Jerkov quyết định thiết lập trụ sở chỉ huy tại thị trấn Luran, là vì theo mệnh lệnh của Sócôf, cần phải xây dựng một bãi đổ bộ có trung tâm là thị trấn Luran. Chưa kịp hoàn thành việc thiết lập trụ sở chỉ huy, ông đã ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tấn công, muốn tận dụng lúc người Đức vẫn chưa kịp phản ứng để mở rộng diện tích bãi đổ bộ.

Trước những hành động tích cực này của Jerkov, Sócôf cảm thấy rất mãn nguyện và nói với Xidolin cùng Ponějelin: “Tổng tham mưu trưởng, Phó Tổng chỉ huy ạ, nếu trong Tập đoàn quân của chúng ta có thêm nhiều chỉ huy như Đại tá Jerkov – những người biết nắm bắt cơ hội chiến thuật kịp thời để mở rộng thắng lợi, khiến tình hình trên chiến trường phát triển theo hướng có lợi cho quân đội chúng ta, thì những trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Xidolin đồng tình với quan điểm của Sócôf: “Một số chỉ huy cấp dưới có tư duy cứng nhắc, thực hiện mệnh lệnh của cấp trên một cách máy móc, không biết cách điều chỉnh chiến thuật kịp thời theo tình hình thực tế trên chiến trường, dẫn đến kết quả chiến đấu không mấy ấn tượng.”

Nhưng Ponějelin lại có quan điểm khác: “Theo tôi, mọi chuyện còn tùy vào cá nhân; không phải mọi chỉ huy đều có khả năng như Đại tá Jerkov. Hãy thử nghĩ xem, nếu một chỉ huy yếu kém đánh giá sai tình hình chiến trường và cố chấp áp dụng những chiến thuật sai lầm, điều đó không những không giúp chúng ta giành chiến thắng mà còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Liệu chúng ta có thể để họ tự ý điều chỉnh chiến thuật hay không?”

Lời nói của Ponějelin khiến cả Sócôf và Xidolin đều im lặng. Thực tế, do nhiều lý do khác nhau, rất nhiều chỉ huy không dám tự ý quyết định trước khi nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, vì họ sợ rằng nếu xảy ra sai sót, mình sẽ không thể gánh vác trách nhiệm tương ứng.

Một lúc sau, Xidolin phá vỡ sự im lặng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, liệu chúng ta có nên xây dựng những cây cầu phao trên sông Narev để vận chuyển quân đội và trang thiết bị cần thiết cho bãi đổ bộ không?”

“Điều đó là cần thiết,” Sócôf gật đầu và sau đó ra lệnh cho Xidolin: “Hãy nhớ rằng, người Đức chắc chắn sẽ không chịu đựng việc chúng ta xây dựng bãi đổ bộ ở bờ trái; họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đẩy quân đội chúng ta ra khỏi đó.”

Điều đầu tiên họ cần làm là ngăn chặn quân đội chúng ta thiết lập cây cầu nổi trên sông, vì vậy việc phòng không rất quan trọng.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Xi Đô Lýn nói: “Tôi sẽ điều hai trung đoàn pháo cao tầng đến bên bờ sông để bảo vệ an toàn cho cây cầu nổi.”

Bôn Nê Giê Lýn nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nhiệm vụ của Tập đoàn quân chúng ta đã được điều chỉnh, và tổng hành dinh sẽ sớm rời khỏi Brest. Trong khu vực chiến đấu mới này, nếu không có đủ lực lượng phòng không, tổng hành dinh có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Phó đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi hiểu ý bạn,” Sócôf trả lời: “Toàn bộ lực lượng phòng không của Tập đoàn quân chỉ có ba trung đoàn mà thôi. Nếu điều hai trung đoàn đi bảo vệ cây cầu nổi, chắc chắn sẽ làm suy yếu lực lượng phòng không ở các khu vực khác. Nhưng tôi nghĩ điều này hoàn toàn xứng đáng. Dù sao thì tổng hành dinh của chúng ta vẫn có thể được đặt trong khu vực rừng, như vậy máy bay Đức muốn oanh kích cũng sẽ rất khó tìm địa điểm mục tiêu. Nhưng cây cầu nổi thì khác; rất khó để che giấu nó, và máy bay địch có thể oanh kích nó một cách tự do.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng,” Xi Đô Lýn cũng đồng tình: “Nếu cây cầu nổi mà chúng ta thiết lập bị máy bay ném bom của Đức phá hủy, thì binh sĩ, đạn dược và các loại vật tư ở bên phải sông sẽ không thể được vận chuyển qua sông, còn binh sĩ bị thương ở bên trái sông cũng không thể được đưa xuống. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta đã bị Đức cắt đứt tuyến đường vận chuyển quan trọng. Và khi đó, các đơn vị đổ bộ sẽ không thể chống đỡ lâu trước cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ địch.”

