Lý do Sócôf quyết tâm giữ lại đoàn xe vận tải là vì yếu tố cơ động. Ông rất hiểu rằng nếu đơn vị của mình đến được Ollovka mà phải đối mặt với cuộc bao vây của quân Đức, chắc chắn sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng hết đạn, hết lương thực. Với những chiếc xe tải này, họ có thể rút lui được nhiều binh sĩ trong thời gian ngắn nhất.

Thứ hai, trong quá trình đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị thương. Nếu mang theo những người bị thương này để tiếp tục hành quân, điều đó chắc chắn sẽ làm chậm tốc độ tiến công. Vì vậy, những chiếc xe tải này cũng đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển các binh sĩ bị thương về sau.

Lần này, khi cần đưa nữ trinh sát Lisa đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân, Sócôf đã ra lệnh cho người ta đưa tất cả những binh sĩ bị thương được vận chuyển từ phía trước lên xe tải và đưa họ đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.

Không lâu sau khi đưa Lisa và các binh sĩ bị thương đi, Biệt Lai thông qua radio báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, cuộc tấn công của chúng tôi vào tuyến phòng thủ thứ ba lại thất bại một lần nữa.”

“Gì cơ? Lại thất bại à?” Theo suy nghĩ của Sócôf, trước khi trời tối, họ chắc chắn sẽ chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Thậm chí, hai cuộc tấn công từ hai phía của trung đoàn bộ binh và trung đoàn thiết giáp cũng đều kết thúc bằng thất bại. Ông không hài lòng và hỏi qua bộ đàm: “Đồng chí Đại tá, tại sao lại như vậy?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Biệt Lai với vẻ mặt đầy lo lắng báo cáo: “Người Đức đã triển khai khá nhiều binh sĩ chống tăng, khiến chúng tôi mất liền năm sáu chiếc xe tăng. Nếu không có sự hỗ trợ của bộ binh, xe tăng hoàn toàn không thể đột phá được tuyến phòng thủ của địch.”

Bản báo cáo của Biệt Lai khiến Sócôf cảm thấy lo lắng. Ông nói một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí Đại tá, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Đại úy Vạn Niya để anh ấy cử người đến hỗ trợ các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Lai, Sócôf lại liên lạc với Vạn Niya qua bộ đàm và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Đại úy, xin hãy ngay lập tức cử một số người đến hỗ trợ Đại tá Biệt Lai, giúp họ đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Ai ngờ sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Vạn Niya lại bắt đầu than phiền: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi, tình hình ở đây cũng không mấy tốt đẹp. Kẻ địch đang phản kích chúng ta; chúng tôi hoàn toàn không thể điều động nhân lực để hỗ trợ trung đoàn xe tăng được.”

“Đại úy ơi, bây giờ đã tối rồi; binh sĩ xe tăng sẽ rất khó có thể phát hiện ra các chiến sĩ chống tăng đang ẩn náu. Nếu không có sự hỗ trợ từ bên trong, cuộc tấn công của họ sẽ không thể thành công được.” Thấy Vạn Niya cứ trì hoãn mãi, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng và giọng nói của anh ta trở nên cực kỳ nghiêm khắc: “Nếu vì điều này mà chúng ta bị trì hoãn việc tiến ra Orlovka, bạn có dám gánh vác hậu quả không?”

Đối mặt với lời chỉ trích gay gắt của Sócôf, Vạn Niya không dám phản bác nữa, chỉ có thể cắn răng và nói: “Được rồi, đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi. Nếu ông yêu cầu như vậy, tôi sẽ ngay lập tức tìm cách điều động nhân lực để hỗ trợ Đại tá Biệt Lai...”

“Đại tá ơi…” Chưa kịp cho Vạn Niya nói hết, bên cạnh Sócôf bỗng nhiên vang lên một giọng nói: “Nhiệm vụ hỗ trợ Đại tá Biệt Lai thì để trung đoàn của chúng tôi đảm nhận đi.”

Về trung đoàn vệ binh này do Thôi Khả Phu cử đến, ban đầu Sócôf dự định sẽ sử dụng nó khi tấn công tuyến phòng thủ thứ tư của quân Đức. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, dù là trung đoàn của Vạn Niya hay trung đoàn xe tăng của Biệt Lai đều đã đến giai đoạn kiệt sức. Nếu không có sự hỗ trợ từ lực lượng mới, ngay cả khi họ chiếm được tuyến phòng thủ thứ ba, thì đó cũng chỉ là một chiến thắng đầy rủi ro mà thôi.

