“Toàn tiểu đoàn chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người sao?” Khi nghe Sócôf nói ra con số đó, Zakharov không khỏi ngạc nhiên. Anh tiếp tục hỏi: “Trận chiến đẫm máu này đã kéo dài bao lâu?”

“Chưa đầy hai mươi phút,” Sócôf trả lời. “Thiếu tướng Phương diện quân ơi, dựa vào điều này, tôi có thể khẳng định rằng quân đội Đức tấn công Đồi 239 chắc chắn không phải là một đơn vị nhỏ.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy,” Zakharov đồng ý với lập luận của Sócôf và hỏi tiếp: “Bạn dự định sẽ làm thế nào để đánh đuổi kẻ thù khỏi đồi cao đó?”

“Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn 126 tập trung toàn bộ lực lượng để phản công quân Đức. Đồng thời, tôi cũng yêu cầu Tướng Kurishenko, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41, cho các đại đội pháo thuộc sư đoàn bắn pháo, xây dựng một ‘bức tường lửa’ cách phía trước đồi cao khoảng hai trăm mét, nhằm chặn quân Đức tiếp tục tiến vào.”

“Bạn làm rất đúng,” Zakharov nói. “Vậy tại sao bạn lại gọi điện cho tôi?”

“Độ rộng mặt trước của Đồi 239 lên đến tám trăm mét; chỉ riêng sức mạnh của các khẩu pháo thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 thì rất khó để xây dựng được một ‘bức tường lửa’ vững chắc. Vì vậy, tôi muốn xin sự hỗ trợ của pháo binh từ Phương diện quân, để chúng ta có được sự yểm trợ hỏa lực đầy đủ.”

“Thiếu tá Sócôf ơi, việc này rất quan trọng; tôi cần báo cáo ngay với Tổng tư lệnh Konev Tổng chỉ huy,” Zakharov nói một cách nghiêm túc. “Hãy gọi lại sau mười phút nhé.”

“Được thôi,” Sócôf đáp. “Tôi sẽ gọi lại cho anh sau mười phút.”

“Thiếu tướng Tổng chỉ huy ơi…” Ngay sau khi cuộc điện thoại kết thúc, Smirnov báo với Sócôf rằng Đại tá Sidorin đã báo cáo rằng Trung tá Krezhiov, chỉ huy Trung đoàn 126, đã dẫn trực tiếp một tiểu đoàn và ba tiểu đoàn tiến hành tấn công quân Đức trên đồi cao.

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng Krezhiov thật là một người đáng tin cậy; mỗi khi có việc cần thiết, anh ta luôn sẵn lòng ra trận. Nếu có cơ hội, có thể nên giao cho anh ta chức vụ trưởng tiểu đoàn. Anh ta ho khan nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Các bạn đã xác định được danh tính của kẻ thù chưa?”

“Hiện vẫn chưa.”

“Smirnov lắc đầu nói: ‘Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa bắt được bất kỳ tù binh nào, vì vậy không thể biết được kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào cao điểm 239 thuộc về đơn vị nào.’”

“Pháo binh đã sẵn sàng cho các cuộc bắn phá chưa?” Sócôf hỏi. Ngay khi câu nói vang lên, ông nhận thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Tserkov đứng trước mình, liền vội vàng bổ sung: “Tôi đang hỏi về Trung đoàn Pháo binh thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Vâng, họ đã sẵn sàng để tiến hành bắn phá,” Smirnov trả lời. “Bất cứ lúc nào cũng có thể bắn vào phía trước cao điểm 239.”

“Rất tốt,” Sócôf gật đầu, sau đó nói với Tserkov: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tổng chỉ huy, yêu cầu những khẩu pháo có khả năng bắn trực tiếp vào mặt trước cao điểm 239 ngay lập tức tiến hành bắn chặn, không cho thêm quân Đức nào xâm nhập vào vị trí của chúng ta.”

Sau khi ra lệnh cho Tserkov, Sócôf lại nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Đại tá, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 116 Thích Kỳ Lý Tử, yêu cầu ông ấy điều động hai trung đoàn quân đi tăng viện cho cao điểm 239.”

Nghe lệnh này, Smirnov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vài ngày trước ông không phải đã yêu cầu Sư đoàn Vệ binh số 41 điều động lực lượng chủ lực đến khu vực cao điểm 239 sao? Tại sao lại cần điều động thêm các đơn vị khác đến tăng viện nữa?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf giải thích với Smirnov: “Nếu hành động tấn công cao điểm 239 của quân Đức lúc này là một phần trong kế hoạch phá vây của họ, thì Quân đoàn Thiết giáp số 3 của Đức ở hướng tây nam chúng ta sẽ có những động thái đáng ngờ. Nếu chúng ta điều động toàn bộ lực lượng chủ lực của Sư đoàn Vệ binh số 41 đến cao điểm 239, thì khu vực Phòng thủ trận ban đầu sẽ trở nên yếu thế, và nếu bị quân Đức đến giải vây tấn công, rất có thể sẽ bị mất.”

