Tại trạm quan sát, Kirillov nhìn qua kính viễn vọng thấy địch ở phía đông cây cầu chỉ chống trả một cách hình thức rồi liền đầu hàng, khiến ông không khỏi ngạc nhiên.

Ông không hiểu liệu người Đức có phải là đã lầm lẫn gì đó không; nếu đã quyết định đầu hàng, tại sao lại cố tình chống trả một hồi trước đó?

“Đồng chí Tư lệnh, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Tham mưu trưởng Miakov hỏi. “Các đơn vị được triển khai ở hai bên cánh vừa mới sẵn sàng tấn công, nhưng chưa kịp tiến hành cuộc tấn công thì địch đã đầu hàng.”

Kirillov quay đầu nói với Miakov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy yêu cầu hai trung đoàn bên trái và bên phải tiếp tục tiến vào thành phố Lezhen theo kế hoạch ban đầu. Nhưng không phải để tấn công nữa, mà là để tiếp nhận sự đầu hàng của người Đức. À, sau khi các đơn vị tiên phong tiến vào thành phố, trụ sở chỉ huy của sư đoàn chúng ta cũng sẽ di chuyển vào trong thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh, trận chiến hôm nay thật sự rất khó hiểu,” Miakov nhắc nhở Kirillov. “Vì chúng ta đã chiếm được Lezhen, liệu có nên báo cáo tin tốt này ngay lập tức cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân không?”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tham mưu trưởng,” Kirillov gật đầu. “Thực sự, chúng ta nên thông báo tin tốt này cho họ.”

Khi Sócôf nhận được cuộc gọi từ Kirillov và biết rằng Lezhen đã bị chiếm giữ, ông cũng cảm thấy vô cùng sốc: “Gì cơ, Tướng Kirillov, ông nói gì vậy? Quân đội của ông đã thành công trong việc chiếm giữ Lezhen à? Làm sao có thể như vậy được…”

Lý do Sócôf lặp đi lặp lại “làm sao có thể như vậy được” là bởi vì dựa trên tốc độ di chuyển của quân đội, Trung đoàn bộ binh thứ 3 lúc này mới vừa đến bên ngoài thành phố Lezhen mà thôi. Chỉ khi toàn bộ quân Đức trong thành phố đều đã bỏ chạy, họ mới có thể chiếm giữ thành phố trong quá trình di chuyển. Nghĩ đến đây, ông lại hỏi thêm: “Tướng Kirillov, thành phố mà các ông chiếm giữ có phải là một thành phố trống không?”

“Không phải vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Kirillov trả lời. “Theo quan sát của tôi, trong thành phố vẫn còn ít nhất một trung đoàn quân địch đang đóng quân.”

“Nếu quân Đức trong thành phố vẫn còn một trung đoàn, thì làm thế nào mà các ông lại có thể nhanh chóng chiếm giữ được thành phố như vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đó chính là điều khiến tôi cảm thấy bối rối,” Kirillov chia sẻ những nghi ngờ của mình với Sócôf. “Theo kế hoạch của tôi, một trung đoàn sẽ tấn công từ phía cầu để thu hút sự chú ý của địch, trong khi hai trung đoàn khác sẽ tiến hành tấn công từ mặt băng,

Ai ngờ rằng vừa khi cuộc tấn công “chiến thuật cừu non” bắt đầu, trên chiến trường của kẻ thù đã xảy ra một điều không thể tin được: gần như tất cả các sĩ quan và binh sĩ Đức đều nổ súng lên trời.

“Gì cơ? Kẻ thù nổ súng lên trời à?” Sócôf, người đã có nhiều năm làm việc cùng người Đức, lần đầu tiên nghe nói rằng quân Đức lại làm như vậy khi đối mặt với cuộc tấn công này; điều này thực sự quá khó hiểu: “Tướng Kirillov ạ, tôi chưa từng gặp phải tình huống như thế này bao giờ. Được rồi, vì thành phố đã được chiếm giữ, anh hãy nhanh chóng vào đó và thiết lập trụ sở chỉ huy mới sau đó, sau đó hãy gọi điện cho tôi để báo cáo chi tiết tình hình.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Tướng Kirillov trả lời: “Sau khi tôi thiết lập xong trụ sở chỉ huy mới trong thành phố, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo chi tiết cho anh.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tổng tham mưu Sydorin và Lư Niệp Phủ: “Tổng tham mưu, ủy viên quân sự ạ, có một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Tôi muốn kể cho các bạn nghe và xin các bạn phân tích xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào.”

“Chuyện gì kỳ lạ vậy?” Lư Niệp Phủ hỏi với vẻ tò mò: “Hãy kể đi, tôi muốn xem đó là chuyện gì đặc biệt đến thế.”

