Sau khi vị thiếu úy pháo binh rời đi, Sócôf quay lại nói với Xí Đa Lâm: “Tổng tham mưu trưởng, hãy thông báo cho các đại đội trưởng biết rằng cấp trên đã cử những người đo đạc Pháo Binh Quan đến để thiết lập các điểm quan sát trên đồi và tháp nước, nhằm hỗ trợ pháo binh bên bờ đông trong việc xác định mục tiêu bắn. Họ yêu cầu các đại đội phải cử người bảo vệ an toàn cho những người đo đạc này; nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Lý do Sócôf đưa ra lệnh này là do nhiều yếu tố. Trước hết, địa hình của đồi Mã Ma Dã Phủ ở phía tây, hướng đối diện với cuộc tấn công của quân Đức, khá bằng phẳng và dễ bị tấn công hơn là phòng thủ; trong khi ở phía đông, bên kia đồi, địa hình lại dốc đứng, thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công. Nếu quân Đức chiếm giữ được cao điểm này, việc quân đội muốn tái chiếm lại sẽ phải trả giá rất đắt.

Thứ hai, mặc dù lữ đoàn bộ binh đã chuẩn bị từ trước và xây dựng nhiều hệ thống hầm hố trên đồi, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh hay không quân, việc bảo vệ đồi Mã Ma Dã Phủ chỉ có thể dựa vào con người mà thôi.

Trong tình hình hiện tại, không quân không thể được tin tưởng để hỗ trợ, vì vậy chỉ còn cách dựa vào lực lượng pháo binh của tập đoàn quân đóng trên bờ đông. Vì vậy, việc đảm bảo an toàn cho những người đo đạc Pháo Binh Quan này là một việc cực kỳ cần thiết và khẩn cấp.

Xí Đa Lâm rõ ràng cũng hiểu điều này, vì vậy ngay sau khi Sócôf nói xong, ông ta liền gọi điện cho các đại đội trưởng để thông báo về việc những người đo đạc này sẽ đến địa điểm tác nghiệp và yêu cầu họ cử những người lính đáng tin cậy để bảo vệ họ.

Sau khi cúp máy, Xí Đa Lâm bỗng nhiên nhớ đến một điều và thăm dò Sócôf: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, tôi có một ý kiến, liệu có thể điều đội bắn tỉa của trung đoàn canh gác đến địa điểm tác nghiệp để hỗ trợ quân đội trong việc phòng thủ không? Với kỹ năng bắn súng của họ, tôi tin chắc họ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

“Không được, tuyệt đối không được.” Khi nghe Xí Đa Lâm đề xuất điều động các tay súng bắn tỉa đến địa điểm tác nghiệp để hỗ trợ trong các trận chiến phòng thủ, Sócôf lập tức phản đối: “Làm sao chúng ta có thể sử dụng các tay súng bắn tỉa như những binh sĩ bình thường được? Nếu họ đến địa điểm tác nghiệp để hỗ trợ phòng thủ, chỉ cần một trận pháo kích của địch, họ có thể sẽ b

“Nói như vậy thì, họ chỉ thích hợp để chiến đấu trong các trận giao tranh tại thành phố.” Mặc dù đề xuất của mình bị Sócôf bác bỏ, nhưng Xidolin không hề nản lòng, mà còn xin ý kiến người đó: “Vậy sau này khi tôi phân công nhiệm vụ chiến đấu, liệu tôi có nên sắp xếp họ vào những khu vực đang bị kẻ địch chiếm giữ hoặc sắp bị chiếm giữ không ạ?”

“Đúng rồi, các tay súng bắn tỉa trên chiến trường khó có thể phát huy được tối đa hiệu quả. Hãy sắp xếp họ vào các khu vực đô thị đi.” Sócôf nhắc nhở Xidolin: “Hiện tại chúng ta chỉ có một nhóm tay súng bắn tỉa duy nhất, và số lượng người còn quá ít. Bạn cần tìm cách điều động thêm một số xạ thủ giỏi từ các tiểu đoàn khác để thành lập một nhóm mới.”

“Điều động xạ thủ giỏi từ các tiểu đoàn để thành lập nhóm mới ư?” Ban đầu Xidolin muốn sử dụng các tay súng bắn tỉa trên chiến trường, tham gia vào các trận giao tranh trực diện, nhưng không ngờ kế hoạch này không chỉ bị bác bỏ, mà còn phải điều động thêm nhiều người nữa để thành lập nhóm mới: “Thưa đồng chí Tư lệnh, nếu chúng ta điều động xạ thủ giỏi để thành lập nhóm mới, liệu điều này có ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng ta không ạ?”

