Trung tá Papushenko dẫn đầu lực lượng tiến hành cuộc phản kích, và kết quả đã vượt xa những gì Sócôf từng tưởng tượng. Chưa đầy nửa giờ, những kẻ thù xâm nhập vào hệ thống đường ống thoát nước đều bị giết chết hoặc buộc phải rút lui.

Khi nhận được báo cáo từ Papushenko, phản ứng đầu tiên của Sócôf là: “Anh ấy không lẽ đang báo cáo sai sự thật chứ?” Với suy nghĩ đó, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Trung tá Papushenko, tôi nghe nói quân Đức đã chiếm giữ phần lớn các khu vực trong hệ thống đường ống thoát nước phía tây quảng trường; làm thế nào mà các bạn có thể giành lại vị trí đó trong thời gian ngắn như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Papushenko, vừa trở về trụ sở chỉ huy, trả lời một cách hơi hào hứng: “Các chiến sĩ của chúng tôi đã ở trong đường ống thoát nước suốt vài ngày, họ đã quen với điều kiện ánh sáng ở đó rồi. Ngay cả khi không có thiết bị chiếu sáng nào, chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy đường đi một cách rõ ràng. Trong khi đó, quân Đức mới chỉ bắt đầu sử dụng đường ống thoát nước không lâu, họ vẫn chưa thích nghi được; vì vậy, khi hành động, họ buộc phải sử dụng đèn pin hoặc các công cụ chiếu sáng khác. Trước khi tiến hành cuộc phản kích, tôi đã yêu cầu các chiến sĩ của mình rằng, mỗi khi nhìn thấy bất kỳ bóng người nào sử dụng thiết bị chiếu sáng, họ phải ngay lập tức nổ súng mà không do dự.”

Nghe biết rằng các chiến sĩ của Papushenko đã nổ súng vào những mục tiêu có thể là kẻ thù trong điều kiện không có ánh sáng, Sócôf hỏi một cách lo lắng: “Trung tá ơi, liệu các bạn có sợ gây ra những tai nạn không mong muốn không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Papushenko trả lời: “Vì ở phía tây quảng trường, không còn bóng dáng của binh sĩ chúng tôi nữa; vì vậy, khi tiến lên, mỗi khi nhìn thấy bóng người đối diện, chúng tôi chắc chắn đó là kẻ thù và sẽ không do dự mà nổ súng. Còn kẻ thù thì thường chưa kịp phản ứng đã đã ngã gục dưới tay súng của chúng tôi.”

“Trung tá Papushenko, làm rất tốt!” Sau khi nghe về chiến thuật mà Papushenko đã áp dụng, Sócôf trước hết là khen ngợi, sau đó nhắc nhở ông: “Các bạn cần rút ra bài học từ lần này, đừng để kẻ thù chiếm giữ hệ thống đường ống thoát nước một lần nữa. Nếu họ lại thành công trong việc đó, việc đuổi họ ra khỏi đây sẽ không hề dễ dàng chút nào đâu.”

“Tôi đang tổ chức người để chặn các khu vực dễ bị quân Đức kiểm soát bằng cách sử dụng cát và mìn,” Papushenko cam đoan qua điện thoại với Sócôf. “Như vậy, việc

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của Peter vang lên qua điện thoại: “Đây có phải là Đại tá Sócôf không? Tôi là Peter.”

“Xin chào, đồng chí Giám đốc nhà máy,” Sócôf hỏi một cách thận trọng khi nhận ra đó là giọng của Peter. “Anh có muốn gặp đồng chí Zinchenko không? Tôi sẽ báo ông ấy ngay.”

Chưa kịp rời tai điện thoại, Peter đã nói: “Đại tá Sócôf, tôi không cần gặp ông ấy, mà là muốn nói chuyện với bạn.”

“Nói chuyện với tôi ư?” Sócôf tự hỏi trong lòng, không biết Giám đốc Peter gọi điện cho mình để làm gì. Có lẽ ông ấy đã thay đổi quyết định và muốn giao toàn bộ những chiếc xe tăng cũ được thu thập từ chiến trường cho mình chăng? Với những suy nghĩ đó, ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí Giám đốc, có việc gì cần bàn không?”

