“Đồng chí Trưởng lữ,” đúng lúc Sócôf đang nhìn theo Asiya và Ô Lan Nặc Oa bước vào tầng hầm, một chiến sĩ vội vàng chạy đến và báo cáo: “Người Đức đã bắt đầu tấn công rồi!”

“Gì cơ, người Đức đã tấn công rồi à?” Mặc dù trong lòng Sócôf biết rằng ngay khi việc pháo kích chấm dứt, người Đức sẽ tiến hành tấn công, nhưng khi thực sự nghe được tin tức về cuộc tấn công của kẻ thù, ông cảm thấy họ đến quá nhanh. “Dẫn tôi đi xem.”

Các đường ray xe kéo trong nhà máy đã bị phá hủy ở hai nơi; vì vậy, Sócôf không thể trèo lên những vị trí cao để quan sát tình hình của kẻ thù. Ông cúi xuống sau đống đổ nát và nhìn ra xa. Thấy khoảng hai ba trăm binh sĩ Đức đang xếp thành hàng, cẩn thận tiến vào khu vực nhà máy qua những lỗ hổng do bom tạo ra.

Briski, người đang chỉ huy các chiến sĩ giải phóng hàng hóa, sau khi nghe tin người Đức tấn công cũng vội vàng đến gặp Sócôf. Khi đến bên cạnh ông, anh ta hỏi với giọng hơi lo lắng: “Đồng chí Trưởng lữ, người Đức đã bắt đầu tấn công rồi. Không biết lần này họ điều động bao nhiêu quân?”

Sócôf đưa ống nhòm cho anh ta và nói: “Không biết liệu người Đức có sợ bị chúng ta đánh bại nữa mà không dám sử dụng xe tăng, hay là họ đã mất hết xe tăng có thể sử dụng… Lần này, họ chỉ điều động vài trăm binh sĩ bộ binh thôi.”

“Ồ, chỉ có vài trăm binh sĩ bộ binh sao?!” Briski ngạc nhiên nói: “Với sự yểm trợ của xe tăng, họ còn không thể tiếp cận được nhà máy sản xuất xe hơi… Vậy thì chỉ điều động một nhóm binh sĩ bộ binh thì có thể làm được gì chứ?”

Mặc dù những gì hiện ra trước mắt Sócôf chỉ là một nhóm binh sĩ bộ binh của Đức, nhưng ông không dám xem thường họ. Sau khi Briski quan sát xong động thái của kẻ thù, ông nói: “Đại úy ơi, hãy để lại Liên đoàn 12 làm lực lượng dự bị; Liên đoàn 10 và 11 phải ngay lập tức vào vị trí chiến đấu. Khi quân Đức tiến gần đến cách nhà máy hai trăm mét, hãy bắn ngay.”

“Đồng chí Trưởng lữ, hai trăm mét có phải là khoảng cách quá gần không ạ?” Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Briski có vẻ không hài lòng và nói: “Theo tôi nghĩ, có thể để kẻ thù tiến gần hơn một chút mới nên bắn.”

“Những cuộc pháo kích của quân Đức đã gần như loại bỏ hết hàng rào dây thép và các chướng ngại vật ở phía bắc nhà máy rồi.”

“Khi thấy Briski không hiểu ý mình, Sócôf liền giải thích rằng: ‘Khi tấn công, họ có thể sử dụng những hố đạn dày đặc để tiến gần vào trận địa của quân ta, sau đó xông vào nhà máy ở những khu vực không có chướng ngại vật. Vì vậy, chúng ta cần nổ súng sớm hơn để tiêu diệt kẻ địch ở khoảng cách xa hơn.’”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh.” Ngay khi Sócôf nói xong, Briski liền đứng thẳng dậy và nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị phòng thủ và bắn khi kẻ địch còn cách chúng ta hai trăm mét.”

Theo kế hoạch của Sócôf, quân đội sẽ chặn địch lại ở khoảng cách hai trăm mét, sau đó điều động một số xạ thủ giỏi lên mái nhà hay đường ray để tiêu diệt từng tên địch ẩn náu trong các hố đạn, dần dần làm suy yếu đội quân Đức đang tấn công. Nhưng kế hoạch này đã không theo kịp diễn biến của cuộc chiến. Khi quân Đức chỉ còn cách hai trăm mét, chúng bất ngờ sử dụng pháo cối calibre 50 milimét để bắn hàng loạt bom khói về phía nhà máy. Trong chốc lát, không gian bên trong và bên ngoài nhà máy bị bao phủ bởi làn khói trắng dày đặc.