Sócôf đến từ tương lai, nên anh ta biết rõ những gì sẽ xảy ra tại Stalingrad trong những ngày tới; vì vậy anh ta không giải thích gì thêm cho Xidolin, mà trực tiếp nói: “Thưa Tổng tham mưu, việc điều động một số xạ thủ giỏi để thành lập nhóm mới không chỉ không gây ảnh hưởng xấu đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị chúng ta, mà ngược lại, còn có thể mang lại những kết quả chiến đấu tốt hơn nữa.”

“Nếu các tiểu đoàn có ý kiến gì về việc sắp xếp của tổng đội,” Xidolin hỏi một cách thận trọng: “Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Chúng ta còn có thể làm gì được nữa, thưa Tổng tham mưu?” Sócôf phản hỏi một cách không hài lòng: “Rốt cuộc thì là tiểu đoàn chỉ huy đoàn hay là đoàn chỉ huy tiểu đoàn? Họ đã phục vụ trong quân đội không ít năm rồi, chẳng lẽ họ không hiểu rằng mệnh lệnh của cấp trên phải được tuân theo sao?”

Nghe thấy Sócôf ra lệnh một cách không cho phép tranh luận, Xidolin vội vàng trả lời: “Rõ rồi, thưa đồng chí Tư lệnh. Ngay sáng mai, tôi sẽ yêu cầu các tiểu đoàn chọn ra một số xạ thủ giỏi đến tổng đội báo cáo.”

………

Mặc dù cuộc tấn công của quân Đức vào đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ đã thất bại, nhưng những người không chịu thua cuộc đã tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt vào đỉnh đồi vào sáng hôm sau.

Sócôf nghe thấy tiế

Ban đầu anh ta chỉ hỏi thôi, ai ngờ Xidolin lập tức trả lời: “Họ đang tiến hành quan sát tại trạm kiểm soát ở đỉnh đồi.”

“Thật là vô lý,” Sócôf nói ngay khi Xidolin vừa dứt lời, giận dữ: “Kẻ địch đang bắn pháo vào vị trí của chúng ta; việc để các nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan ở lại đỉnh đồi lúc này, không phải là đưa họ ra chết sao? Tổng chỉ huy, hãy gọi điện cho họ ngay và yêu cầu họ rút xuống ngay.”

Xidolin nhấc điện thoại, liên lạc với trạm kiểm soát ở đỉnh đồi, nói vài câu qua điện thoại xong, ông đặt máy xuống và nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, các đồng chí thuộc đơn vị pháo binh nói rằng vị trí của họ ở đỉnh đồi nằm ngay trên đường chia ranh giới, vì vậy đạn pháo của kẻ địch khó có thể đánh trúng họ được. Nếu đạn bay gần, chúng sẽ rơi xuống sườn đồi phía tây; còn nếu đạn bay xa, chúng sẽ bay ngang qua đầu họ…”

Vì các nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan đã khẳng định rằng họ sẽ không gặp nguy hiểm gì, nên Sócôf cũng không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang bàn về đơn vị của mình: “Vị trí của Tiểu đoàn Một nằm ở phía trước đồi Nam; mỗi khi quân Đức tiến hành bắn pháo, họ luôn là những người đầu tiên phải chịu thiệt. Không biết Vạn Niya có chuẩn bị tốt để đối phó với các cuộc tấn công bằng pháo không?”

“Trong cuộc bắn pháo hôm qua, một nửa số hầm chống pháo mà họ xây dựng đã bị sập, thiệt hại khá lớn,” Xidolin thở dài và nói: “Tối hôm qua nghe nói họ đã tiến hành sửa chữa vội vàng trong đêm; chắc hẳn lúc này các chiến sĩ của Tiểu đoàn Một đang ẩn náu trong các hầm chống pháo đó.”

Sócôf thắc mắc: “Đồng chí tổng chỉ huy ơi, tôi không hiểu tại sao các hầm chống pháo mà Tiểu đoàn Một xây dựng lại có thể bị sập như vậy… Phải chăng là do yếu tố địa chất?”

“Tôi Đã từng đã hỏi ý kiến của Thiếu tá Ozor,” Xidolin trả lời: “Lý do là vì các hầm chống pháo mà chúng ta xây dựng quá lớn và không được gia cố cẩn thận, nên rất dễ bị sập dưới ánh sáng của đạn pháo địch. Cách duy nhất là xây dựng những hầm chống pháo nhỏ hơn, hẹp hơn; không cần nhiều vật liệu, các chiến sĩ của chúng ta chỉ cần dùng xẻng công binh trong một giờ là có thể hoàn thành việc đào, và khả năng chống đạn của những hầm này cũng cao hơn nhiều so với trước đây.”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf cảm thấy tò mò: “Không biết những hầm chống pháo loại này trông như thế nào nhỉ?”

