Sau khi quan sát toàn bộ các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27, Chu Khả Phu đã đồng ý với đề xuất của Sócôf – thay vì tiếp tục tiêu tốn nhiều nhân lực và vật lực để xây dựng những công sự phòng thủ không hề cần thiết, họ nên tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ nhằm nâng cao khả năng chiến đấu của đội quân trong thời gian ngắn nhất.

Trong những ngày tiếp theo, Sócôf đã dành toàn bộ sức lực cho công tác huấn luyện, chia sẻ mọi kiến thức về chiến thuật và phương pháp rèn luyện mà mình biết cho các tư lệnh sư đoàn. Ông hiểu rằng trong thời gian ngắn như vậy, việc giúp các chỉ huy và binh sĩ nắm vững những kỹ năng này là điều vô cùng khó khăn; nhưng để đảm bảo rằng đội quân của mình sẽ không bị quân Đức đánh bại thảm hại trong Trận Kursk sắp tới, đó chính là tất cả những gì ông có thể làm.

Trong khi công tác huấn luyện tại khu vực Kostka đang diễn ra sôi nổi, quân Đức bắt đầu tập trung lực lượng qua đường sắt hướng về Kharkov. Một trong những đơn vị được tái tổ chức và do Đại tá Tanzen chỉ huy chính là Sư đoàn Hoàng gia. Do công tác bảo mật của quân Đức rất chặt chẽ, Quân đội Xô viết chỉ biết rằng có một lượng lớn quân Đức đang tập trung, nhưng không hề hay biết rằng trong số đó có cả kẻ thù cũ của mình.

Sau khi Sócôf được điều động khỏi Tập đoàn quân số 6, Bộ Tổng chỉ huy đã bổ nhiệm Trung tướng Shchelmin thay thế vị trí của Tổng chỉ huy. Tuy nhiên, ngay sau khi nhận được tin bổ nhiệm, Shchelmin bỗng nhiên bị cảm lạnh và phải điều trị tại Moskva, trong khi đó Vitekov tạm thời đảm nhận trách nhiệm điều hành công tác nội bộ của tập đoàn quân.

Trong khi Vitekov đang thực hiện nhiệm vụ của Tổng chỉ huy, ông còn nhận được một lệnh khác từ Bộ Tổng chỉ huy: yêu cầu xây dựng những công sự phòng thủ hoàn chỉnh và vững chắc trên các khu vực phòng thủ hiện có, nhằm chống lại khả năng tấn công của quân Đức.

Ngay sau khi nhận được lệnh này, Vitekov đã ra lệnh cho các sư đoàn nhanh chóng tiến hành xây dựng công sự trên các vị trí hiện có, nhằm chuẩn bị đối phó với khả năng tấn công của quân Đức. Để thực hiện công việc này, chắc chắn cần rất nhiều nhân lực và vật lực; vì vậy, Vitekov yêu cầu các sư đoàn, ngoại trừ một số lượng binh sĩ nhỏ được ở lại để bảo vệ các vị trí hiện có, phần còn lại đều được điều động tham gia vào công việc xây dựng công sự.

Khi biết rằng đội quân của mình sắp bắt đầu xây dựng công sự, Tư lệnh Sư đoàn 67 Quân đội Gvardiya, Melkulov, cũng đã đặt câu hỏi với ông: “Đồng chí Tổng tham mư

“Đồng chí tướng,” nghe thấy câu hỏi của Melkulov, Vitekov lập tức trả lời: “Kể từ khi ba sư đoàn Waffen-SS của Đức bị chúng ta đánh bại nặng nề, những quân đội còn lại của Đức đều ẩn náu ở khu vực Balkovo và không dám hành động gì cả. Ngay cả khi chúng ta cử các đội nhỏ xâm nhập vào hậu phương địch, cũng khó có thể đạt được kết quả nào đáng kể. Tôi nghĩ tốt nhất là không nên làm vậy. Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của sư đoàn các bạn là nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào mà Đức có thể tiến hành.”

“Được rồi, đồng chí tổng tham mưu.” Melkulov cũng cho rằng chiến thắng gần đây đã làm cho Đức phải suy yếu đi rất nhiều, và có lẽ trước khi mùa hè đến, họ sẽ không dám hành động liều lĩnh. “Tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu sắp xếp việc xây dựng các công sự phòng thủ.”