Khi ba người đang thảo luận sôi nổi, bỗng nhiên họ nhận được cuộc gọi từ Sư đoàn Bảo vệ Thân cận số 120.

Sócôf nhận lấy ống nghe từ tay sĩ quan thông tin, áp vào tai và nghe thấy một giọng nói lạ. Anh không khỏi hỏi: “Alô, tôi là Sócôf. Ai đang nói vậy?”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” người đối diện nói một cách lịch sự: “Tôi là Thiếu tướng Nikitin, là cố vấn chiến đấu được tổng hành dinh Phương diện quân cử đến đây.”

“Cố vấn chiến đấu?!” Nghe đến chức vụ lạ lùng này, Sócôf tỏ ra ngạc nhiên và tự hỏi không biết từ khi nào lại có chức vụ như vậy mà mình không hề hay biết.

Tuy nhiên, lúc này không phải là thời điểm để đi sâu vào vấn đề đó, vì vậy ông ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đại táTiết Ăr Kē Fū đã đi đâu?”

“Cách đây không lâu, ông ấy được biết rằng gần trung đoàn vệ binh số 339 có một kho hàng quân sự của Đức, vì vậy ông ấy đã đi xe đến kiểm tra,” Nikitin nói qua điện thoại. “Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ tiếp theo của sư đoàn vệ binh số 120 là gì?”

“Đồng chí thiếu tướng, nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi,” Sócôf nói với giọng điệu quan liêu: “Đó là dựa vào thị trấn Luran làm căn cứ, cố gắng mở rộng diện tích bãi đổ bộ của các bạn càng nhiều càng tốt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu ý của anh,” Nikitin nói. “Hiện tại, chỉ có duy nhất sư đoàn của chúng ta ở bên bờ trái; kẻ địch nhận ra rằng lực lượng của chúng ta yếu, và đang tập trung quân đội để chuẩn bị phản công tại bãi đổ bộ. Chúng ta cần sự hỗ trợ.”

“Cứ yên tâm, tướng Nikitin,” Sócôf nói vào điện thoại. “Tôi sẽ không để các bạn chiến đấu một mình đâu. Muộn nhất là tối nay, ngay khi cây cầu phao trên sông Narev được dựng xong, binh sĩ, vũ khí trang bị và mọi loại vật tư sẽ được vận chuyển liên tục đến bãi đổ bộ bên bờ trái.”

“Thật tuyệt vời…” Nikitin vừa nói xong, thì bỗng nhiên từ trong điện thoại vang lên tiếng nổ.

Sócôf hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Đồng chí thiếu tướng, ở đó xảy ra chuyện gì vậy?”

“Là cuộc pháo kích, đồng chí Tổng chỉ huy,” Nikitin trả lời. “Kẻ địch đang pháo kích thị trấn Luran.”

Nghe tin thị trấn Luran bị Đức pháo kích, Sócôf lo lắng hỏi: “Vị trí của trụ sở chỉ huy sư đoàn có an toàn không?”

“Trụ sở chỉ huy sư đoàn được đặt trong nhà thờ ở giữa thị trấn,” Nikitin nói. “Nếu cuộc pháo kích của kẻ địch càng mãnh liệt hơn nữa, tôi sẽ ra lệnh cho mọi người tạm thời chuyển xuống tầng hầm để tránh bị pháo công.”

Nghe thấy tiếng nổ càng lúc càng lớn, Sócôf vội vàng thúc giục Nikitin: “Đồng chí thiếu tướng, đừng do dự nữa, mau dẫn mọi người xuống tầng hầm đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đợi đến khi cuộc pháo kích của Đức kết thúc rồi mới nói.”

Sau khi cúp máy, Sócôf hỏi Sidorin: “Tổng tham mưu, liệu pháo binh của chúng ta có thể áp đảo được pháo binh Đức ở bên bờ trái sông Narev không?”

“Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy. Tầm bắn không đủ.” Xidolin lắc đầu nói: “Dù cho chúng ta đặt pháo ở bên bờ sông, thì tầm bắn cũng chỉ đến khoảng bảy tám km về phía bên kia thôi. Còn các trận pháo của kẻ địch khi oanh tạc vào tiền đồn pháo binh ở Luan Ran Thị trấn chắc chắn nằm ngoài tầm bắn này. Dù chúng ta có tiến hành bắn pháo, cũng không thể làm gì được với các tiền đồn pháo binh của địch.”

“Tôi nghĩ nên di chuyển các tiền đồn pháo binh về phía trước,” Bônêjeclin nói: “Dù không thể bắn trúng các tiền đồn pháo binh của Đức, nhưng khi quân bộ binh và xe tăng Đức tiến công Luan Ran Thị trấn, chúng ta vẫn có thể bắn chặn họ, từ đó giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ.”

