Mặc dù Tây Đa Lâm đã báo cáo với Sócôf rằng đại đội pháo binh do Polotchenko chỉ huy sẽ đến trong vòng hai giờ nữa, nhưng Polotchenko biết tình hình quân sự rất khẩn cấp, nên liên tục thúc giục các binh sĩ pháo binh tăng tốc tiến quân. Chỉ mất một giờ hai mươi phút, họ đã có mặt tại phố Sáu Mặt.

Dưới sự hướng dẫn của Cổ Sát Kha Phủ, Polotchenko đến căn phòng nơi Sócôf đang làm việc. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc bên trong, anh ta vội vàng tiến lên chào và nói: “Báo cáo với sư trưởng, Trung úy Polotchenko, chỉ huy đại đội pháo binh, xin được chỉ thị!”

“Chào bạn, Trung úy Polotchenko,” Sócôf đứng dậy bắt tay Polotchenko và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tổng tham mưu nói rằng các bạn sẽ mất hai giờ mới đến được phố Sáu Mặt, ai ngờ lại đến nhanh đến thế. Các bạn thật là hoạt bát.”

Nghe lời khen ngợi của Sócôf, Polotchenko mỉm cười và trả lời: “Đồng chí sư trưởng, các chiến sĩ trong đại đội pháo binh đã hơn một tháng không thực hiện nhiệm vụ chiến đấu rồi. Hàng ngày họ chỉ ở trong hầm, nhìn thấy các đồng đội bộ binh chiến đấu với kẻ thù, trong lòng họ đều rất muốn thể hiện bản thân. Hôm nay, cuối cùng cũng có cơ hội chiến đấu, tất cả mọi người đều muốn thể hiện tốt nhất.”

Thấy tinh thần chiến đấu của đại đội pháo binh cao đến thế, Sócôf rất hài lòng. Anh ta nhìn Polotchenko và hỏi: “Trung úy, đại đội của bạn có bao nhiêu người?”

“Có 74 người.”

Khi biết rằng đại đội pháo binh chỉ có chưa đầy một trăm người, Sócôf có phần thất vọng. Anh ta tiếp tục hỏi: “Tất cả đều là những binh sĩ pháo binh giàu kinh nghiệm chiến đấu chứ?”

Polotchenko lắc đầu và trả lời: “Chỉ khoảng một phần ba thôi. Phần còn lại là những người mới được bổ sung vào đội ngũ gần đây.”

Sócôf không ngờ rằng đại đội pháo binh mà mình từng giam cầm suốt thời gian qua lại yếu kém đến thế. Anh ta cười buồn và lắc đầu, rồi nói với Polotchenko: “Thôi đi, dù có ít binh sĩ giàu kinh nghiệm thì cũng không sao. Dù sao lần này chúng ta cũng sẽ sử dụng pháo ở khoảng cách gần để tấn công kẻ thù. Ngay cả những người mới nhập ngũ, tỷ lệ trúng đích cũng không hề thấp đâu.”

“Sử dụng pháo ở khoảng cách gần?” Nghe Sócôf nói vậy, Polotchenko trở nên ngập ngừng một lúc, sau đó hỏi thăm dò: “Đồng chí sư trưởng, liệu ông có dự định sử dụng chiến thuật ‘gắn lưỡi lê vào pháo’ để đối phó với kẻ thù không?”

“Đúng vậy, lần này tôi vẫn dự định sử dụng chiến thuật ‘súng trường gắn lưỡi lê’ để đối phó với kẻ thù ở khoảng cách gần. Nhưng điểm khác biệt duy nhất là trước đây chúng ta tấn công, còn kẻ thù phòng thủ; lần này thì ngược lại.” Sócôf nói xong, liền quay đầu về phía Bolochokin và nói: “Đi thôi, đồng chí trung úy, tôi sẽ dẫn anh đi gặp những khẩu pháo chống tăng đó.”

Tiết Liêu Sa và Agranov đã theo lệnh của Sócôf sắp xếp mười ba khẩu pháo chống tăng bị tịch thu vào năm tòa nhà khác nhau. Tùy theo vị trí địa lí, một số tòa nhà có ba khẩu pháo, trong khi một số chỉ có hai khẩu. Khi thấy Sócôf đến, họ vội vàng ra đón.

