Nhìn những chiếc máy bay ném bom Stuka lao thẳng xuống từ trên cao, nghe tiếng gầm rú chói tai của chúng, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một điều quan trọng: cách đây vài trăm mét vẫn còn có trận địa của Trung đoàn 124. Nếu kẻ thù đã oanh tạc nơi này, liệu chúng có để yên trận địa của Trung đoàn 124 không? Nghĩ đến đây, Tô Khắc Phố Xung vội vàng đến bên điện thoại và yêu cầu binh sĩ liên lạc thông báo cho tổng chỉ huy Trung đoàn 124.

Điện thoại được nối, tiếng nói của ai đó vang lên từ bên kia đường dây; giọng nói qua loa bị biến dạng nặng nề, khiến Sócôf không thể nhận ra đó có phải là Thiếu tá Starcha hay không. Anh vội vàng hỏi: “Có phải là Thiếu tá Starcha không?”

“Vâng, tôi là Starcha.” Sócôf không nhận ra giọng của Starcha, và người đó cũng không nhận ra giọng anh, liền nóng vội hỏi lại: “Ông là ai vậy?”

“Tôi là Sócôf.” Tiếng oanh tạc bên ngoài vẫn tiếp diễn, những tiếng nổ liên hồi khiến Sócôf buộc phải dùng một tay che tai và hét lên vào điện thoại: “Máy bay Đức đang oanh tạc trận địa của Trung đoàn 122; tôi e rằng chúng sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất vào đây. Bạn hãy lập tức yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị tốt cho việc đối phó với không quân địch…”

Do tiếng nổ quá lớn, Starcha hoàn toàn không nghe rõ Sócôf đang nói gì, chỉ có thể liên tục hỏi: “Ông đang nói gì vậy? Tôi không nghe rõ, hãy nói to hơn một chút…”

Dù rất sốt ruột, nhưng Sócôf không thể làm gì để ngăn chặn cuộc oanh tạc của kẻ thù, cũng không thể khiến tiếng nổ kinh khủng đó biến mất; anh chỉ có thể lặp đi lặp lại mệnh lệnh của mình qua điện thoại. May mắn thay, Starcha không phải là người ngu dốt; từ những từ ngữ lẻ tẻ mà anh vừa nghe được, ông đã hiểu ý định của Sócôf và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, tôi sẽ lập tức yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị tốt.”

Kẻ thù đã oanh tạc trận địa của Trung đoàn 122 trong gần mười lăm phút; có lẽ chúng đã sử dụng hết bom đạn, sau đó mới quay đầu trở về. Khi thấy máy bay địch rời đi, Sócôf lập tức ra lệnh cho Papushenko: “Đồng chí Thiếu tá, hãy lập tức yêu cầu các chiến sĩ sửa chữa lại các công sự phòng thủ; kẻ thù có thể sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất.”

Papushenko gật đầu đồng ý, nhưng khi cầm điện thoại để thông báo cho các đại đội trưởng, anh phát hiện ra dây điện thoại đã bị đứt do bom.

Ngay lập tức, ông gọi người lính truyền thông lại và nói: “Lính truyền thông, hãy đi báo cho các đại tá tiểu đoàn biết ngay, yêu cầu binh sĩ nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ; kẻ địch có thể sẽ tấn công trả đũa bất cứ lúc nào.”

Người lính truyền thông đáp lại một tiếng rồi quay người chuẩn bị ra ngoài. Sócôf vội vàng gọi theo lưng anh ta: “Nhớ nhé, yêu cầu các đại tá tiểu đoàn kiểm kê số lượng thương vong.”

Nhờ lời nhắc này của Sócôf, Papuchenko lập tức nhận ra mình đã bỏ qua vấn đề quan trọng này, liền nhắc lại lời dặn của Sócôf cho người lính truyền thông: “Yêu cầu các đại tá tiểu đoàn báo cáo số lượng thương vong cho chúng tôi.”

Sau khi người lính truyền thông rời đi, Papuchenko nhìn vào mặt Sócôf và Y Vạn Nặc Phu với thái độ thành khẩn và nói: “Hai đồng chí chỉ huy, nơi đây thực sự quá nguy hiểm; tôi nghĩ các bạn nên quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ mới đúng.”

“Không được, chúng ta là những người chỉ huy; làm sao có thể lùi bước trước giờ khắc nguy cấp như thế này được?” Y Vạn Nặc Phu rõ ràng không đồng ý với đề xuất của Papuchenko và nói một cách quyết đoán: “Chúng ta phải ở lại đây, cùng với binh sĩ chiến đấu chống lại kẻ địch.”