“Ah, hiểu rồi,” Smirnov sau khi nắm rõ tình hình, liền xin ý kiến với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngoài Sư đoàn Bộ binh số 116 ra, liệu các đơn vị khác có cần điều chỉnh đội hình hay không?”

“Yêu cầu Sư đoàn Bộ binh số 130 và số 214 chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu ở mức độ cao nhất.”

“Sócôf nói: ‘Nếu Quân đoàn thiết giáp số 3 của Đức trong vòng vây thực sự có hành động gì đó, thì họ sẽ cần phải đi tăng viện cho Sư đoàn vệ binh số 41.’”

Mười phút trôi qua trong chốc lát, Sócôf đang chuẩn bị ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với tổng chỉ huy của Phương diện quân, thì lại nhận được cuộc gọi từ Xidolin: “Đồng chí tướng, chúng tôi đã xác minh rõ ràng rồi. Những người Đức hiện đang chiếm giữ đỉnh cao 239 chính là Trung đoàn súng bắn lựu số 105 thuộc Sư đoàn bộ binh số 72, và chỉ huy của họ là Đại tá Robert Swift.”

Mặc dù Sócôf biết rằng trước khi báo cáo, Xidolin chắc chắn đã thu thập được thông tin chính xác, nhưng nghĩ đến việc mình sắp báo cáo công tác với Tổng tư lệnh Konev, ông không khỏi lo lắng và hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Xidolin trả lời: “Chúng tôi không chỉ tìm thấy xác các binh sĩ của Trung đoàn súng bắn lựu số 105 mà còn bắt được hai tù binh; tất cả thông tin này đều được thu thập sau khi chúng tôi thẩm vấn họ.”

“Đại tá ơi, hãy ngay lập tức đưa những tù binh đó đến tổng chỉ huy quân đoàn,” Sócôf nói. Ông muốn tự mình thẩm vấn họ để có được thêm nhiều thông tin hữu ích: “Tôi muốn tự mình thẩm vấn họ.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa họ đến đó.”

“Đỉnh cao đã được giành lại chưa?”

“Hiện tại trận chiến vẫn đang tiếp diễn,” Xidolin nói: “Mặc dù các chiến sĩ của chúng ta rất dũng cảm, nhưng do số lượng quân địch đông hơn và họ đang kiểm soát vị trí thuận lợi, nên cuộc phản công của chúng ta gặp nhiều khó khăn. Có lẽ sẽ cần thêm thời gian nữa mới có thể giành lại vị trí đó.”

“Nếu vậy, tại sao các bạn không sử dụng các đơn vị pháo binh của sư đoàn để tấn công ngay!” Sócôf tỏ ra khá tức giận: “Nếu không cắt đứt mối liên lạc giữa quân Đức trên đỉnh cao với các đơn vị hỗ trợ, thì sẽ còn nhiều quân Đức nữa tiếp tục đổ vào đó. Lúc đó, không chỉ riêng Sư đoàn 126, mà ngay cả toàn bộ Sư đoàn vệ binh của các bạn cũng sẽ không đủ để đối phó.”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xidolin kéo dài đến năm phút, khiến cho ông bị trễ hẹn với Zakharov.

Vừa mới ngừng cuộc gọi, Zakharov đã gọi lại ngay, ông tỏ ra rất tức giận: “Đồng chí Sócôf, tôi đã bảo anh gọi cho tôi sau mười phút mà, tại sao không gọi? Thật là không biết coi trọng thời gian chút nào cả.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân,” nghe thấy Zakharov tức giận, Sócôf vội vàng giải thích: “Lúc nãy tôi đang nói chuyện với Tổng tham mưu của Sư đoàn Vệ binh số 41 để tìm hiểu tình hình tại Địa điểm cao 239, nên không kịp báo cáo cho ông ngay. Thật là xin lỗi.”

Nghe Sócôf nói rằng việc không gọi điện kịp thời là do cần tìm hiểu thông tin về Địa điểm cao 239, Zakharov bớt tức giận đi một phần và hỏi một cách khẩn trương: “Tình hình tại Địa điểm cao 239 như thế nào? Chúng ta đã xác định được quân địch thuộc đơn vị nào chưa?”

“Vâng, đã xác định rõ rồi. Quân Đức tấn công Địa điểm cao 239 chính là Trung đoàn Thảo bộ binh số 105, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 72.”