Sau này, dù là Vitekov hay Melkulov, cả hai đều hối tiếc về quyết định vội vàng của mình. Nếu Sư đoàn Anh hùng số 67 vẫn tuân theo lệnh ban đầu, tiếp tục cử người xâm nhập vào hậu phương địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát và phá hoại, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra Sư đoàn Xương và Sư đoàn Kỵ binh của Đức đang âm thầm di chuyển về phía Kharkov.

Lực lượng Quân đội Xô viết đóng quân ở Kharkov, mặc dù đã được bổ sung thêm nhiều binh sĩ từ phía sau, nhưng tất cả họ đều là những tân binh chưa qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào. Hơn nữa, khi đến đơn vị, rất nhiều người trong số họ thậm chí còn không có vũ khí. Tuy nhiên, các chỉ huy trong đơn vị lại không quan tâm đến điều này. Họ nghĩ rằng Đức vừa mới bị đánh bại nặng nề, và trong thời gian ngắn gọn này, họ chắc chắn không thể tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào. Còn việc nhiều binh sĩ không có vũ khí thì lại giúp họ tập trung hơn vào việc sửa chữa các công sự phòng thủ.

Nhưng điều mà Quân đội Xô viết không thể ngờ tới chính là vào buổi sáng ngày 28 tháng 4, quân Đức đóng quân ở phía nam và phía tây Kharkov đột nhiên mở cuộc tấn công mãnh liệt bằng pháo lực dữ dội vào các tiền đồn của Quân đội Xô viết. Trong chốc lát, tất cả các tiền đồn đều bị bao phủ trong làn khói đạn.

Các chiến sĩ và chỉ huy của Quân đội Xô viết đang ngủ say bỗng nhiên bị đánh thức, và ngay lập tức lộ ra những thiếu sót do thiếu huấn luyện. Nếu là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, khi phát hiện tiền đồn bị địch tấn công bằng pháo, họ chắc chắn sẽ ẩn náu trong các nơi ẩn náu và không dám ra ngoài; những binh sĩ đang trực giao ở ngoài c

Người đứng đầu hàng ngũ tiến công chính là ba sư đoàn Waffen-SS của Đức. Sư đoàn Đế quốc đã nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết ở hướng tây thành phố, và theo sau những binh lính đào thoát, lao vào thành phố.

Trong khi đó, hai sư đoàn Leibstandarte và SS-Totenkopfverbande tấn công từ phía nam lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ Quân đội Xô viết, khiến trận chiến rơi vào tình trạng bế tắc. Nếu là một tháng trước, lực lượng của Quân đội Xô viết đang giữ vững vị trí phía nam Kharkov chắc chắn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của hai sư đoàn Waffen-SS Đức. Tuy nhiên, do SS-Totenkopfverbande vừa mới bị tổn thất nặng nề, Hauser đã thu hẹp quân số của sư đoàn này xuống còn một trung đoàn, đồng thời bổ sung thêm hai trung đoàn bộ binh của Quân đội Quốc phòng vào đơn vị, tạo nên một sư đoàn SS-Totenkopfverbande có cấu trúc không rõ ràng lắm.

Mặc dù sư đoàn Leibstandarte không bị đánh bại nặng nề bởi lực lượng của Sócôf, nhưng sau nhiều trận chiến kéo dài, quân số của họ cũng bị giảm sút đáng kể, điều này ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của họ. Chính những lý do này mà lực lượng đang giữ vững vị trí phía nam thành phố mới có thể kiên cường chống đỡ được cuộc tấn công của Đức.

Việc Đức tiếp tục phát động tấn công hướng Kharkov, tất nhiên, Sócôf ở khu vực Kostka phía đông Moscow không thể biết được. Lúc này, ông đang trò chuyện với Tham mưu trưởng Sameko.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko cười hỏi Sócôf: “Ông đã từng xem lễ diễu hành trên Quảng trường Đỏ chưa?”

“Chưa.” Sócôf lắc đầu, với vẻ tiếc nuối: “Vào ngày 7 tháng 11 năm 41, khi có lễ diễu hành trên Quảng trường Đỏ, tôi chỉ là một trung sĩ, lúc đó tôi đang chỉ huy một đại đội binh sĩ đóng ở thị trấn Simki, nên không có điều kiện tham gia lễ diễu hành; đến năm 42, khi có lễ diễu hành, tôi đang chỉ huy đơn vị chiến đấu tại Mã Ma Dã Phủ và không thể tham gia được. Còn khoảng nửa năm nữa, sẽ có một lần diễu hành mới, không biết lúc đó tôi có cơ hội tham gia hay không.”