“Xí Đa Lâm vội vàng lấy một tờ giấy ra và bắt đầu vẽ phác thảo: ‘…Những cái hầm chống pháo này có hình dạng là cửa vòm hình nửa tròn, cao khoảng hơn một mét, rộng vài chục centimet, chiều sâu thì khác nhau; những cái nhỏ chỉ đủ chỗ cho một người, còn những cái lớn thì cũng chỉ chứa được ba đến năm người. Chức năng chính của chúng là để chống pháo, ẩn náu và cất giữ đạn dược, nhằm cung cấp không gian sống cho các chiến sĩ đang giữ vững trận địa.’”

Sau khi nghe Xí Đa Lâm giải thích, trong đầu Sócôf bỗng nhiên hiện lên hình ảnh quen thuộc: những cái hầm chống pháo mà các chiến sĩ của Tiểu đoàn mình đã xây dựng trên trận địa, chẳng phải chính là những cái hầm nổi tiếng sau này sao?

Sau khi cuộc tấn công bằng pháo kích kết thúc, Sócôf lập tức gọi điện cho Trưởng Tiểu đoàn Vạn Niya và trực tiếp hỏi: “Đại úy ơi, tình hình ở đó thế nào? Có nhiều thương vong không?”

“Chúng tôi đang kiểm kê số thương vong của binh sĩ,” Vạn Niya trả lời. “Nhưng vì tối qua chúng tôi đã xây dựng những loại hầm chống pháo mới, tôi e rằng số thương vong sẽ không quá lớn. Thưa Tướng, tôi có một yêu cầu.”

“Yêu cầu gì vậy?” Sócôf hỏi qua điện thoại.

“Thưa Tướng, như ông cũng biết, trận địa của Tiểu đoàn chúng tôi nằm ở tuyến đầu tiên của toàn lữ đoàn. Mỗi khi kẻ địch tấn công, chúng luôn dùng pháo kích dữ dội vào trận địa này, khiến chúng tôi phải chịu nhiều thương vong.” Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Vạn Niya tiếp tục nói một cách thận trọng: “Tôi muốn hỏi liệu có thể rút toàn bộ lực lượng chính của Tiểu đoàn vào các hệ thống hầm ở Nam Cường không, còn tại tuyến đầu thì chỉ để lại một liên đội để phòng thủ.”

Trước đề xuất này, Sócôf nhíu mày suy nghĩ. Lý do ban đầu khiến ông quyết định đặt Tiểu đoàn ở đó chỉ là để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập ngay tới chân núi Mã Ma Dã Phủ. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, quyết định đó thật sự sai lầm; địa hình ở đó rất thuận lợi cho việc tấn công nhưng lại khó bảo vệ. Việc đặt quá nhiều binh sĩ ở đó chính là đẩy họ vào vòng nguy hiểm.

Sau một hồi suy nghĩ, ông nói qua điện thoại: “Đại úy ơi, hãy để lại một đại đội ở trận địa, còn phần lớn lực lượng thì rút vào các hầm đi.”

“Một đại đội à?!” Vạn Niya nghe Sócôf nói vậy, không khỏi sững sờ. Anh lo lắng rằng Sócôf đã nhầm lẫn, vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí trưởng đoàn, ông muốn nói là để lại một liên đội giữ vững chiến địa phải không ạ?”

“Không phải một liên đội, mà là một đại đội,” Sócôf cảm thấy không nên lãng phí lực lượng quý báu vào khu vực này – nơi gần như không thể giữ vững được – nên quyết đoán ra lệnh cho Vạn Niya: “Hãy rút toàn bộ lực lượng chủ lực của tiểu đoàn vào hầm ngầm, hỗ trợ tiểu đoàn hai và ba tăng cường phòng thủ ở Nam Cương. Còn các công sự hiện có, có thể từ bỏ hoàn toàn khi cần thiết.”

Sau khi xác nhận rằng mệnh lệnh của Sócôf là chính xác, Vạn Niya vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí trưởng đoàn. Tôi sẽ lập tức rút toàn bộ lực lượng chủ lực của tiểu đoàn vào hầm ngầm, chỉ để lại một đại đội giữ vững chiến địa hiện tại.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Xidolin liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tại sao lại như vậy ạ? Tại sao chúng ta lại từ bỏ các tiền đồn ở phía trước Nam Cương?”

Không chỉ Xidolin không hiểu tại sao Sócôf lại đưa ra mệnh lệnh như vậy; ngay cả Biệt Nhĩ Kim– người thường không bày tỏ ý kiến về vấn đề quân sự– cũng cảm thấy không thể chấp nhận được: “Đồng chí trưởng đoàn, làm sao chúng ta có thể dễ dàng để mất những vùng đất quan trọng như vậy cho kẻ địch được? Tôi hy vọng ông sẽ thu hồi mệnh lệnh sai lầm này.”