.”

Một lát sau, giọng nói của tướng Steinmetz vang lên trong tai nghe. Kurzbach tiếp tục nói: “Tướng Steinmetz, xin hãy ngay lập tức tập trung lực lượng, chuẩn bị cho cuộc tấn công mới vào nhà máy phòng thủ… Tôi hiểu những lo ngại của ông về vũ khí chống tăng cá nhân của quân Nga… Hãy yên tâm, chúng tôi đã tìm ra giải pháp rồi… Đừng hỏi nữa, hãy nhanh chóng triển khai các biện pháp cần thiết đi. Khi tôi và đại úy Wittmann trở lại, chúng ta sẽ lập tức bắt đầu cuộc tấn công tiếp theo.”