“Không cần phải chờ thêm nửa năm nữa,” Sameko nói: “Chỉ trong hai ngày nữa là đến Ngày Lao động rồi. Mỗi năm, Quảng trường Đỏ có hai lần diễu hành: một lần là vào ngày 1 tháng 5 – ‘Lễ diễu hành Ngày Lao động’, và một lần là vào ngày 7 tháng 11 – ‘Lễ diễu hành Ngày Cách mạng Tháng Mười’. Tôi nghe nói có thể sẽ có một số chỉ huy từ Phương diện quân được điều động đến ghế khán đài để xem lễ diễu hành.”

Nghe Sameko nói vậy, khuôn mặt của Sócôf hiện l

“Tất nhiên là thật rồi.” Sameko gật đầu nói: “Đây là điều một người bạn đã bí mật kể cho tôi biết khi tôi đi dự cuộc họp tại trụ sở chỉ huy Phương diện quân hôm qua.”

Sócôf ban đầu còn hy vọng mình sẽ được mời lên khán đài xem lễ diễu binh, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông biết rằng lễ diễu binh sẽ diễn ra vào ngày kia mà mình vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào, có vẻ như không còn hy vọng gì nữa.

Dù không còn tin tưởng vào việc được tham gia lễ diễu binh, Sameko vẫn không từ bỏ ý định của mình. Anh thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ liệu chúng ta có nên gọi điện cho Tướng Konev để hỏi xem lần này sẽ có ai được đi tham gia lễ diễu binh trên Quảng trường Đỏ vào ngày kia không?”

Trước đề xuất của Sameko, Sócôf tỏ ra rất do dự. Ông nghĩ rằng nếu cấp trên thực sự muốn mình tham gia lễ diễu binh trên Quảng trường Đỏ, họ đã sớm thông báo cho mình rồi; tại sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả? Nghĩ đến đây, tay ông đang cầm ống nói bỗng nhiên rút lại.

Đúng lúc Sócôf đang phân vân không quyết định được thì chuông điện thoại trên bàn reo lên. Ông vội vàng cầm ống nói lên tai và nói với giọng hơi lo lắng: “Tôi là Sócôf.”

“Đại tá Sócôf, tôi là Konev,” giọng nói nghiêm túc của Konev vang lên trong ống nói: “Tôi có một việc khẩn cấp cần báo với anh.”

Nghe thấy điều này, trái tim Sócôf bỗng nhanh hơn bình thường. Ông tự hỏi liệu Konev có phải đang thông báo cho mình về việc tham gia lễ diễu binh trên Quảng trường Đỏ hay không, để mình chuẩn bị sẵn sàng trước? Nghĩ đến đây, ông cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí Phương diện quân, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Tôi vừa nhận được báo cáo chiến sự từ Tổng tham mưu,” Konev nói với giọng nghiêm khắc: “Quân Đức bất ngờ tấn công Kharkov. Sau hơn năm giờ giao tranh, lực lượng Đức tấn công từ phía tây đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta và bắt đầu giao tranh với quân đội chúng ta. Các đơn vị đang phòng thủ ở phía nam hiện đang phải chống trả với sự tấn công mãnh liệt của đối phương; tôi e rằng họ cũng sẽ không chịu đựng được lâu nữa.”

Sócôf vốn đang mỉm cười, nhưng sau khi nghe được tin tức này, ông bỗng nhiên nổi giận dữ. Ông đá mạnh vào một chiếc ghế trước mặt, làm nó đổ xuống đất, và la lên: “Những kẻ ngu dốt! Toàn là lũ ngu dốt! Tôi đã giành cho họ rất nhiều thời gian, nhưng những công sự mà họ xây dự

Sócôf nổi giận cũng có lý do của nó. Trong lịch sử thực tế, Kharkov đã bị mất vào giữa tháng Ba. Nhưng nhờ vào hành động tích cực của Sócôf, kế hoạch chiếm đoạt Kharkov của quân Đức đã bị phá vỡ; thậm chí ba tướng SS tham gia cuộc tấn công đó cũng bị tổn thất nặng nề. Ông từng nghĩ rằng tình hình mới này có thể kéo dài đến thời điểm trận Kursk bắt đầu, nhưng bây giờ mới nhận ra mình quá ngây thơ, đã đơn giản hóa vấn đề quá mức.