“Chết tiệt! Lũ người Đức chết tiệt này, chúng dám sử dụng bom khói để che mờ tầm nhìn của chúng ta.” Sócôf không ngờ rằng quân Đức lại dùng đến bom khói; đây là tình huống mà ông chưa từng gặp phải trong chiến đấu. Mặc dù khói đã che khuất tầm nhìn của cả hai bên, nhưng tình hình rõ ràng có lợi hơn cho quân Đức, bởi vì họ chỉ cần xông lên phía nhà máy là được. Còn phe phòng thủ do Quân đội Xô viết chỉ huy thì hoàn toàn không biết kẻ địch sẽ xuất hiện ở đâu, nên trong chốc lát họ trở nên hoảng loạn.

Rất nhanh sau đó, có một số binh sĩ không kiềm chế được mà bắn vào làn khói. Khi nghe thấy tiếng súng nổ, các binh sĩ xung quanh cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra và lần lượt bóp cò súng. Trong chốc lát, tiếng súng nổ vang dội khắp trận địa.

Sócôf vội vàng cầm lấy điện thoại bên cạnh, liên lạc với trụ sở chỉ huy của Briski và hét lớn: “Đại úy ơi, hãy lập tức ra lệnh cho các binh sĩ ngừng bắn ngay. Nếu tiếp tục bắn một cách mù quáng như this, chúng ta sẽ nhanh chóng cạn kiệt đạn dược quý giá.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Briski đáp lại một cách bối rối: “Trận địa của chúng ta đã bị khói che khuất, các binh sĩ không biết kẻ địch đang ở đâu, và bất kỳ lúc nào chúng cũng có thể xuất hiện trước mặt họ. Vì vậy, trong lúc hoảng loạn, họ không kìm lòng được mà bắn.”

“Hãy bảo tất cả họ dừng lại ngay, đừ

Có thể lúc các bạn nổ súng, người Đức đang ẩn mình trong những hố đạn không xa đó, chỉ chờ cho binh sĩ của chúng ta dùng hết đạn là họ sẽ xông lên tấn công.” Sócôf tức giận hét vào micrô: “Nếu đạn dược cũng cạn kiệt hết, các bạn sẽ chỉ còn cách đối đầu với kẻ thù bằng lưỡi lê thôi.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có một đề xuất,” Briski cẩn thận nói: “Liệu có thể bắn vài quả bom Tên lửa mới về phía những nơi mà kẻ địch có thể tập trung không?”

“Không được, đại úy ạ, đừng nghĩ đến điều đó,” Sócôf ngay lập tức từ chối đề xuất của Briski, giọng nói rất nghiêm khắc: “Bom Tên lửa mới được dùng để đối phó với các đơn vị bộ binh và thiết giáp Đức đang tập trung, tuyệt đối không được dùng để tấn công những mục tiêu không rõ ràng trong làn khói.”

Khi mệnh lệnh được ban hành, tiếng súng vang dội trước đây đã im bặt, và toàn bộ chiến trường lại trở nên yên tĩnh trở lại. Sócôf trong lòng tính toán: Bốn trăm mét, nhanh nhất cũng chỉ mất một phút rưỡi là có thể chạy đến; nhưng lúc này, làn khói che khuất tầm nhìn của cả hai bên, ngay cả khi người Đức không lạc đường trong khói, tốc độ tiến quân của họ cũng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, thời gian họ tiến gần đến khu vực nhà máy sẽ phải kéo dài gấp đôi hoặc gấp ba lần. Nghĩa là, thời gian để đội quân của Briski ứng phó chỉ có khoảng bốn năm phút mà thôi. Nếu trong thời gian đó không tìm thấy dấu vết của quân Đức, thì sau đó họ sẽ phải đối mặt với trận chiến sát thủ, trận chiến bằng lưỡi lê.

Nghĩ đến đây, Sócôf lấy khẩu súng Súng trường tấn công luôn đeo trên lưng ra, mở khóa an toàn, sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ người Đức nào đột nhiên xuất hiện bên cạnh mình.

Tuy nhiên, may mắn thay, Stalingrad là một thành phố được xây dựng bên bờ sông Volga, gió lạnh thổi từ sông rất nhanh chóng làm tan biến làn khói, giúp các chiến sĩ đang giữ vững vị trí có thể nhìn rõ những bóng đen đang di chuyển trong khói. Lần này, không cần ai ra lệnh, tiếng súng trên chiến trường lại vang lên. Lần này, các chiến sĩ không bắn lung tung, họ nhắm vào những bóng đen trong khói, bình tĩnh bóp cò súng, hạ gục từng người lính Đức một.

Nói thật lòng, chiến thuật của người Đức hoàn toàn đúng đắn: họ sử dụng bom khói để làm mờ tầm nhìn của quân phòng thủ, sau đó bất ngờ xuất hiện trước mặt họ, khiến đối phương bất ngờ và từ đó giành lấy vị trí chiến đấu.

Ai ngờ rằng con người không thể lường trước được ý định của trời. Khi quân Đức phóng những quả bom khói, họ đã bỏ qua làn gió lạnh trên sông Volga, và điều này khiến kế hoạch của họ tan vỡ hoàn toàn.