“Tôi thấy điều đó rất đáng làm,” Sócôf hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Bônêjeclin: “Việc di chuyển các tiền đồn pháo binh về phía trước là rất cần thiết. Dù có thể bắn trúng các tiền đồn pháo binh của địch hay không, ít ra thì các đơn vị ở bên bờ trái cũng sẽ được hỗ trợ bằng hỏa lực cần thiết khi mở rộng khu vực đổ bộ.”

Cuộc oanh tạc của Đức vào Luan Ran Thị trấn kéo dài bốn mươi phút sau đó mới ngừng lại. Sau khi cuộc oanh tạc chấm dứt, có lẽ do số lượng xe tăng và bộ binh của Đức chưa đủ, họ không tận dụng cơ hội để tiến công Luan Ran Thị trấn. Trong khi đó, lực lượng phòng thủ trong thị trấn cũng nhanh chóng dập tắt những đám cháy và cứu chữa các thương binh từ đống đổ nát.

Đang bận rộn lo liệu công việc thì một chiến sĩ chạy đến tìm Nikitin và nói lớn: “Thưa tướng, có chuyện không ổn rồi, sư trưởng đã gặp nạn.”

Nghe tin này, Nikitin không khỏi giật mình, liền hỏi lại: “Đại tá Zherkov đang ở đâu? Anh ấy gặp chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với thưa tướng,” chiến sĩ đưa tin nói to lên: “Xe của sư trưởng trên đường trở về thị trấn đã bị pháo của Đức tấn công và có vẻ như đã bị phá hủy.”

Khi biết Zherkov đã bị pháo của Đức tấn công và xe ô tô anh ta đi đã bị hủy, cả tướng Nikitin lẫn trưởng ban tham mưu bên cạnh đều vô cùng sốc, vội vàng hỏi: “Xe của sư trưởng đang ở đâu? Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến xem ngay!”

Chỉ sau một lúc, chiến sĩ đã dẫn họ đến ngoại ô thị trấn và chỉ vào một chiếc xe jeep nghiêng sang một bên ở xa: “Đó chính là xe của sư trưởng!”

Nikitin theo hướng mà chiến sĩ chỉ, thấy đó là một chiếc xe jeep đã bị biến dạng, cửa xe có dấu vết máu, bên trong yên tĩnh không một tiếng động, xung quanh cũng không thấy ai bị thương; chỉ có thể thấy có người nằm úp trên ghế lái.

Nhìn thấy v

Và Tham mưu trưởng cũng chạy theo phía sau ông ấy, muốn xem tình hình của Tư lệnh hiện giờ ra sao.

Khi mọi người đến bên chiếc xe, họ thấy cánh cửa xe đã rơi xuống một bên, và tài xế với khuôn mặt đẫm máu nằm gục trên vô lăng, không biết còn sống hay đã chết.

Tham mưu trưởng không kịp do dự, liền nhanh chóng nắm lấy cánh cửa xe để kéo tài xế ra ngoài. Nhưng không ngờ cánh cửa xe bị biến dạng, những cạnh kim loại sắc nhọn lập tức gây ra vết thương trên tay ông, máu bắt đầu chảy ra.

Tuy nhiên, Tham mưu trưởng không có thời gian quan tâm đến vết thương nhỏ đó. Sau khi hít một hơi thật sâu, ông tiếp tục dùng hết sức lực để kéo tài xế ra khỏi xe.

Khi thấy tài xế được kéo ra ngoài, Nikitin đã giúp đỡ ông ta đặt xuống đất, sau đó kiểm tra mạch tim và nói: “Còn thở.” Ngay lập tức, ông đứng dậy và hét lớn: “Y tá đâu? Y tá ở đâu?”

“Tôi ở đây, đồng chí tướng,” một y tá vừa mới hoàn thành việc băng bó cho các binh sĩ nghe thấy tiếng hô của Nikitin, lập tức chạy đến và hỏi: “Đồng chí có chỉ thị gì không?”

Nikitin chỉ vào tài xế đang nằm trên đất và nói: “Vết thương của anh ta rất nặng, bạn hãy nhanh chóng điều trị cho anh ta. Ngoài ra,” ông lại chỉ vào Tham mưu trưởng, “tay của đồng chí Tham mưu trưởng cũng bị thương, bạn hãy băng bó cho ông ấy trước.”

“Vết thương của tôi không sao đâu,” Tham mưu trưởng nói, “Hãy cứ cứu tài xế trước đã, chúng ta cần biết Tư lệnh đang ở đâu thông qua anh ta.”