“Đây là chuyện này: Vừa rồi tướng Kirillov đã gọi điện cho tôi, nói rằng sau khi quân đội ông ta đến bên ngoài thành phố Lezhen, ông ta đã lập kế hoạch tác chiến: dùng một trung đoàn tiến hành cuộc tấn công “chiến thuật cừu non” từ phía trước để thu hút sự chú ý của quân Đức; sau đó hai trung đoàn khác sẽ tấn công từ mặt băng, bao vây kẻ thù từ hai bên. Nhưng điều kỳ lạ là, vừa khi cuộc tấn công bắt đầu, phía đông cây cầu, quân địch lại nổ súng lên trời khi đối mặt với cuộc tấn công của chúng ta. Và ngay khi các chiến sĩ của chúng ta vượt qua cây cầu, họ đã buông vũ khí đầu hàng. Các bạn nghĩ sao, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

“Kỳ lạ thật… Thật là kỳ lạ,” Sydorin nghe xong liền cau mày và lặp đi lặp lại: “Có lẽ người Đức đang có âm mưu gì đó chăng?” Lư Niệp Phủ cũng cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó ông ta bỗng nhiên mỉm cười và nói với Sócôf: “Misha, tôi nghĩ ra một khả năng… Anh muốn nghe không?”

“Xin hãy nói đi, đồng chí ủy viên quân sự.”

“Tôi đoán rằng vị chỉ huy quân Đức đang phòng thủ thành phố Lezhen rất rõ ràng rằng, với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của chúng ta.”

“Thay vì đối đầu với chúng tôi đến cùng, thà rằng họ đầu hàng sẽ tốt hơn; như vậy ít ra họ vẫn có thể bảo toàn mạng sống của mình.” Là phó trưởng Bộ Nội vụ, ông ấy có những hiểu biết đặc biệt trong việc phân tích thông tin tình báo. Ông nói với Sócôf: “Tôi đoán rằng các tài liệu quan trọng của vị chỉ huy Đức đều nằm ở Đức. Nếu ông ta không tiến hành giao tranh với quân đội chúng ta mà lại ra lệnh cho binh sĩ đầu hàng, có lẽ gia đình ông ta sẽ bị liên lụy. Nhưng nếu súng nổ trên chiến trường, dù đạn bay về phía nào hay có trúng mục tiêu hay không, điều đó cũng không quan trọng – ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng ông ta đã cố gắng kháng cự, nhưng do sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên, cuối cùng ông ta buộc phải ra lệnh cho binh sĩ ngừng kháng cự và đầu hàng. Như vậy, khả năng gia đình ông ta bị liên lụy sẽ giảm xuống.”

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ đồng ý sau khi phân tích xong. Xidolin cũng gật đầu tán thành: “Tôi nghĩ những gì đồng chí ủy viên quân sự nói là rất hợp lý. Vị chỉ huy Đức biết rằng nếu đối đầu với chúng ta, họ chỉ có con đường chết mà thôi. Lối thoát duy nhất là đầu hàng; để không làm ảnh hưởng đến gia đình ở quê nhà, họ mới phải chọn cách này để tiếp tục giao tranh với chúng ta. Khi quân đội chúng ta đến trước mặt họ, việc họ đầu hàng sẽ trở nên hoàn toàn tự nhiên.”

“Ừm, tôi đồng ý với phân tích của các bạn,” Sócôf nói. “Mặc dù Kirillov vẫn chưa gọi điện đến, nhưng tôi nghĩ mọi chuyện có lẽ diễn ra như các bạn đoán. Vì Lezhen đã được giành lại, Sócôf tự nhiên phải báo cáo sự việc này với Rokosovsky.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Sócôf, Rokosovsky im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Misha, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Làm sao quân đội của anh có thể chiếm được thành phố được mệnh danh là ‘pháo đài’ này trong thời gian ngắn như vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái, lo lắng của ngài là đúng đắn,” Sócôf giải thích với Rokosovsky: “Nếu vào mùa hè, do sự cản trở của hồ nước, quân đội chúng ta chỉ có thể sử dụng cây cầu để tấn công kẻ địch. Và người Đức chỉ cần triển khai một số lượng binh sĩ nhỏ ở phía đông cây cầu là có thể chặn đứng con đường tiến quân của chúng ta. Nhưng bây giờ là mùa đông, mặt hồ đã đóng băng dày đặc; cách Đức triển khai lực lượng ở phía đông cây cầu đã làm giảm đáng kể tác động của họ đối với chúng ta.”

