Đến buổi tối, các báo cáo từ các đơn vị đã được gửi về, và không ai phát hiện ra bất kỳ binh sĩ nào đáp ứng các tiêu chí nói trên.

Manh mối đã bị cắt đứt.

Vitkov nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có vẻ như kẻ thù rất khôn ngoan. Sau khi triển khai nhiệm vụ của chúng, chúng lại lẩn trốn đi, e là trong thời gian dài, chúng ta sẽ không thể tìm ra dấu vết của chúng.”

“Nếu không thể tìm thấy chúng, thì hãy tạm thời gác việc này lại. Tôi nghĩ rằng, trong thời gian ngắn, người Đức sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công tương tự nữa.” Vì manh mối đã bị cắt đứt, Sócôf không muốn lãng phí thêm nhiều năng lượng vào vấn đề này; lúc này, ông quan tâm hơn đến tình hình trên chiến trường: “Gần đây, kẻ thù có hành động gì không?”

“Giống như bạn đã đánh giá, sau khi đánh bại lực lượng tại khu vực tây nam Phương diện quân, kẻ thù đã bắt đầu tấn công vào khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân.” Vitkov nói với vẻ mặt buồn bã: “Trước cuộc tấn công của kẻ thù, quân đội ta dường như gặp nhiều khó khăn.”

“Có vẻ như không lâu nữa, quân Đức sẽ tái chiếm lại các thành phố như Kharkov và Belgorod…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Chu Khả Phu đã bước vào và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: “Vậy theo bạn, sau khi quân Đức tái chiếm hai nơi đó, chúng sẽ làm gì tiếp theo? Chúng có tiếp tục tấn công Moscow không?”

“Tôi nghĩ là không.” Sócôf đưa tay chào Chu Khả Phu rồi di chuyển bản đồ trên bàn về phía anh ta và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, xin hãy nhìn bản đồ này. Theo tôi, sau khi đánh bại các lực lượng tại khu vực tây nam Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân, quân Đức sẽ không còn khả năng tiếp tục tiến về phía bắc nữa. Đường ranh giới giữa hai bên sẽ ổn định ở khu vực Kursk và Oryol.”

“Misha, suy nghĩ của bạn thật táo bạo.” Chu Khả Phu nhìn vào vị trí mà Sócôf chỉ ra trong một lúc lâu rồi nói: “Nếu điều bạn nói thực sự xảy ra, có nghĩa là hàng vạn cây số vuông đất đai của chúng ta sẽ bị chiếm đóng.”

“Nếu tôi không hiểu rõ về bạn, thì hoàn toàn có thể coi những phán đoán của bạn là những lời nói mang tính chất thất bại.” Lời nói của Chu Khả Phu khiến Sócôf run sợ; anh không ngờ rằng việc mình chỉ đơn giản là kể lại sự thật lịch sử lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy. Nhìn thấy Sócôf đứng đó như trời trồng, Chu Khả Phu vẫy tay và tiếp tục nói: “Tất nhiên, sau hai ngày phân tích kỹ lưỡng, tôi cảm thấy những gì bạn nói hoàn toàn có thể xảy ra. Khi đó, phe địch và phe ta có thể sẽ đối đầu với nhau, sau đó cả hai bên sẽ tích lũy sức mạnh để tiến hành một trận chiến quyết định ở cấp độ chiến dịch lớn.” Nghe Chu Khả Phu suy đoán rằng sẽ có một trận chiến quyết định diễn ra tại khu vực Kursk, Sócôf không khỏi ngưỡng mộ anh ta; chính nhờ kiến thức về lịch sử mà anh mới biết đến Trận Kursk. Còn Chu Khả Phu thì dựa vào tình hình trên chiến trường để chính xác đoán được rằng đó sẽ là địa điểm diễn ra trận chiến quyết định.

“Misha, bạn đã từng nghĩ đến khả năng sau khi Đức Quốc xã tái chiếm được Kharkov và Belgorod, họ có thể quay đầu về phía đông và tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào Lư Cam Tư Khắc chưa? Lúc đó, bạn dự định sẽ đối phó như thế nào?”

“Đồng chí tướng lĩnh, chúng tôi đang nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Với lực lượng hiện có của chúng tôi, chúng tôi hoàn toàn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của một quân đoàn thiết giáp của Đức Quốc xã.”

“Tôi rất mừng vì bạn có niềm tin như vậy,” Chu Khả Phu nói, tỏ ra rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf. “Nếu sau này tôi rời khỏi đây và bạn cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, hãy liên hệ với tôi; tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của bạn.”

………

Sócôf rất rõ ràng rằng, để đối phó với các đội quân thiết giáp của Đức Quốc xã, vũ khí tốt nhất chính là pháo binh. Vì vậy, vào sáng hôm sau, anh đã đến đại đội pháo binh và gặp Thiếu tá Miakotin, chỉ huy đại đội, cùng Trung tá Makhturov, ủy viên chính trị của đại đội. Sau khi ngồi xuống, Sócôf không né tránh mà trực tiếp hỏi: “Đồng chí thiếu tá, trong thời gian tới, kẻ địch có thể sẽ tấn công Lư Cam Tư Khắc; liệu pháo binh của ông có thể đối phó được với các đội quân thiết giáp của họ không?”