Tiết Liêu Sa báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, các khẩu pháo chống tăng đã được sắp xếp đúng vị trí, chỉ còn chờ đợi binh chủng pháo binh.”

“Đây là trung úy Bolochokin, chỉ huy đại đội pháo binh,” Sócôf giới thiệu với hai người. “Tiết Liêu Sa đã rất quen với ông ấy; còn đồng chí Agranov thì mới gặp ông ấy lần đầu tiên phải không? Tôi sẽ dẫn ông ấy đi quan sát hiện trường trước; sau đó binh sĩ pháo binh của ông ấy sẽ vào từng vị trí tương ứng.”

Nhìn thấy tất cả các khẩu pháo đều được sắp xếp đúng theo yêu cầu của mình ở tầng một các tòa nhà, Sócôf quay sang Bolochokin và nói: “Đồng chí trung úy, thực ra theo tôi, vị trí lý tưởng nhất để đặt các khẩu pháo chống tăng là ở tầng hầm – như vậy, đạn bắn trực diện từ xe tăng địch sẽ không thể trúng được chúng.”

“Xin lỗi vì sự bất tài của tôi, đồng chí tư lệnh,” Bolochokin đáp lại một cách bối rối. “Các tầng hầm của những tòa nhà này chỉ có những ô thông gió nổi lên trên mặt đất; nếu đặt pháo ở tầng hầm, chúng hoàn toàn không thể tấn công các mục tiêu bên ngoài được.”

Thấy Bolochokin hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí trung úy, ông chưa hiểu ý tôi đâu. Nếu thời gian cho phép, tôi dự định sẽ sai người xây dựng một giàn đỡ trong tầng hầm, đặt các khẩu pháo chống tăng lên đó sao cho miệng súng có thể nhô ra ngoài qua các ô thông gió. Như vậy, do vị trí đặt pháo thấp, xe tăng địch sẽ không thể bắn trúng chúng…”

Lời nói của Sócôf khiến Bolochenko rất ngạc nhiên; anh không ngờ lại có thể bố trí các vị trí pháo binh theo cách này, và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta hãy chuyển các khẩu pháo chống tăng xuống tầng hầm ngay bây giờ nhé.”

“Thời gian không cho phép,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Bolochenko: “Việc xây dựng một nền tảng trong tầng hầm để đặt các khẩu pháo chống tăng sẽ mất rất nhiều thời gian; còn việc chuyển chúng xuống đó cũng cần thời gian. Kẻ địch chắc chắn không thể cho chúng ta nhiều thời gian như vậy đâu. Tôi ước tính chỉ trong vài phút nữa, hoặc thậm chí ít hơn, họ sẽ tiếp tục tấn công.”

Trong lúc Sócôf và Bolochenko đang trò chuyện, Agranov đứng bên cạnh và thì thầm hỏi Tiết Liêu Sa: “Đồng chí Trung úy, liên đoàn pháo binh của sư đoàn là sao vậy? Có vẻ như Sư đoàn Vệ binh không có đơn vị này chứ?”

“Đồng chí Đại úy, có lẽ bạn chưa biết điều này. Hãy để tôi giải thích từ từ cho bạn nghe,” Tiết Liêu Sa nói. Biết rằng Agranov mới đến không lâu và chưa quen với cơ cấu quân đội, việc anh ấy không biết về sự tồn tại của liên đoàn pháo binh này là điều hoàn toàn bình thường, nên Tiết Liêu Sa bắt đầu kể cho anh ấy nghe về lịch sử hình thành của đơn vị này.

Ngay khi Agranov đang tìm hiểu thông tin về liên đoàn pháo binh của sư đoàn, cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Bolochenko cũng đã gần kết thúc. Cuối cùng, Sócôf hỏi: “Đồng chí Trung úy, còn điều gì cần hỏi không?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Bolochenko có vẻ băn khoăn: “Các khẩu pháo được bố trí quá rải rác, khiến việc chỉ huy trong chiến đấu trở nên khó khăn.”