Tướng Kirillov, người chỉ huy trận chiến này, đã đề ra kế hoạch yêu cầu một trung đoàn tấn công từ phía trước để thu hút sự chú ý của địch, sau đó hai trung đoàn khác sẽ đi qua băng giá, tiến vào hai bên sườn quân Đức và bao vây thành phố. Nhưng khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, tướng Kirillov nhận thấy rằng quân Đức ở phía đông cây cầu đang nổ súng lên trời, vì vậy ông đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật và biến cuộc tấn công đó thành cuộc tấn công chính. Khi các đơn vị của chúng ta đổ bộ lên bờ đông, quân Đức đã tự nguyện đầu hàng.”

“Misha, dựa vào những gì bạn vừa nói, có thể hiểu rằng quân Đức hoàn toàn không ngờ sẽ đối đầu với chúng ta, vì vậy khi đối mặt với cuộc tấn công của chúng ta, họ mới chọn cách nổ súng lên trời phải không?” Rokosovski hỏi từ đầu dây điện thoại. “Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời, trong lúc không khỏi liếc nhìn Lư Niệp Phủ ngồi đối diện mình. “Lúc nãy, tôi cùng với ủy viên quân sự và tổng tham mưu cũng đã phân tích như vậy; có lẽ là các chỉ huy quân Đức trong thành phố không muốn giao tranh với chúng ta, nhưng vì một số lý do nào đó, họ buộc phải tỏ ra chống trả một cách hình thức thôi.”

“Quan điểm của bạn nghe có vẻ hợp lý,” Rokosovski nói. “Nhưng dù sao đó cũng chỉ là suy đoán mà thôi; lý do thực sự ra sao thì ai cũng không biết được. À, liệu tướng Kirillov có gửi báo cáo chi tiết về lại không?”

“Chưa có,” Sócôf trả lời một cách trung thực. “Tôi vừa ra lệnh cho ông ấy chuyển trụ sở chỉ huy vào thành phố Leczen; sau khi thiết lập xong trụ sở mới, ông ấy sẽ báo cáo toàn bộ diễn biến của trận chiến cho tôi.”

“Được rồi,” Rokosovski gật đầu. “Khi nào tướng Kirillov có báo cáo mới, hãy báo ngay cho tôi biết.” Sau khi cúp máy, Sócôf định nói chuyện với Lư Niệp Phủ, nhưng lại thấy anh ấy đang nói chuyện điện thoại; từ vẻ mặt tái nhợt của anh ấy, rõ ràng là anh ấy vừa nhận được tin tức xấu.

Anh ấy vội vàng ngồi xuống, lặng lẽ nhìn Lư Niệp Phủ đang nói chuyện, quyết tâm chờ đến khi anh ấy nói xong mới hỏi xem chuyện gì đã xảy ra. Cuối cùng, khi Lư Niệp Phủ ngừng nói và đặt down phone, Sócôf thăm dò: “Đồng chí ủy viên quân sự, có chuyện gì xảy ra vậy? Tôi thấy vẻ mặt anh không mấy tốt đâu…”

“Misha, có chuyện rồi.”

“Có chuyện gì vậy?” Sócôf lúc này sợ nhất là nghe câu nói này, vội vàng hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Những người dưới quyền tôi báo cáo với tôi,” Lư Niệp Phủ nói với khuôn mặt u ám: “Sau khi Sư đoàn Bộ binh số 284 phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, Jì Xù Triệu quân địch đã tiến sâu vào phòng thủ của họ. Trên đường đi, họ gặp một nhóm người Đức đang tìm cách trốn thoát, khoảng bốn năm trăm người.” Nghe vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng; ông tự hỏi liệu các chiến sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 284 có làm gì sai trái về mặt quân đội không.

Ông vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy cho biết, liệu họ có làm điều gì quá đáng không?”

“Đúng vậy, Misha,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Có một số người đã cướp bóc những người tị nạn này, lấy đi đồng hồ, trang sức bằng vàng bạc và những thứ có giá trị khác.” Nhớ lại những “hành vi xấu xa” mà Quân đội Xô viết sau này bị Anh-Mỹ chỉ trích dữ dội, Sócôf liền hỏi thêm: “Ngoài việc cướp bóc, không còn chuyện gì khác nữa sao?”

“Không có gì nữa,” Lư Niệp Phủ lắc đầu và nói: “Chẳng lẽ điều này đã đủ nghiêm trọng rồi sao?”

“Ừm, chuyện này thực sự rất nghiêm trọng.” Biết rằng hiện tại chưa có chuyện gì xảy ra trái với ý muốn của phụ nữ, Sócôf trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi nói: “Với những kẻ xấu trong đội quân của chúng ta, chúng ta cần phải xử lý nghiêm khắc. Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi giao việc này cho anh phụ trách.” Sócôf muốn đẩy gánh nặng này cho Lư Niệp Phủ, nhưng Lư Niệp Phủ cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta lập tức nhận ra ý định của Sócôf.