“Trong sư đoàn của chúng tôi có một trung đoàn pháo hạng nặng, được trang bị 36 khẩu pháo hoa tiêu cỡ 152 milimét,” Miakokhin trả lời. “Đó có thể sẽ giúp ích trong việc đối phó với các cuộc tấn công bọc thép của kẻ địch. Tuy nhiên, ông cần phải nhắc nhở binh lính rằng tuyệt đối không được để xe tăng địch xâm nhập vào vị trí của chúng ta; những khẩu pháo này đâu thể chiến đấu bằng lưỡi lê được.”

Trước câu đùa cuối cùng của Miakokhin, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí tư lệnh sư đoàn, nếu cuộc tấn công của kẻ địch quá mãnh liệt, có lẽ chúng ta sẽ phải dùng pháo để chiến đấu bằng lưỡi lê thật đấy.”

Thấy Miakokhin tỏ vẻ ngơ ngác, anh ta vội vàng giải thích: “Binh lính của chúng ta thiếu vũ khí chống tăng đầy đủ; nếu số lượng xe tăng của Đức quá nhiều, việc chặn đứng họ sẽ rất khó khăn. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho những tình huống tồi tệ nhất. Tôi nhớ sư đoàn của các bạn có một trung đoàn pháo cỡ 76 milimét; tôi nghĩ có thể trang bị cho trung đoàn đó một số loại đạn xuyên giáp. Khi xe tăng địch tiến gần vị trí pháo binh của các bạn, hãy sử dụng phương thức bắn trực diện để tiêu diệt chúng. Đó chính là cái gọi là ‘dùng pháo để chiến đấu bằng lưỡi lê’.”

Về vấn đề cách sử dụng lực lượng pháo binh trong các trận chiến sắp tới, ba người đã tiến hành thảo luận sâu rộng và cuối cùng đạt được sự đồng thuận. Đó là khi kẻ địch tấn công, sử dụng pháo hạng nặng để chặn đứng binh lính và phương tiện bọc thép của địch từ khoảng cách xa; còn các khẩu pháo cỡ trung bình thì sẽ được dùng để hỗ trợ việc phòng thủ cho binh lính.

Sócôf dẫn Samoylov rời khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn pháo binh và đi về phía chiếc xe jeep đang đậu không xa. Trong lúc đó, một người lính cao lớn đang cầm một cái rìu đi ngược lại họ. Khi đi ngang qua Sócôf, người lính đó vừa giơ tay chào vừa tăng tốc bước đi.

“Đồng chí lính, xin hãy dừng lại một chút,” Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn với người này. Những người lính khác khi thấy chỉ huy đang đi ngược lại mình đều sẽ tự giác nhường đường và đứng sang một bên để chào, nhưng người này lại đi thẳng qua bên cạnh họ. Sócôf vội vàng gọi anh ta lại.

Người lính cao lớn đó quay người lại đối diện với Sócôf và không nói một lời nào.

Sócôf tiến lại gần người lính cao lớn đó và hỏi: “Đồng chí lính, tại sao anh lại cầm cái rìu đó?”

“Báo cáo với đại tá,” người lính đó đứng thẳng người và trả lời: “Tôi thuộ

Câu trả lời của người lính đầu bếp cao lớn có vẻ rất hợp lý, nhưng trong lòng Sócôf lại cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta nghĩ người này có vẻ khác thường, nhưng lại không thể nói ra lý do cụ thể.

Thấy Sócôf nhíu mày suy nghĩ, người lính đầu bếp cao lớn đã lịch sự hỏi: “Đồng chí Đại tá, cho phép tôi rời đi được không ạ? Trong đội bếp vẫn đang cần gỗ để sinh hoạt mà.”

“Anh có thể đi được rồi.”

Người đàn ông cao lớn quay người lại và bước đi, với dáng vẻ lê bước về phía căn nhà nơi trụ sở chỉ huy đặt.

Đặc điểm “cao lớn” và “bước đi lê bước” ngay lập tức khiến Sócôf nhớ lại thông tin mình đã biết trước đó. Anh ta chỉ vào người lính đầu bếp cao lớn và ra lệnh cho Samoylov: “Đó chính là kẻ mang tin đó, hãy bắt giữ hắn lại.”

Samoylov gật đầu đồng ý, cùng với hai binh sĩ lao tới và nhanh chóng khống chế người lính đầu bếp, buộc tay hắn lại rồi đưa đến trước mặt Sócôf.

Người lính đầu bếp cao lớn cười lạnh và nói: “Chúng tôi đã tìm kiếm anh cả ngày hôm qua, không ngờ hôm nay lại gặp anh ở đây. Đi thôi, tôi sẽ dẫn anh đi gặp hai người quen.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Miakotkin và Makhumutov nghe tin từ các binh sĩ rằng người lính đầu bếp của sở chỉ huy họ đã bị người của Sócôf bắt giữ ngay tại cửa, hai người vội vàng chạy ra ngoài để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại bắt anh ta?”

“Bởi vì anh ta là một điệp viên Đức đang lẩn tránh trong quân đội chúng ta,” Sócôf nói. Thấy vẻ không tin trên khuôn mặt hai người, anh ta tiếp tục: “Nếu các bạn không tin, thì hãy theo tôi đi, tôi sẽ cho các bạn biết sự thật.”

Cảm giác đầu tiên của Miakotkin và Makhumutov là Sócôf chắc chắn đã bắt nhầm người. Nhưng để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, hai người vẫn theo Sócôf đến trụ sở chỉ huy.