“Vài ngày trước, anh đã yêu cầu chúng tôi sản xuất hai mươi nghìn quả lựu đạn phải không?” Peter nói một cách khá lạnh lùng qua điện thoại. “Hãy ngay lập tức cử người đến tòa nhà nhà máy để lấy hết số lựu đạn đó đi. Tôi nhắc lại một lần nữa, nếu quá muộn và các đơn vị khác đến lấy trước, tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu.”

“Đồng chí Giám đốc, tôi sẽ liền gọi cho Mã Ma Dã Phủ để họ cử người đến lấy lựu đạn ngay bây giờ,” Sócôf lo lắng nói. “Xin hãy đợi đến trước khi trời tối; đừng để các đơn vị khác lấy mất số lựu đạn này.”

“Được thôi, tôi sẽ đợi đến khi trời tối,” Peter nói một cách không mấy kiên nhẫn. “Nếu sau khi trời tối mà anh vẫn chưa cử người đến lấy, tôi sẽ giao chúng cho các đơn vị khác thôi… Dù sao cũng có rất nhiều người muốn có số lựu đạn này mà.”

Sócôf lo lắng đến mức suýt nữa quên mất mọi thứ, liền vội vàng gọi cho trụ sở chỉ huy của Mã Ma Dã Phủ. Khi nghe thấy giọng của Sidorin, ông không kịp chào hỏi mà vội vàng nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, hai mươi nghìn quả lựu đạn mà Nhà máy Tháng Mười Đỏ đã sản xuất cho chúng tôi đã hoàn thành rồi. Bạn nhất định phải cử quân đội đến nhà máy để lấy chúng trước khi trời tối.”

Khi thấy Sócôf cúp điện thoại, Zinchenko cười nói với ông: “Đại tá, xin lỗi vì phải nói thẳng ra… Vì có rất nhiều đơn vị đang mong muốn lấy số lựu đạn đó, nếu anh không cử người canh giữ ngay, chúng có thể sẽ bị các đơn vị khác lấy mất ngay thôi. Lúc đó, dù Giám đốc Peter có xuất hiện thì cũng không thể ngăn cản được đâu.”

Lời nói của Zinchenko đã nhắc nhở Sócôf rằng hiện nay các đơn vị quân sự trong thành phố đều đang gặp tình trạng thiếu hụt đạn dược. Nếu có được 20.000 quả lựu đạn, ít nhất trong thời gian ngắn, họ sẽ không cần phải đối đầu trực tiếp với kẻ thù bằng dao kiếm nữa. Nếu có đơn vị nào cố tình chiếm dụng số lựu đạn này, có lẽ Thôi Khả Phu họ cũng sẽ không nói gì cả; dù sao thì mục đích của những đơn vị đó cũng là để bảo vệ thành phố một cách tốt hơn mà thôi.

Để tránh việc những quả lựu đạn này bị các đơn vị khác chiếm đoạt trước, Sócôf vội vàng hét lên ra ngoài cửa: “Trung úy Samoylov, Trung úy Samoylov!” Gọi liên tục hai lần nhưng không ai trả lời; lúc đó anh mới nhớ ra rằng Tự mình cử Samoylov đã đưa vị chỉ huy tiểu đoàn đó đi đến trụ sở của Tập đoàn quân.

“Đồng chí Đại tá,” Zinchenko nghe thấy Sócôf đang gọi Samoylov, liền vội vàng nhắc nhở anh: “Ông đã cử ông ấy đi đưa vị trung úy đó đến trụ sở Tập đoàn quân.”

Sócôf thốt lên một tiếng, sau đó nói với Zinchenko: “Đồng chí Phó giám đốc nhà máy, tôi cần phải đến tòa nhà trụ sở nhà máy một chút. Nếu có ai gọi điện cho tôi, hãy bảo họ gọi vào số điện thoại của tòa nhà trụ sở nhé.”

“Hãy yên tâm đi đi,” Zinchenko gật đầu và nói: “Tôi sẽ bảo họ gọi vào số đó.”