Khi khói dần tan biến, ít nhất một nửa số binh sĩ tấn công của Đức đã gục ngã; những người còn lại vội vàng trốn vào các hố đạn và bắt đầu nổ súng đối đầu với các chỉ huy và chiến sĩ đang ẩn náu trong các công sự phòng thủ.

Nếu chỉ là đối đầu thông thường, với việc có các hố đạn che chở, quân Đức hoàn toàn có thể kiểm soát tình hình. Nhưng điều khiến họ không ngờ đến là, hơn mười xạ thủ thiện xạ do Sócôf cử đến đã ẩn náu trên các mái nhà hay đường ray xe lửa, từ vị trí cao hơn bắn tỉa những binh sĩ Đức đang ở trong các hố đạn.

Kẻ thù có thể bắn trúng mình, trong khi mình lại không hề biết kẻ địch đang ở đâu. Chiến thuật này của Sócôf khiến các sĩ quan và binh sĩ Đức cảm thấy vô cùng bực bội, bởi vì họ chưa bao giờ gặp phải một đội quân nào sử dụng chiến thuật khiến họ không thể even đáp trả. Trong tình huống như vậy, làm sao quân Đức có thể tiếp tục chiến đấu được? Sau một hồi nổ súng loạn xạ, họ đành phải rút lui.

Cuộc tấn công của quân Đức tại khu vực xưởng lắp ráp một lần nữa thất bại, nhưng tại khu vực khu gia đình, họ đã đạt được những thành quả không nhỏ. Họ cùng với Sư đoàn Vệ binh đã tiến hành các cuộc chiến tranh từng tầng, từng căn nhà, nỗ lực đuổi các chỉ huy và chiến sĩ của Quân đội Xô viết ra khỏi từng tòa nhà.

Khi Cổ Lý Nhĩ biết được tin này, ông không khỏi lo lắng hàng ngày. Ông nhìn Zhalijuk và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Ban đầu, binh sĩ của chúng ta không phải đang chiến đấu rất tốt sao? Tại sao bây giờ họ lại trở nên yếu đuối đến thế này? Các vị trí của các trung đoàn Vệ binh số 112 và 117 đang liên tục bị quân Đức đánh bại. Nếu tiếp tục như this, trong vòng hai ba ngày nữa, khu vực khu gia đình sẽ bị quân Đức chiếm đóng hoàn toàn.”

Zhalijuk lấy một bản tình báo vừa nhận được và đưa cho Cổ Lý Nhĩ, nói: “Đồng chí Tư lệnh, đây là thông tin mà chúng ta vừa nhận được từ các nhân viên tình báo.”

“Thông tin gì vậy?” Cổ Lý Nhĩ nhận lấy tài liệu từ tay Zhalijuk và tự hỏi: “Những thông tin mà các nhân viên tình báo này cung cấp, có đáng tin cậy không?”

“Có lẽ là đáng tin cậy, đồng chí Tư lệnh.”

“Zhalijuk nói một cách lễ phép: ‘Ngay khi nhận được thông tin này, tôi đã ngay lập tức điều người đi thám hiểm. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, trong nửa giờ nữa chúng ta sẽ biết được thông tin này có đáng tin cậy hay không.’”

Kết quả được công bố rất nhanh. Sau khi xem xong, Zhalijuk không khỏi ngạc nhiên. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói với Cổ Lý Nhĩ: “Thưa sư trưởng, sau khi kiểm tra, chúng tôi xác nhận rằng thông tin do nhân viên tình báo hoạt động phía sau hàng ngũ kẻ địch cung cấp là hoàn toàn chính xác. Người Đức đã điều động Sư đoàn Bộ binh số 295 của Tiến sĩ Koffes đến tham gia cuộc tấn công chống lại chúng ta.”

“Chúng ta đã gặp rất nhiều khó khăn khi đối phó với Sư đoàn Cung thủ số 100 rồi.” Cổ Lý Nhĩ nói với vẻ lo lắng: “Bây giờ lại thêm một Sư đoàn Bộ binh số 295 nữa… Chúng ta không thể đối phó được với hai sư đoàn của quân Đức đâu. Có lẽ chúng ta chỉ còn cách rút vào khu vực nhà máy để chiến đấu với họ.”

“Thưa sư trưởng, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Zhalijuk đợi cho Cổ Lý Nhĩ dứt lời, rồi tiếp tục: “Trong thông tin còn nói rằng một sư đoàn thiết giáp của Đức đang tập trung lực lượng và sớm muộn gì cũng sẽ tiến về phía bắc để tham gia cuộc tấn công vào khu vực nhà máy.”