Nghĩ đến đây, Sócôf tiến lên nắm lấy tay Thiếu tá Ternyev và nói một cách nghiêm túc: “Thiếu tá Ternyev ơi, ban đầu tôi dự định sẽ sử dụng trung đoàn của bạn khi tấn công tuyến phòng thủ thứ tư. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, nếu chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức, thì sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ tiến ra Orlovka vào ngày mai. Vì vậy, tôi xin nhờ bạn đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ Đại tá Biệt Lai này.”

“Đồng chí Trung tá…” Thấy Sócôf nói chuyện với mình một cách nghiêm túc như vậy, vẻ mặt của Ternyev cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Hãy yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức điều động một tiểu đoàn đến hỗ trợ lực lượng thiết giáp, và cố gắng chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

Khi tiểu đoàn vệ binh tham gia vào trận chiến, tiểu đoàn thiết giáp do Đại tá Biệt Lai chỉ huy cuối cùng cũng đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và thành công trong việc gặp gỡ tiểu đoàn thứ nhất do Vạn Niya chỉ huy trên chiến trường của kẻ địch.

Sau khi trận chiến kết thúc, Sócôf lập tức đến tuyến phòng thủ thứ ba để tìm hiểu tình hình thương vong của các đơn vị. Những người sống sau này, mỗi khi nhắc đến sự tàn khốc của Trận Stalingrad, thường sẽ nhớ đến câu nói lan truyền trong hàng ngũ những người bảo vệ thành phố: “Chúng ta đã chiếm giữ được nhà bếp, nhưng phòng khách vẫn còn nằm trong tay kẻ địch!”

Mọi người đều nghĩ rằng tình trạng này xảy ra suốt quá trình chiến đấu bảo vệ thành phố. Nhưng với tư cách là một người tham gia trực tiếp, Sócôf mới hiểu rằng tình trạng này chỉ xuất hiện sau tháng Mười. Hai cuộc phản công được tiến hành vào đầu tháng Chín và đầu tháng Mười, dù đã tiêu hao một phần lực lượng của quân Đức và làm chậm lại bước tiến của họ vào thành phố, nhưng cũng khiến cho lực lượng của chính chúng ta bị cạn kiệt.

Sócôf rất rõ ràng rằng, nếu trong nhiệm vụ tiên phong đến Ollovka, lực lượng của mình bị tổn thất nặng nề, thì trong những ngày tiếp theo, họ sẽ không có đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Vì vậy, việc sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trong trận chiến, để bảo toàn càng nhiều sinh lực càng tốt, là nhiệm vụ trọng yếu hiện nay.

Sau khi gặp Biệt Lai và Vạn Niya, Sócôf không nói thêm gì nữa, mà trực tiếp hỏi: “Hãy kể cho tôi biết tình hình hiện tại của các bạn là gì.”

“Hiện tại, toàn tiểu đoàn chỉ còn lại mười lăm xe tăng, bao gồm cả chiếc xe tăng hình cầu kia,” Biệt Lai báo cáo với vẻ buồn bã: “Và đạn dược cũng đang bị thiếu hụt; không biết liệu nhà máy có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một ít không.”

Nghe tin chỉ còn lại mười lăm xe tăng, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng; ông không ngờ rằng tổn thất về xe tăng lại nghiêm trọng đến thế.

Trước tình hình đạn dược không đủ, anh ta suy nghĩ một lúc rồi đề xuất với Biệt Lai một kế hoạch: “Đồng chí Đại tá, xin hãy yêu cầu các binh sĩ tăng thiết giáp nhanh chóng chuyển toàn bộ đạn dược còn lại trong những chiếc xe tăng bị hư hỏng sang những chiếc xe tăng vẫn còn nguyên vẹn.”

“Hầu hết những chiếc xe tăng bị phá hủy đều đang cháy, đạn dược bên trong đã bị tiêu hao hết từ lâu rồi,” Biệt Lai trả lời một cách khó xử sau khi nghe xong ý kiến của Sócôf. “Còn những chiếc xe tăng vẫn còn đạn dược thì số lượng cũng rất hạn chế, e là không đủ để đáp ứng nhu cầu của chúng ta.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ liên hệ ngay với Giám đốc Peter để yêu cầu ông ấy cử người mang một lô đạn dược đến cho chúng ta ngay lập tức,” Sócôf nói, rồi vỗ nhẹ vào vai Biệt Lai và tiếp tục: “Đồng chí Đại tá, hãy yêu cầu các binh sĩ tăng thiết giáp nghỉ ngơi đi; trận chiến vào ban ngày mai sẽ càng khốc liệt hơn nữa.”