“Misha, theo anh, chúng ta nên xử lý như thế nào?” Thấy Lư Niệp Phủ nhanh chóng đưa vấn đề trở lại cho mình, Sócôf có chút ngượng ngùng và nói: “Chúng ta chắc chắn phải tìm ra những nạn nhân, trả lại những thứ bị cướp bóc, và xin lỗi họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc xin lỗi người Đức có phải là điều thích hợp không nhỉ?” Khi nghe đến đây, Xidolin không nhịn được mà bình luận: “Hồi đó khi họ bước chân vào lãnh thổ của chúng ta, họ đã gây ra biết bao tội ác. Mặc dù trong số chúng ta cũng có vài kẻ xấu, nhưng tôi nghĩ họ chỉ muốn trả thù cho nhân dân chúng ta mà thôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, những gì người Đức đã làm trên đất nước chúng ta thực sự là không thể chấp nhận được,” Sócôf nói với Xidolin. “Nhưng chúng ta không phải là người Đức; chúng ta không thể làm những điều xấu xa như họ. Hãy nói với các chiến sĩ rằng chúng ta đến đây để giải phóng Đông Phổ, chứ không phải để phá hoại nó.” Dù không đồng ý với lời nói của Sócôf, nhưng Xidolin cũng không quen tranh cãi trước mặt binh sĩ của mình.

Vì vậy, khi đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, anh chỉ có thể cúi đầu im lặng và tiếp nhận những lời phê bình đó một cách khiêm tốn.

Sócôf tiếp tục nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, khi tiến hành các cuộc chiến lớn, kỷ luật quân đội phải được thắt chặt. Nếu không, sau vài trận thắng liên tiếp, việc kiểm soát các đơn vị dưới quyền sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Tôi hiểu rồi,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói: “Tôi sẽ lập tức đến Sư đoàn Bộ binh số 284 và nói chuyện kỹ lưỡng với Trung tá Yin Smelov, chỉ huy sư đoàn đó.” Sau khi Lư Niệp Phủ rời đi, Xidolin tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn nghĩ liệu ủy viên quân sự của chúng ta có đặt nhiều người theo dõi bên ngoài không? Nếu không, làm sao anh ta có thể nhận được thông tin ngay sau khi sự việc xảy ra?”

“Tổng tham mưu, bạn đoán đúng rồi,” Sócôf cũng thì thầm đáp lại: “Có thể ngay cả trong tổng hành dinh này cũng có những người như vậy… Nhưng không phải để theo dõi chúng ta, mà là để ngăn chặn những kẻ gián điệp Đức lẻn vào và gây ra thiệt hại lớn cho chúng ta.”

“Ừm, có lý lẽ đấy…” Xidolin gật đầu liên tục. “Ít nhất với sự giúp đỡ của anh ta, chúng ta có thể nhanh chóng nhận được những thông tin hữu ích.” Lúc này, chuông điện thoại trên bàn reo lên; Xidolin vội vàng nhấc máy: “Tôi là Xidolin, ai đang gọi vậy?”

……Ồ, là tướng Kirillov đấy ạ, chào buổi chiều, chào buổi chiều… Có việc gì cần nói không ạ? Được thôi, xin hãy chờ một lát nhé.” Sidoren đưa điện thoại cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, là tướng Kirilloov gọi đến đây; ông ấy có việc muốn báo cáo với bạn.” Sócôf nhận lấy điện thoại và nói: “Chào tướng Kirillov, tôi là Sócôf đây. Nếu có việc gì, xin cứ nói ra nhé, tôi đang nghe đây.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã vào được thành phố Leczen rồi,” Kirillov nói. “Tôi đã gặp được chỉ huy quân phòng thủ Leczen – một đại tá Đức tên là Klenner. Ông ấy tự nguyện khai báo với chúng tôi rằng thực ra ông ấy không hề muốn đối đầu với quân đội của chúng ta, và ban đầu ông ấy đã dự định đầu hàng ngay. Nhưng vì gia đình ông ấy vẫn còn ở Đức, nếu thành phố đầu hàng mà không có trận chiến, gia đình ông ấy chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, ông ấy và các thuộc cấp của mình đã nghĩ ra một kế hoạch: khi quân đội chúng ta tiến công, họ sẽ bắn súng lên trời. Điều này vừa giúp chứng minh rằng họ đã có cuộc giao tranh, vừa thể hiện thiện chí đầu hàng với chúng ta. Nếu hai bên thực sự đụng độ, số thương vong sẽ cao hơn nhiều.”