“Đồng chí Trung úy, tôi bố trí các khẩu pháo chống tăng theo cách này không phải để các bạn sử dụng chúng trong các cuộc bắn đồng loạt đâu,” Sócôf trả lời: “Một số khẩu pháo chống tăng được dùng để đối phó với xe tăng địch; những khẩu khác thì dùng để đối phó với bộ binh địch. Trong mỗi tòa nhà, bạn có thể chỉ định những sĩ quan pháo binh giàu kinh nghiệm để họ quyết định khi nào nên bắn vào địch.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Bolochenko nghe xong liền nói ngay: “Tôi sẽ lập tức quay trở lại và sắp xếp nhân sự, để họ đến các vị trí pháo binh tương ứng.”

Sau khi Polotchenko rời đi, Sócôf đưa Tiết Liêu Sa và Agranov đến trước mặt và nói với họ một cách nghiêm túc: “Việc chúng ta có thể giữ vững con phố Sáu Mặt hay không phụ thuộc rất nhiều vào những khẩu pháo chống tăng này. Vì vậy, các bạn phải cử người có năng lực để bảo vệ an toàn cho chúng.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Agranov đáp ngay khi lời của Sócôf vừa kết thúc: “Tôi đã điều động ba mươi binh sĩ đến mỗi tòa nhà có đặt pháo chống tăng. Tôi tin chắc họ sẽ bảo đảm được an toàn cho những khẩu pháo đó.”

“Tình hình ở đây cũng tương tự,” Tiết Liêu Sa tiếp lời: “Tôi đã điều hai mươi binh sĩ đến hai tòa nhà có đặt pháo chống tăng. Tôi lo lắng rằng số quân tôi điều động có thể còn ít, vì vậy tôi muốn nhấn mạnh rằng, đồng chí Tư lệnh, ông cũng biết rõ số lượng binh sĩ trong đại đội của chúng tôi; đây đã là giới hạn tối đa mà tôi có thể sắp xếp được.”

“Kẻ địch có thể sẽ tấn công ngay bây giờ,” Sócôf nhìn đồng hồ và nói với hai người: “Các bạn hãy quay trở về đơn vị của mình và chuẩn bị sẵn sàng. Tôi sẽ ở lại trụ sở chỉ huy, nếu có gì cần thiết, nhớ gọi điện cho tôi.”

“Vâng!” Hai đại đội trưởng đồng thanh trả lời.

……

Mười lăm phút sau, cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu.

Đầu tiên, hai khẩu pháo tấn công đi đầu đã tiến lên một quãng đường rồi dừng lại, bắn vào những cửa sổ của những căn phòng có thể chứa Quân đội Xô viết. Những tiếng nổ dữ dội khiến đá vụn và mảnh gạch rơi xuống như mưa.

Sau khi bắn khoảng mười mấy phát, thấy không có động tĩnh gì ở con phố Sáu Mặt, hai khẩu pháo tấn công lại từ từ tiến lên phía trước. Các binh sĩ bộ binh Đức thì cúi người, đi theo hình thức phân tán, sát sao theo sau.

Trong tòa nhà nơi Polotchenko đang đứng, có ba khẩu pháo chống tăng, tất cả đều được trang bị đạn xuyên giáp, dùng riêng để đối phó với xe tăng hoặc pháo tấn công của Đức. Khi thấy hai khẩu pháo tấn công đang tiến về phía mình, ông lập tức ra lệnh cho các binh sĩ pháo binh bên cạnh: “Pháo tấn công của kẻ địch đang đến, hãy ngay lập tức chuẩn bị bắn!”

Một lát sau, ba trưởng pháo lần lượt báo cáo: “Đại đội trưởng, Pháo số một đã sẵn sàng!” “Pháo số hai đã sẵn sàng!” “Pháo số ba đã sẵn sàng!”

Polotchenko đo khoảng cách giữa hai khẩu pháo tấn công, sau đó lại ra lệnh: “Pháo số một và số hai tấn công những khẩu pháo tấn công phía trước, pháo số ba tấn công khẩu pháo phía sau!”

