Lực lượng xe tăng do Tướng Trúfanov chỉ huy đã đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 81 vào lúc 5 giờ sáng.

Tư lệnh sư đoàn, Đại tá Malankin, khi nhìn thấy lực lượng mà Trúfanoov mang đến, không khỏi vô cùng vui mừng. Vì quá xúc động, lưỡi ông gần như không còn linh hoạt được nữa: “Đồng chí Phó …… thật là không ngờ, ông lại mang theo nhiều xe tăng đến thế này. Với những chiếc xe tăng này, chúng ta sẽ không cần phải ẩn náu trên chiến trường để phòng thủ một cách thụ động nữa; chúng ta có thể tức thì phản công lại các lực lượng thiết giáp của địch.”

“Đại tá Malankin,” Trúfanoov nắm tay Malankin và nói với nụ cười: “Ông thật là tuyệt vời – chỉ với một sư đoàn quân, ông đã chặn đứng được cuộc tấn công mãnh liệt của hai sư đoàn thiết giáp Đức.”

Nghe Trúfanoov khen ngợi mình, Malankin không khỏi đỏ mặt và vội vàng giải thích: “Đồng chí Phó …… ông hiểu lầm rồi; không chỉ có sư đoàn của chúng tôi, mà còn có lực lượng của Tướng …… nữa mới chặn đứng được hai sư đoàn thiết giáp Đức đó.”

“Tướng …… à?” Trúfanoov lặp lại cái tên đó và hỏi một cách thăm dò: “Ông đang nói đến Thiếu tướng …… thuộc Tập đoàn quân số 27 phải không?”

“Đúng vậy,” Malankin trả lời chắc chắn: “Nếu không phải vì lực lượng của ông ấy đã bảo vệ tốt phía bên phải cho chúng tôi, có lẽ quân đội của tôi đã sớm bị quân Đức đánh bại rồi.”

“Aha, ra vậy.” Mặc dù Trúfanoov là Phó …… của một tập đoàn quân, nhưng do đơn vị của ông liên tục di chuyển, ông không biết nhiều thông tin về tình hình trên chiến trường; vì vậy, cho đến lúc này, ông vẫn nghĩ rằng chỉ có một sư đoàn của Malankin mới chặn đứng được hai sư đoàn thiết giáp Đức thứ 6 và thứ 19.

Vì trên chiến trường vẫn còn có các đơn vị bạn và người chỉ huy của họ còn cao cấp hơn mình, Trúfanoo cảm thấy cần phải gặp gỡ họ, nên ông hỏi Malankin: “Đại tá Malankin, trụ sở chỉ huy của đồng chí …… ở xa đây bao nhiêu?”

“Không xa đâu,” Malankin vẫy tay nói: “Cách trụ sở chỉ huy của tôi chỉ khoảng bốn năm cây số thôi. Nếu ông muốn gặp ông ấy, tôi có thể đi cùng ông.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Trúfanoov, Malankin đã dẫn một đội nhỏ cùng Trúfanoov đến khu vực phòng thủ của lực lượng của Tướng …….

Sócôf đang suy nghĩ xem quân đội của Rottmistrlov sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân Đức vào lúc nào thì một sĩ quan trợ lý bước vào và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng Malankin đã đến.”

“Ồ, Tướng Malankin đến rồi à?” Sócôf biết rằng Malankin không bao giờ đến gặp ai mà không có lý do quan trọng; việc ông ấy đến tìm mình ngay từ sáng sớm này chắc chắn là có chuyện gì quan trọng. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho sĩ quan trợ lý: “Nhanh chóng mời ông ấy vào đây!”

Cùng với sĩ quan trợ lý bước vào, ngoài Malankin còn có một vị tướng trông có vẻ lạ mặt. Khi Sócôf đang cố gắng nhớ xem người đó là ai thì Malankin đã tự giới thiệu: “Đồng chí Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn: đây là Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân chúng ta, Tướng Trufanov.”

“Xin chào, Tướng Trufanov.” Khi biết rằng người đến là Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân Xe tăng Thiết giáp Đặc nhiệm thứ 5, Sócôf lập tức hiểu ra rằng cuộc tấn công của Quân đội Xô viết sắp diễn ra. Ông bắt tay người đó và hỏi một cách thăm dò: “Việc ông đến đây, có phải là để chuẩn bị tấn công quân Đức không?”