“Chết tiệt… Thật là không thể tin được.” Cổ Lý Nhĩ nghe vậy, tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn, sau đó nói một cách yếu ớt: “Địa hình khu vực nhà máy rất bằng phẳng, rất thuận lợi cho các đơn vị thiết giáp triển khai lực lượng. Nếu họ tập trung toàn bộ lực lượng vào đây, chúng ta chắc chắn không thể bảo vệ được khu vực dân cư này.”

“Thưa sư trưởng, do địa hình hạn chế, lực lượng của chúng ta ở khu vực dân cư hoàn toàn có thể chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức.” Là trưởng ban tham mưu của sư đoàn, Zhalijuk cảm thấy cần phải nhắc nhở người đối diện: “Hiện tại, điều khiến chúng ta lo lắng nhất chính là khu vực nhà máy phía sau. Nếu lực lượng của Trung tá Sócôf không thể bảo vệ được xưởng lắp ráp, thì quân Đức sẽ cắt đứt con đường rút lui của chúng ta và bao vây chúng ta để tiêu diệt.”

“Thưa trưởng ban tham mưu, tôi giao việc này cho bạn đây.” Cổ Lý Nhĩ đứng dậy, đeo chiếc mũ bảo hiểm lên đầu và nói với Zhalijuk: “Tôi cần ra ngoài đi một chút.”

Thấy Cổ Lý Nhĩ muốn đi, Zhalijuk rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thưa sư trưởng, ông định đi đâu vậy?”

“Tôi muốn đến xưởng lắp ráp để hỏi trực tiếp với Trung tá Sócôf xem họ có thể chịu đựng được bao lâu ở đó.” Cổ Lý Nhĩ nói: “Tôi muốn biết rõ liệu họ có thể giúp chúng ta tránh khỏi số phận bi thảm bị tấn công từ cả hai phía hay không.”

“Gì cơ, đồng chí Tư lệnh, ông lại muốn đến xưởng lắp ráp ngay bây giờ sao?” Nghe Cổ Lý Nhĩ nói vậy, Zhalijuk không khỏi ngạc nhiên và nhìn ông một cách kinh ngạc: “Ông không phải nói sẽ đi sau khi trời tối sao? Tại sao lại đổi lịch đột ngột như vậy?”

“Đồng chí Tham mưu trưởng của tôi,” Cổ Lý Nhĩ nói với vẻ mặt buồn bã: “Tình hình chiến sự hiện nay đã có những thay đổi bất ngờ; người Đức đang tăng cường quân lực đến đây một cách đáng kể. Nghĩa là, mục đích của họ là chiếm giữ khu vực này để có một căn cứ tấn công, từ đó đe dọa các bến phà bên bờ sông Volga. Tôi muốn gặp Trung tá Sócôf để biết rõ liệu với sức mạnh của ông ấy, họ có thể chống chịu được bao lâu ở đó; điều này rất quan trọng đối với việc chúng ta có thể giữ vững Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ hay không.”

Zhalijuk thấy lý do của Cổ Lý Nhĩ rất hợp lý, nên không tiếp tục khuyên can nữa, mà thay vào đó tự nguyện nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông quyết định như vậy, thì cứ yên tâm đến xưởng lắp ráp đi. Tôi sẽ lo mọi thứ ở đây. Tôi chắc chắn sẽ không để người Đức xâm nhập vào nhà máy qua cửa chính đâu.”

Cổ Lý Nhĩ nhấc điện thoại, liên lạc với đội vệ binh, sau đó nói vào micrô: “Tôi là Cổ Lý Nhĩ, hãy chuẩn bị ngay hai chiếc xe jeep cùng một đội vệ binh, theo tôi đến xưởng lắp ráp.”

Chưa đầy một phút sau khi cuộc gọi kết thúc, trưởng đội vệ binh đã chạy vào và chào cờ trước mặt Cổ Lý Nhĩ: “Đồng chí Tư lệnh, xe jeep và đội vệ binh mà ông yêu cầu đã sẵn sàng, chúng ta có thể lập tức lên đường.”

“Hãy đi thôi, đồng chí Đại úy.” Cổ Lý Nhĩ nhìn đồng hồ rồi đứng dậy, nói với trưởng đội vệ binh của mình: “Thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta phải nhanh chóng đến xưởng lắp ráp.” Trưởng đội vệ binh đáp lại một tiếng, đang định nói thêm điều gì đó thì thấy Cổ Lý Nhĩ bước nhanh ra ngoài, anh ta không dám chậm trễ, vội vàng theo sau.

Khi nhìn thấy Cổ Lý Nhĩ và trưởng đội vệ binh rời khỏi trụ sở chỉ huy, Zhalijuk mới nhớ ra mình cần thông báo cho ban quản lý nhà máy biết rằng Cổ Lý Nhĩ đã đến xưởng lắp ráp, để tránh những hiểu lầm không cần thiết tr