Nghe vậy, Nikitin đứng dậy và nhìn vào bên trong xe. Ông lập tức nhìn thấy Đại tá Zherkov nằm nghiêng ở hàng ghế sau, liền vội vàng hét lớn: “Mọi người đến đây! Tư lệnh đang ở đây, hãy giúp tôi đưa Đại tá Zherkov ra ngoài!”

Hai binh sĩ đi ngang qua liền bước vào xe, cùng nhau đưa Đại tá Zherkov ra ngoài và cẩn thận đặt ông ta xuống đất.

Việc Đại tá Zherkov bị thương là một tin tức rất nghiêm trọng. Sau khi những người khác đưa ông ta trở về trụ sở chỉ huy của sư đoàn, Nikitin lại gọi điện cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có tin xấu muốn báo cho bạn.”

Nghe xong, dù trong lòng đầy lo lắng, Sócôf vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí thiếu tướng, có chuyện gì xảy ra ở đó không? Hãy nói cho tôi biết, miễn là thuộc phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng giải quyết cho bạn.”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Nikitin nói: “Trong lúc Đại tá Jerkov, chỉ huy sư đoàn, trở về sau khi kiểm tra công tác, ông đã bị quân Đức bắn phá và bị thương nặng.”

“Gì cơ? Jerkov bị thương rồi à?” Sócôf nghe xong lập tức giật mình, vội vàng hỏi: “Tình trạng thương tích có nghiêm trọng không?”

“Rất nghiêm trọng!”

Sócôf im lặng một lát, rồi cẩn thận hỏi tiếp: “Ông ấy vẫn có thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị chiến đấu không?”

Nikitin nhìn Jerkov đang nằm trên cáng, lắc đầu đáp: “Không được đâu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ. Hiện tại ông ấy vẫn đang hôn mê, hoàn toàn không thể chỉ huy được.”

Nghe vậy, Sócôf ra lệnh: “Đồng chí thiếu tướng, tôi bổ nhiệm bạn làm chỉ huy tạm thời của Sư đoàn Vệ binh số 120. Còn Đại tá Jerkov, bạn hãy ngay lập tức điều người đưa ông ấy đến trụ sở Tập đoàn quân; các bác sĩ quân y của chúng ta sẽ chăm sóc ông ấy ngay.”

Nhưng Tổng chỉ huy không ngay lập tức chấp nhận lệnh này, mà đề xuất: “Theo tôi nghĩ, khi chỉ huy sư đoàn bị thương, việc để tổng tham mưu đảm nhận vai trò này mới là hợp lý nhất. Còn tôi, chỉ là một cố vấn chiến đấu mà thôi, làm sao có thể thay thế vị trí của chỉ huy sư đoàn được?”

“Đồng chí thiếu tướng,” thấy Nikitin từ chối lệnh của mình, Sócôf cảm thấy khá không hài lòng. Nhưng ông vẫn kìm nén cơn giận trong lòng và nói: “Đây là mệnh lệnh của tôi, chứ không phải lời yêu cầu. Đối với mệnh lệnh của cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà không được đàm phán gì cả. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Khi Sócôf nói ra lời nói gay gắt như vậy, Nikitin biết rằng việc từ chối là điều không thể, nên đành đồng ý: “Vậy thì tôi sẽ tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời của Sư đoàn Vệ binh số 120. Khi có người phù hợp hơn, tôi sẽ nhường lại vị trí đó.”

Thấy Nikitin đồng ý đảm nhận vai trò này, Sócôf lo lắng rằng anh ta có thể không hiểu rõ cách triển khai công việc tiếp theo, nên liền nói: “Đồng chí tướng, vì bạn đã đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời, vậy tôi sẽ nói cho bạn biết nhiệm vụ tiếp theo là gì.”

“Xin hãy nói đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Nikitin nói với thái độ kính trọng: “Tôi đang lắng nghe đây.”

“Nhiệm vụ vẫn giống như trước đây,” Sócôf nói: “Nhiệm vụ của các bạn là vừa phải giữ vững các khu vực Phòng thủ trận hiện có, vừa tìm kiếm những chiến hạm phù hợp để mở rộng quy mô bãi đổ bộ. Có thể lúc này lực lượng của các bạn còn yếu, nhưng xin hãy yên tâm – các bạn không đơn độc chiến đấu đâu. Lực lượng tiếp viện mà tôi cử đi sẽ đến địa điểm đã được chỉ định sau khi trời tối.”

Ngay trước đây, Nikitin chỉ đảm nhận vai trò cố vấn chiến thuật; nhưng giờ đây, khi vị chỉ huy trưởng bị thương, ông trở thành người giám hành công việc chỉ huy. Vai trò mới này đòi hỏi ông phải vừa bảo vệ bãi đổ bộ, vừa tìm cách mở rộng thêm khu vực đổ bộ ở bờ trái.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm – tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài một cách trung thành!”