Sócôf cùng với năm lính canh còn lại đi qua khu vực nhà máy đầy hố bom, rồi đến tòa nhà trụ sở nhà máy. Sau một thời gian dài không đến đây, Sócôf nhận thấy nơi này đã thay đổi rất nhiều: xung quanh tòa nhà có những cái hào được đào sâu, hàng rào dây thép gai được kéo dài, và hai bên lối vào tòa nhà còn được xây dựng hai căn pháo đài bằng bê tông cốt thép.

Khi thấy nhóm người của Sócôf đến, ngay lập tức có hai người dân quân đứng ra đón tiếp. Một trong số họ, một người dân quân già tuổi, đã lịch sự hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hỏi các bạn có công việc gì cần giúp đỡ không?”

“Tôi là Đại tá, chỉ huy Sư đoàn 41 Vệ binh, Sócôf,” để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết, Sócôf đã trực tiếp nói rõ danh tính và mục đích đến đây của mình: “Tôi đến để tìm Giám đốc Peter.”

Người dân quân hỏi đó có lẽ vừa được điều động từ nơi khác đến, nên hoàn toàn không biết Sócôf.

Tuy nhiên, sau khi nghe Sócôf giới thiệu danh tính và mục đích đến đây, ông vẫn lịch sự nói: “Đồng chí Đại tá, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ gọi điện thoại.”

Chưa đợi lâu, người lính dân quân già kia đã bước đến, nói với nụ cười: “Tôi đã gọi điện vào bên trong rồi, ban lãnh đạo nhà máy sẽ có người đợi bạn ở cửa.”

Sau khi cảm ơn người lính dân quân, Sócôf đi qua lưới sắt và hào chiến để đến trước tòa nhà văn phòng của nhà máy. Ở cửa có một người đàn ông trung niên đeo kính đang đứng đó. Khi nhìn thấy Sócôf, người đó liền hỏi một cách e dè: “Có phải là Đại tá Sócôf không?”

“Vâng, đúng là tôi.” Sócôf nhìn người đó và hỏi: “Anh là ai vậy?”

“Tôi là nhân viên của ban lãnh đạo nhà máy,” người đó cười nói: “Tôi được lệnh đến đây để đón anh. Giám đốc nhà máy đang đợi anh trong văn phòng, xin hãy theo tôi vào.”

Nhân viên đó dẫn Sócôf và những người khác vào văn phòng của giám đốc nhà máy, rồi thì thầm vài câu với thư ký đang ngồi ở phòng bên ngoài. Thư ký đứng dậy và tiến về phía Sócôf, nói với nụ cười: “Đồng chí Đại tá, anh đã đến rồi. Giám đốc đang đợi anh bên trong, mời anh vào nhanh nhé!”

Sócôf nói với những người lính đi theo mình: “Các bạn hãy ở đây chờ tôi.” Nói xong, ông nhanh chóng theo thư ký bước vào văn phòng với cánh cửa đang được đóng chặt.

Khi thấy Sócôf bước vào văn phòng cùng thư ký, Peter vội vàng đứng dậy, đi ra từ phía sau bàn làm việc và bắt tay Sócôf, nói: “Đồng chí Đại tá, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế.”

Sau khi bắt tay, Sócôf và Peter ngồi xuống bên cạnh bàn họp trong phòng, và Sócôf hỏi một cách nóng lòng: “Đồng chí Giám đốc, tôi muốn hỏi, những quả lựu đạn vừa sản xuất xong đó được cất ở đâu?”

Thấy Sócôf tỏ ra rất nóng vội, Peter không nhịn được mà mỉm cười. Sau khi ngồi đối diện với Sócôf, ông nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí Đại tá, đừng vội vàng nhé. Vì những quả lựu đạn này được sản xuất riêng cho các bạn, nên dù là đội quân nào đến đây, họ cũng không thể lấy chúng đi được đâu.”

“”

Sócôf nhìn Peter ngồi đối diện với nụ cười rạng rỡ trên mặt, bỗng nhiên nhận ra mình có thể đã bị lừa gạt. Người kia đã dùng chiêu trò này để kéo anh ta đến đây, chắc hẳn có điều gì quan trọng cần bàn bạc. Anh ta thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra sau và hỏi:

“Đồng chí giám đốc, việc ông gọi tôi đến đây, là có chuyện gì quan trọng sao?”