Sócôf quay sang Vạn Niya và hỏi: “Đồng chí Đại úy, hiện tại trung đoàn của anh còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

“Toàn trung đoàn chỉ còn khoảng ba trăm người thôi,” Vạn Niya trả lời, khuôn mặt bị khói súng làm đen sạm. “Nhưng chúng tôi vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Đồng chí Đại úy, trong những trận chiến sắp tới, các bạn không cần phải tham gia nữa.” Vì hơn một nửa số binh sĩ và sĩ quan trong trung đoàn đã hy sinh, Sócôf không muốn họ tiếp tục tham gia cuộc tấn công nữa, để tránh việc mất hết lực lượng còn lại: “Nhiệm vụ tấn công tuyến phòng thủ thứ tư sẽ được giao cho Trung đoàn Vệ binh do Thiếu tá Ternev chỉ huy.”

Nghe thấy tên mình được nhắc đến, Ternev, người đang đứng bên cạnh như một “phông nền” cho các nhân vật khác, lập tức bước lên phía trước và nói một cách quyết tâm: “Đồng chí Đại úy, các bạn hãy yên tâm nghỉ ngơi đi. Những trận chiến còn lại sẽ do chúng tôi, Trung đoàn Vệ binh, đảm nhận. Chúng tôi chắc chắn sẽ giành được vị trí của kẻ địch trước khi bình minh đến.”

Chưa kịp để Sócôf phản hồi, Biệt Lai đã lên tiếng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn nhắc bạn một điều. Kẻ địch ở tuyến phòng thủ thứ tư có những công sự phòng thủ vững chắc; nếu tiến hành tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn không tránh khỏi.”

“Thực ra, ngay cả khi Biệt Lai không nhắc nhở, Sócôf cũng không định tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Trong các trận chiến ban ngày, vì lo ngại không quân và pháo binh Đức có thể can thiệp bất kỳ lúc nào, chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật tấn công nhanh để đối phó với đối thủ nhanh. Còn trong các trận chiến ban đêm, cách tiếp cận sẽ khác. Anh gật đầu cảm ơn Biệt Lai, sau đó nói với Trung tá Ternyev: ‘Đồng chí Trung tá, xin ông dẫn quân đội của mình lén lút tiến đến phía trước trận địa của kẻ địch và ẩn náu ở đó; chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công trước bình minh.’”

Mọi người đều hiểu rõ kế hoạch này của Sócôf. Việc tấn công trước bình minh giúp kẻ địch ít cảnh giác hơn, đồng thời cũng dễ dàng phân biệt phe mình và phe địch, tránh được tình trạng tự gây thương tích cho đồng đội. Tuy nhiên, Trung tá Ternyev vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi liệu trước khi tấn công, chúng ta có tiến hành chuẩn bị hỏa lực không?”

“Không, đồng chí Trung tá,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Chúng ta sẽ không tiến hành bất kỳ chuẩn bị hỏa lực nào.”

Nghe nói không có sự chuẩn bị hỏa lực, vẻ mặt của Trung tá Ternyev trở nên lo lắng: “Đồng chí Trung tá, nếu không có hỏa lực hỗ trợ, việc tấn công vào tuyến phòng thủ vững chắc của kẻ địch sẽ khiến số lượng thương vong của quân đội chúng ta tăng lên đáng kể.”

“Mặc dù không có hỏa lực hỗ trợ, nhưng Đại úy Vạn Niya và các đồng đội của anh ấy sẽ sử dụng bom để tấn công các công sự của kẻ địch, loại bỏ những điểm phát súng lộ ra,” Sócôf an ủi Trung tá Ternyev: “Sau khi cuộc tấn công kết thúc, các bạn hãy nhanh chóng xâm nhập vào trận địa của kẻ địch khi họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, và cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ thứ tư của Đức trong thời gian ngắn nhất.”

Để Trung tá Ternyev tin tưởng vào những gì mình nói, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Trung tá, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở ông một điều. Lý do chúng ta có thể liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ của Đức không phải là vì quân Đức yếu đuối, mà là bởi vì sức mạnh chiến đấu của chúng ta quá mạnh. Thêm vào đó, cuộc phản công mà quân đội chúng ta đã tiến hành ở phía bắc thành phố đã hiệu quả trong việc kiềm chế một lượng lớn quân đội Đức, khiến cho các tuyến phòng thủ của họ trở nên yếu đi.”