Khi nghe thấy Sócôf đang tức giận, Koniev chỉ biết cười khổ và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ rằng những binh sĩ đang cố gắng giữ vững Kharkov thật là những kẻ ngu ngốc. Trong suốt hai tháng qua, tổng hành dinh liên tục cung cấp cho họ binh lính và vật tư, nhưng trước sự tấn công mạnh mẽ của quân Đức, sự kháng cự của họ lại không mấy hiệu quả. Tôi gọi điện cho bạn chỉ để hỏi xem liệu có cách nào khắc phục được tình hình này không.”

“Khắc phục ư… còn cách nào khác được nữa chứ?” Quân Đức đã đến ngay trước thành phố rồi; ngay cả khi muốn điều động quân tiếp viện bây giờ, cũng chỉ là “nước xa không thể dập tắt lửa gần” mà thôi. Ông thở dài và nói: “Cách duy nhất là yêu cầu Tập đoàn quân số 6 phải hành động một cách quyết đoán, tỏ ra như đang tấn công Barvenkov, để thu hút sự chú ý của quân Đức.”

Ý kiến của Sócôf thực sự được Koniev xem xét: “Trung tướng Sócôf, đó quả là một ý tưởng hay. Chỉ cần Tập đoàn quân số 6 hành động, thì quân Đức đang tấn công Kharkov chắc chắn sẽ lo lắng về mối đe dọa từ hậu phương và sẽ tạm thời ngừng cuộc tấn công đó. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo ý tưởng của bạn lên Bộ Tổng tham mưu.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf cảm thấy rằng việc cho Tập đoàn quân số 6 tấn công mà chưa nắm rõ sức mạnh của địch là điều không thích hợp, vì vậy ông tiếp tục hỏi: “Tôi muốn biết tên đơn vị quân Đức đang tấn công Kharkov là gì?”

“Đơn vị tấn công từ phía tây là Tập đoàn quân…”

“Gì cơ? Bạn nói gì vậy?” Nghe thấy tên Tập đoàn quân đó, Sócôf lập tức sững sờ: “Chẳng phải Tập đoàn quân đó đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn sao? Vậy tại sao lại xuất hiện thêm một Tập đoàn quân nữa?”

“Theo báo cáo của tướng Cô-ly-kốf, sau khi thẩm vấn các tù binh, họ biết rằng đây là Tập đoàn quân mới được tái tổ chức gần đây; tư lệnh của nó là Đại tá Tanzen – người trước đây từng là một trung đoàn trưởng trong Tập đoàn quân đó và đã bị thương nặ

“Để Sócôf hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Konev đã giải thích từng chi tiết mà ông biết cho anh ta nghe: ‘Kể từ khi anh tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Đế quốc, để giữ thể diện, Đức đã bổ nhiệm Tansen – người vừa xuất viện sau khi bị thương – làm tư lệnh mới của đội quân này, đồng thời điều động nhân sự từ lực lượng Waffen-SS ở Berlin cùng một số binh sĩ vừa hồi phục sau thương tích để tái tổ chức lại đội quân Đế quốc.’”

“À, ra vậy,” Sócôf hiểu ra rằng quân Đức đã tái thành lập đội quân Đế quốc; vậy thì các đơn vị quân Đức tấn công từ phía nam chắc chắn là hai đội quân Waffen-SS khác mà họ đã đánh bại nặng nề trước đó. Anh ta thăm dò hỏi: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, nếu tôi không nhầm, thì kẻ thù đang tấn công Kharkov từ phía nam chắc chắn là đội Quái vật và đội Vệ binh Cờ, đúng không?”

“Trung tướng Sócôf, bạn đoán đúng rồi,” Konev gật đầu nói: “Quân địch đang tấn công tuyến phòng thủ phía nam Kharkov thực sự là đội Vệ binh Cờ và đội Quái vật vừa được bổ sung nhân lực. Tuy nhiên, cuộc tấn công của họ đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía quân phòng thủ… Cho đến nay, họ vẫn chưa thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng ta…”