“Đúng vậy, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Bộ Trang bị Vũ khí,” Peter nói một cách nghiêm túc, không còn nụ cười nữa: “Họ hỏi về các mẫu xe tăng hình cầu và loại tăng mới, nói rằng sẽ vận chuyển chúng về Moskva trong thời gian tới, yêu cầu tôi chuẩn bị sẵn sàng.”

Sócôf không ngờ rằng lý do Peter kéo mình đến đây lại là để nói về chuyện này. Anh ta đứng dậy và nói với Peter:

“Đồng chí giám đốc, tôi nghĩ ông cũng biết rằng các mẫu xe tăng mới cùng với vài chiếc tăng T-34 khác đều được cất giấu gần cổng nhà máy, sẵn sàng tham gia vào chiến đấu bất cứ lúc nào; còn những chiếc tăng hình cầu thì đã được Đại tá Biệt Lai cất giấu gần Orlovka trong trận chiến trước đó, chỉ có người liên quan mới biết vị trí chính xác.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Sau khi Sócôf nói xong, Peter trả lời một cách lạnh lùng: “Cần phải biết rằng việc sử dụng hai mẫu xe này phải được sự cho phép của cấp trên, và tôi chỉ vì tình hình chiến sự căng thẳng nên mới ngoại lệ cho phép các bạn sử dụng chúng. Nếu không thể trả lại được, khi cấp trên hỏi thăm, tôi sẽ trả lời thế nào đây?”

“Thì cứ nói thật thôi.” Dù biết rằng những chiếc tăng hình cầu ở khu vực Orlovka không thể lấy về được, ngay cả khi có thể lấy về, Sócôf cũng không muốn trả chúng cho Peter. Dù sao thì loại tăng này cũng có thể đóng vai trò quan trọng trên chiến trường, vậy mà lại bị cất giấu trong tầng hầm nhà máy… “Nếu cấp trên hỏi thăm, ông có thể nói rằng hai chiếc tăng đó đều đã bị tiêu diệt trong trận chiến.”

Nhìn thấy Sócôf nói dối một cách thoải mái, Peter thực sự không biết nên cười hay nên buồn. Khi anh ta tặng hai mẫu xe này cho Sócôf, anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng mình sẽ có thể lấy chúng trở lại nguyên vẹn. Nếu không phải vì cấp trên gọi điện hỏi về chúng, có lẽ anh ta đã quên mất chuyện này từ lâu rồi.

Peter nhìn Sócôf và mỉm cười nhẹ, sau đó nói:

“Đại tá ơi, nếu thực sự làm theo lời ông nói, tôi có thể sẽ bị cấp trên cách chức đấy.”

“Khi có người mới đến giữ chức vụ giám đốc nhà máy, tôi cũng không biết liệu ông ấy có tiếp tục hỗ trợ các bạn như hiện nay hay không.”

Lời nói của Peter khiến Sócôf phải suy ngẫm sâu sắc. Mặc dù vài giờ trước, hai người đã xảy ra một số bất đồng liên quan đến vấn đề với xe tăng, nhưng nếu nói thật lòng, Peter đã rất hỗ trợ mình. Nếu không có sự giúp đỡ từ anh ấy về xe tăng và thuốc nổ, việc chống lại cuộc tấn công của kẻ thù chắc chắn sẽ khiến mình phải trả giá đắt hơn nhiều. Nếu Peter thực sự bị bãi nhiệm khỏi chức vụ giám đốc, liệu người lãnh đạo mới có tin tưởng vào mình hay không, vẫn là điều chưa chắc chắn.

Sau một hồi suy nghĩ, Sócôf cắn răng nói: “Thưa giám đốc, nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, xin hãy đổ lỗi cho tôi. Dù tôi chỉ là một đại tá, nhưng tôi vẫn có thể nói chuyện được với đồng chí Ustinov ở Bộ Trang thiết bị Vũ khí.”