“Không thể nào,” Zakharov vội vàng phản đối ngay khi lời nói của Sócôf vừa kết thúc: “Sư đoàn Bộ binh số 72 của Đức vẫn đang đóng ở Kamarovka; phía trước họ còn có Sư đoàn Dù Vệ binh số 5 của chúng ta nữa. Làm sao quân địch có thể vượt qua hàng phòng thủ của chúng ta và xuất hiện tại Địa điểm cao 239 được? Chẳng lẽ họ từ trên trời rơi xuống à?”

“Chắc chắn không sai đâu, thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân,” Sócôf trả lời: “Trên chiến trường, không chỉ có thi thể các binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 72 mà còn có hai binh sĩ bị quân đội chúng ta bắt giữ. Tôi đã ra lệnh cho Đại tá Tổng tham mưu Sidoren điều người đưa họ đến đây; tôi dự định sẽ tự mình thẩm vấn họ để tìm hiểu rõ nguồn gốc của quân địch.”

“Đồng chí Sócôf, một khi có kết quả thẩm vấn mới, nhớ báo cáo kịp thời cho tôi biết nhé.”

“Không vấn đề gì đâu, thưa đồng chí,” Sócôf đáp lại sau đó chuyển sang vấn đề quan trọng hơn: “Tôi muốn hỏi, liệu pháo binh của Phương diện quân có thể hỗ trợ chúng ta Cung cấp hỏa lực không?”

“Tướng Koniev đang ở trong đội pháo binh của tôi,” Zakharov nói: “Nếu bạn có yêu cầu gì, có thể nói trực tiếp với ông ấy.”

Không lâu sau, giọng nói quen thuộc của Koniev vang lên từ bên kia điện thoại: “Xin chào, đồng chí Sócôf. Tôi là Koniev. Có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

“Thưa đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf cẩn thận trả lời: “Mặc dù hiện tại tôi vẫn chưa biết chính xác quân địch tấn công Địa điểm cao 239 có bao nhiêu người, nhưng theo đánh giá của tôi, quy mô của cuộc tấn công này chắc chắn không hề nhỏ.”

Để ngăn chặn kẻ địch chiếm giữ cao điểm 239, tôi xin van anh rằng hãy yêu cầu lực lượng pháo binh cung cấp sự hỗ trợ bắn phá cần thiết cho chúng tôi.”

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nghe xong lời yêu cầu của Sócôf, Konev không trả lời ngay mà hỏi: “Anh thực sự chắc chắn rằng quân Đức tấn công cao điểm 239 có đủ quyền sử dụng lực lượng pháo binh của Phương diện quân để đối phó với họ sao?”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Kể từ khi nghe Sidoren nhắc đến số hiệu của Trung đoàn Ném lựu số 105, Sócôf liền nhớ lại rằng trong những tài liệu lịch sử mà mình đã đọc, lực lượng này còn được hỗ trợ bởi Tiểu đoàn người Wallon số 5 thuộc Quân đoàn Viking; tổng cộng hai đơn vị này có khoảng bốn nghìn người. Hiện tại, thứ duy nhất có thể ngăn chặn họ tiến vào cao điểm 239 chính là sự hỗ trợ bắn phá mạnh mẽ: “Nếu không tiến hành chặn đánh bằng pháo binh, tôi lo rằng nếu càng nhiều quân Đức tiếp tục tiến vào cao điểm 239, tình hình sẽ trở nên bất lợi cho quân đội chúng ta.”

Những lời nói của Sócôf khiến Konev nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf… Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Fomin, yêu cầu ông ấy triển khai các biện pháp để chặn đứng kẻ địch tại phía trước cao điểm 239, không cho thêm nhiều quân địch nào tiến vào vùng đất vừa mới bị họ chiếm giữ.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy… Thật sự cảm ơn các bạn rất nhiều!” Nghe thấy Konev đồng ý cho phép lực lượng pháo binh của Phương diện quân hỗ trợ cao điểm 239, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh biết rằng chỉ cần những khẩu pháo của Phương diện quân bắt đầu hoạt động, họ sẽ tạo nên một bức tường lửa không thể vượt qua ngay phía trước cao điểm, khiến những quân Đức muốn tiến vào đó bị tiêu diệt hoàn toàn. “Với sự hỗ trợ bắn phá của Phương diện quân, tôi tin chắc chúng ta chắc chắn có thể giữ vững cao điểm 239.”

Sau khi cúp máy, Sócôf với khuôn mặt hạnh phúc hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng tăng viện của Sư đoàn Bộ binh số 116 đã xuất phát chưa?”