Trung tá Ternyev cũng là một người thông minh; ông hiểu rõ mục đích của Sócôf khi nói những điều này với mình, và vội vàng trả lời

Lập trường của Tenev khiến Sócôf rất hài lòng; ông ta vô cùng lo ngại rằng đối phương có thể chỉ làm theo mặt ngoài mà không thực hiện bên trong, điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến kế hoạch của mình. Ông nhìn đồng hồ và nói với Tenev: “Đồng chí Thiếu tá, theo báo cáo của lực lượng trinh sát, phía trước hướng tấn công thứ tư của quân Đức có một khu đồng cỏ; bạn và đơn vị của mình có thể ẩn náu ở đó. Khi đến 1 giờ sáng, bạn hãy dẫn quân vào đó và ẩn náu, chờ đợi tín hiệu tấn công.”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, ông nói gì vậy?” Biệt Lai ban đầu nghĩ rằng đơn vị của mình sẽ không được giao nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy nhiệm vụ tiếp theo mà Sócôf giao cho mình sẽ không liên quan gì đến họ. Nhưng khi nghe Sócôf đề xuất cho hàng trăm binh sĩ của trung đoàn ẩn náu trước hàng phòng thủ của quân Đức, ông ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Việc để vài trăm binh sĩ của trung đoàn canh gác ẩn náu trước phòng tuyến địch… liệu có gì không ổn không?”

“Tất nhiên là không có vấn đề gì cả,” Tô Khắc Phố Xung trả lời. Biệt Lai gật đầu và tiếp tục hỏi: “Nhưng liệu việc này có quá mạo hiểm không? Dù khu đồng cỏ đó khá rộng lớn, nhưng việc giấu hàng trăm người ở đó mà không để quân Đức phát hiện ra… thật sự là một thách thức lớn.”

Ban đầu, Tenev cũng không hài lòng với kế hoạch này của Sócôf, nhưng vì ông là cấp dưới của Sócôf và đã quen với thói quen tuân lệnh từ nhiều năm trong quân đội, nên ông không dám phản đối mệnh lệnh đó. Tuy nhiên, khi thấy Đại tá Biệt Lai – người có cấp bậc cao hơn Sócôf – cũng cho rằng kế hoạch này là sai lầm, ông cũng dũng cảm lên và nói: “Đúng vậy, đồng chí Trung tá… Việc để vài trăm người ẩn náu trước phòng tuyến địch quả thật là rất mạo hiểm. Chúng ta chưa bao giờ thực hiện hành động tương tự như vậy trước đây.”

“Đại tá Biệt Lai và Thiếu tá Tenev…” Sócôf ngồi xuống trước bản đồ, dùng tay chỉ vào vị trí của mình và phòng tuyến địch, sau đó nói tiếp: “Khoảng cách từ đây đến phòng tuyến địch hơn hai kilômét.”

Các bạn nghĩ sao? Khi những chiến sĩ của chúng ta tấn công vào các tiền đồn của quân Đức với hệ thống phòng thủ vững chắc mà không có sự yểm trợ của pháo bắn, có bao nhiêu người có thể sống sót và đến được trước mặt kẻ thù?”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lai, người phản đối kế hoạch mai phục này, im lặng. Dù ông ta là một chỉ huy xe tăng, nhưng ông rất hiểu rõ cái giá phải trả nếu đội quân của mình phải xông qua hàng loạt đạn đại bác của kẻ thù để tiến được hai kilômét. Ông không khỏi bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch mai phục của Sócôf, xem liệu có cách nào để giảm thiểu tổn thương cho binh sĩ trong quá trình tấn công hay không.

Thấy Biệt Lai không nói gì, Sócôf biết rằng những lời mình nói đã có tác động. Ông tiếp tục nói: “Nếu chúng ta cho đội quân mai phục ở cách tiền đồn Đức chỉ khoảng một trăm mét, thì ngay khi cuộc tấn công bắt đầu, có lẽ kẻ thù vẫn chưa kịp phản ứng thì các chiến sĩ của chúng ta đã lao vào hầm địch rồi. Thượng tá ơi, tôi nói như vậy, chắc ông đã hiểu phải chọn lựa như thế nào rồi chứ?”

Biệt Lai không trả lời ngay, mà quay sang hỏi Vạn Niya: “Đại úy ơi, những quả tên lửa Tên lửa mới của các anh khi được bắn từ khoảng cách hai kilômét, sẽ có độ lệch bao nhiêu?”

Nghe câu hỏi này, Vạn Niya ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý định của đối phương và vội vàng trả lời: “Thượng tá ơi, chúng tôi có những xạ thủ tên lửa giàu kinh nghiệm; họ có thể kiểm soát độ lệch trong phạm vi năm mươi mét. Nếu trong cuộc tấn công vào tiền đồn địch, tôi tin chắc họ sẽ tránh làm tổn thương đến các đồng đội đang mai phục.”

Sau khi nghe câu trả lời của Vạn Niya, Biệt Lai gật đầu, rồi quay lại nói với Sócôf: “Nếu vậy thì, Tư lệnh ơi, tôi đồng ý với kế hoạch mai phục của ông. Cuộc tấn công từ khoảng cách gần của quân đội chúng ta hoàn toàn có thể thành công, khiến kẻ thù không kịp phản ứng và buộc họ phải gặp phải bất ngờ.”