Thực ra, khi nhận được cuộc gọi từ Bộ Trang thiết bị Vũ khí, Peter đã giải quyết xong vấn đề này. Anh ấy đề cập với Sócôf chỉ để kiểm tra phản ứng của anh ta mà thôi. May mắn thay, Sócôf không từ chối trách nhiệm mà còn chủ động gánh vác lỗi lầm cho mình. Đối với thái độ này, Peter cảm thấy rất hài lòng.

Anh ấy đứng dậy, đi đến bên cạnh Sócôf và vỗ nhẹ lên vai anh ta, nói với nụ cười: “Được thôi, đại tá ơi. Vì anh sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, lần sau khi Bộ Trang thiết bị Vũ khí gọi lại, tôi sẽ trả lời theo lời anh.”

Chưa kịp cho Sócôf phản ứng, chiếc điện thoại trên bàn làm việc đã reo lên. Peter tiến lại và nhấc máy: “Tôi là Peter, ai đang gọi vậy?… Đúng rồi, đại tá đang ở đây… Bạn muốn nói chuyện với ông ấy sao?… Tôi hiểu rồi, tôi sẽ bảo ông ấy đến báo cáo ngay!”

“Thưa giám đốc,” Sócôf đoán rằng cuộc gọi này có liên quan đến mình, vì vậy ngay khi Peter ngừng nói, anh ta vội vàng hỏi: “Ai đang gọi vậy?”

“Là tướng Thôi Khả Phu,” Peter trả lời. “Ông ấy nói có việc gấp cần bàn bạc với anh, yêu cầu anh phải đến Tổng hành dinh Quân đoàn ngay lập tức.”

Nghe nói Thôi Khả Phu có việc gấp cần gặp mình, Sócôf không thể ngồy yên được nữa, vội vàng đứng dậy và chia tay Peter.

Nhưng Peter đã gọi anh lại: “Đồng chí Đại tá, tôi nghĩ rằng việc ông đi gặp Tổng chỉ huy như thế này có lẽ không phù hợp lắm.”

Sócôf cúi đầu nhìn xuống người mình và thấy rằng bộ quần áo quân đại áo trên người mình đã dính đầy bùn khô; việc mặc bộ đồ như vậy để gặp Thôi Khả Phu quả thực không hợp lý chút nào. Anh cảm thấy bối rối và nói: “Nhưng đồng chí Giám đốc ơi, tôi chỉ có bộ quân đại áo này thôi, không có cái nào khác để thay đổi được.”

“Đừng lo, tôi có một bộ quân đại áo ở đây, bạn cứ mặc bộ đó đi.” Nói xong, anh ta đi đến bàn làm việc, cúi xuống lấy ra một bộ quần áo đã được gấp gọn từ ngăn kéo bên dưới, miệng anh ta co giật mạnh hai cái trước khi đưa bộ quần áo đó cho Sócôf: “Đồng chí Đại tá, hãy mặc bộ này đi.”

Sócôf nhận lấy bộ quần áo và thấy đó là bộ của một trung sĩ. Anh không hỏi tại sao Peter lại có bộ quần áo của một chiến binh như vậy, mà liền cởi bộ quần áo hiện tại ra và mặc bộ mới vào. Sau khi thay đồ xong, anh cảm ơn Peter rồi chào cờ và rời khỏi văn phòng.

Người thư ký đang ngồi trong văn phòng bên ngoài nhìn thấy bộ quần áo trên người Sócôf và tỏ ra rất ngạc nhiên. Thấy vậy, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí thư ký, liệu bạn có biết bộ quần áo này thuộc về ai không?”

“Vâng!” Người thư ký gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đó là bộ quần áo của con trai Giám đốc, anh ấy luôn cất nó như báu vật trong tủ. Thật không ngờ, anh ấy lại đưa bộ quần áo này cho ông.”

“Con trai của Giám đốc Peter cũng là người lính à!” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí thư ký, liệu bạn có biết anh ấy đang phục vụ tại đơn vị nào không?” Mục đích của Sócôf là muốn sau này khi gặp con trai của Giám đốc Peter, có thể chăm sóc anh ta thêm một chút.

Nhưng người thư ký lại cười buồn và nói: “Con trai của Giám đốc Peter đã hy sinh anh dũng trong trận chiến bảo vệ Moscow năm ngoái; bộ quần áo này chính là di vật của anh ấy.”