Mặc dù các mục tiêu phía sau khá khó để bắn trúng, nhưng ông vẫn chỉ điều động một khẩu pháo chống tăng để nổ súng, còn sức mạnh chính thì được dùng để đối phó với các khẩu pháo tấn công phía trước.

Theo lệnh của Bolokhov, ba khẩu pháo chống tăng cùng lúc bắn. Sau tiếng súng vang lên, các quả đạn không trúng vào mục tiêu mà lại rơi xuống gần các khẩu pháo tấn công và nổ tung, tạo ra ba cột bùn cao vút lên trời.

Thấy đợt bắn đầu tiên không trúng mục tiêu, Bolokhov không khỏi lo lắng, nhưng khi đưa ra lệnh, ông vẫn giữ được bình tĩnh: “Nạp đạn lại và bắn tiếp!”

Trong đợt bắn thứ hai, một quả đạn xuyên giáp đã trúng vào chiếc pháo tấn công đầu tiên. Khi thấy ngọn lửa bùng lên ở phía trước chiếc pháo đó, Bolokhov hào hứng vung tay lớn và nói to: “Nạp đạn, tiếp tục bắn!”

Vì đã phá hủy được một chiếc pháo tấn công, trong các lần bắn tiếp theo, ba khẩu pháo chống tăng đồng loạt nhắm vào chiếc pháo tấn công phía sau. Hai quả đạn trúng đích, khiến chiếc pháo đó tiếp tục di chuyển thêm vài chục mét trước khi dừng lại bên đường và bốc cháy.

Những binh sĩ Đức đi theo sau các khẩu pháo tấn công, khi thấy chúng bị phá hủy bởi đạn pháo, liền hoảng loạn bắn đại liên và tháo chạy. Những người cầm súng đại liên trong các tòa nhà dù đã kịp thời nổ súng, nhưng chỉ có thể bắn hạ được một vài binh sĩ; số còn lại đều trốn thoát sống sót.

“Tốt lắm, các anh em!” Thấy hai chiếc pháo tấn công bị phá hủy và đám địch theo sau cũng bỏ chạy, Bolokhov hào hứng vung tay lên và nói với các thuộc cấp: “Dù Đức có mang đến bao nhiêu xe tăng, chúng ta cũng có thể tiêu diệt chúng hết.”

Thành tích mà Bolokhov và đội quân của ông đạt được nhanh chóng được thông báo đến tai của Sócôf. Ông này đã gọi điện cho Bolokhov và nói với giọng cười: “Trung úy Bolokhov, làm rất tốt. Khi trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, tôi sẽ ra lệnh khen thưởng đơn vị pháo binh của các bạn.”

Nghe tin đơn vị mình sẽ được khen thưởng, Bolokhov rất vui mừng, nhưng ông vẫn còn một việc muốn nói. Vì thế, khi Sócôf đang vui vẻ, ông cẩn thận đề xuất vấn đề đó: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có một yêu cầu.”

“Trung úy ạ,” khi nghe Bolokhov nói vậy, Sócôf vội vàng đáp: “Cứ nói ra đi, bất cứ yêu cầu gì miễn là tôi có thể thực hiện được, tôi sẽ đáp ứng ngay.”

“Đây là vấn đề này, đồng chí Tư lệnh…”

“Polochnik nói một cách hơi ngượng ngùng: ‘Mặc dù chúng tôi thuộc đại đội pháo binh, nhưng vì tất cả các loại pháo đều bị mất hết, nên đã lâu lắm rồi chúng tôi không có cơ hội tham gia vào các trận chiến. Ông xem, liệu chúng tôi có thể mang những khẩu pháo chống tăng này về căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không? Ít nhất thì sau này khi quân Đức lại sử dụng xe tăng tấn công, chúng tôi sẽ có thể tiêu diệt họ từ vị trí cao.’”

Lời yêu cầu của Polochnik khiến Sócôf cảm thấy hứng thú, bởi vì trên căn cứ Mã Ma Dã Phủ không có vũ khí chống tăng tầm xa, nên mỗi lần họ chỉ có thể đứng nhìn những chiếc xe tăng của kẻ thù hoành hành ngay dưới chân núi mà không thể làm gì được.