“Ông đoán đúng rồi, đồng chí Sócôf.” Thấy Sócôf đã đoán ra mục đích của mình, Trufanov không giấu giếm mà trả lời thẳng thắn: “Quân đội của Tập đoàn quân chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân Đức vào lúc 10 giờ sáng. Nhiệm vụ của tôi là chỉ huy 100 xe tăng đến để tăng cường lực lượng phòng thủ tại khu vực này.”

Khi biết rằng Trufanov mang theo 100 xe tăng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Quân đội xe tăng của mình hiện tại còn lại khoảng 100 xe tăng; nếu cộng thêm 100 xe tăng của Trufanov, thì sẽ có tổng cộng 200 xe tăng. Nếu tập trung toàn bộ số xe tăng này lại với nhau, chắc chắn sẽ đủ sức phá hủy mọi lực lượng kháng cự của quân Đức.

Tuy nhiên, ông không vội vàng đề xuất với Trufanov về việc hợp nhất các xe tăng của hai đơn vị lại với nhau. Sócôf rất rõ ràng rằng lần này mình được chỉ huy bởi một Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân; nếu hai đơn vị hợp nhất xe tăng, chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp quyền chỉ huy lực lượng xe tăng.

Thay vào đó, ông ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, ông dự định sử dụng những chiếc xe tăng này như thế nào?”

“Khi trời sáng, tôi sẽ cho các xe tăng này tiến hành cuộc tấn công vào khu vực quân Đức đang đóng quân,” Truflanov nói một cách tự hào: “Kẻ địch chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ xuất hiện vào lúc này; họ chắc chắn sẽ bị chúng ta làm cho hoảng loạn. Khi họ tỉnh táo lại, mọi chuyện đã quá muộn.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, ông dự định sử dụng những xe tăng này để tấn công kẻ địch ở phía trước của chúng ta sao?”

“Đúng vậy,” Truflanov không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, và tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Tướng Rotmistrov đã cử tôi đến đây, chính là để tôi sử dụng lực lượng xe tăng để đánh bại hai sư đoàn thiết giáp Đức mà các bạn đang chặn đứng.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, một trăm chiếc xe tăng quả là con số khá lớn,” Sócôf không hề lạc quan mù quáng, mà nói một cách thận trọng: “Nhưng nếu muốn đối phó cùng lúc với hai sư đoàn thiết giáp của địch, chắc chắn sẽ rất khó khăn.”

Nghe những lời của Sócôf, Truflanov nhận ra ý định ẩn sau đó, và thăm dò hỏi: “Tướng Sócôf, ông có kế hoạch gì hay không?”

“Chúng ta sẽ để lại một số xe tăng cũ ở trên chiến trường, sử dụng chúng như những khẩu pháo cố định,” Sócôf nói một cách bình thản: “Còn những xe tăng còn lại sẽ được đặt ở tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Đặt ở tuyến phòng thủ thứ hai ư?” Nghe vậy, Truflanov có vẻ không hiểu và hỏi: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi, tại sao lại phải đặt tất cả xe tăng của chúng ta ở tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Lý do rất đơn giản: Quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc phản công lớn. Và quân Đức bên ngoài thành phố Prokhorovka chắc chắn không thể chống đỡ nổi; khi đó, họ chỉ có thể chọn lựa rút lui.” Sócôf giải thích với Truflanov: “Để cho kẻ địch bị tấn công có thể nghỉ ngơi một chút, Manstein có thể sẽ ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp thứ 6 và thứ 19 tăng cường cuộc tấn công vào trận địa của chúng ta, nhằm hợp sức với các đội quân rút lui từ hướng Prokhorovka.”

“Có lý, có lý,” Truflanov gật đầu: “Khi quân địch bên ngoài Prokhorovka bị chúng ta tấn công mạnh mẽ, chắc chắn họ chỉ có thể chọn lựa rút lui. Hai sư đoàn thiết giáp Đức đang đối đầu với chúng ta bây giờ chắc chắn sẽ cố gắng mọi cách để xuyên phá tuyến phòng thủ hiện tại của chúng ta, nhằm bảo vệ cho quân đồng