“Đồng chí phó chỉ huy, tôi nghĩ Trung tá Papuchenko nói đúng. Là những người chỉ huy cấp sư đoàn, chúng ta nên ở tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ để chỉ huy các đơn vị chiến đấu, chứ không thể liều lĩnh ở đây.” Sócôf biết rằng nếu mình và Y Vạn Nặc Phu không rời đi, Papuchenko sẽ không thể tập trung vào việc chỉ huy trận chiến, vì vậy ông đặt tay lên vai Y Vạn Nặc Phu và nói: “Nếu chúng ta không rời khỏi đây, Trung tá Papuchenko sẽ cảm thấy lo lắng và không biết phải chỉ huy quân đội như thế nào.”

“Đồng chí chỉ huy nói đúng.” Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Papuchenko liền tiếp tục nói với Y Vạn Nặc Phu: “Nếu cả hai đồng chí chỉ huy đều ở lại đây, điều đó sẽ gây áp lực lớn cho tôi; đối mặt với tình hình địch tấn công bất ngờ, tôi sẽ không biết phải chỉ huy quân đội thế nào.”

Khi Sócôf và Y Vạn Nặc Phu vừa rời khỏi trụ sở chỉ huy, họ liền nhìn thấy Cổ Sát Kha Phủ – người có vẻ mặt bẩn thỉu và mệt mỏi – đang đi về phía họ.

Anh ta đến trước mặt Sócôf và dừng lại nói: “Đồng chí chỉ huy, xe tăng đã bị phá hủy rồi, chúng ta chỉ có thể đi bộ về căn cứ Mã Ma Dã Phủ thôi.”

Khi biết xe tăng đã bị phá hủy trong cuộc không kích, Sócôf vô thức nhìn về phía nơi xe tăng đang đậu, và quả nhiên thấy một đống sắt vụn đang cháy; đó chính là chiếc xe tăng bị phá hủy. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Tài xế còn sống chứ?”

“Còn sống, đồng chí chỉ huy.” Cổ Sát Kha Phủ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Ngay khi cuộc không kích bắt đầu, tôi và anh ấy đã ẩn náu trong hào gần đó, và chúng tôi đã chứng kiến trực tiếp quả bom đó trúng vào xe tăng…”

“Chỉ cần mọi người còn sống là được.” Mặc dù phải đi bộ về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng Sócôf hoàn toàn không lo lắng; miễn là mọi người còn sống, việc lấy lại một chiếc xe tăng khác từ tay kẻ thù chắc chắn không phải là điều khó khăn. Anh ta nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Hãy gọi tài xế lại, chúng ta sẽ trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay.”

Sau khi đến vị trí của Trung đoàn 124, Sócôf quan sát kỹ lưỡng xung quanh và nhận ra rằng nơi này dường như không bị kẻ thù oanh kích. Anh ta tìm đến Stalcha và hỏi: “Đồng chí trung tá, đội xe tăng của Đại tá Biệt Lai đã đến chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí chỉ huy.” Stalcha lắc đầu trả lời: “Có lẽ các đơn vị ở phía bên phải cũng đã nhìn thấy việc Trung đoàn 122 bị không quân địch oanh kích; họ lo rằng nếu xe tăng tiến vào khu vực đó, chúng sẽ bị máy bay địch phá hủy, vì vậy họ vẫn tiếp tục ở lại tại chỗ.”

“Đồng chí trung tá, tôi có tin xấu muốn báo cho bạn.” Xét đến tốc độ reaksi của người Đức, Sócôf hiểu rằng việc thực hiện kế hoạch ban đầu để giành lại Khe Hẹp đã trở thành một nhiệm vụ bất khả thi. Để các chỉ huy và binh sĩ trong đơn vị có sự chuẩn bị tâm lý, anh ta nói với Stalcha: “Có lẽ chúng ta sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công vào Khe Hẹp trong thời gian tới; điều chúng ta cần làm bây giờ là phải giữ vững vị trí, để chặn đứng những cuộc phản kích điên cuồng của kẻ thù, không cho chúng xâm nhập vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Lời nói của Sócôf khiến Stalcha nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình, nhưng khi nghĩ đến việc đội quân của Trung đoàn 122 vẫn đang canh giữ phía trước, anh ta lại cảm thấy yên tâm trở lại.

Anh ta cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, theo ông, kẻ địch có thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của trung đoàn Papushenko không?”

“Chắc chắn là có thể,” Sócôf nói một cách thẳng thắn: “Hơn nữa, họ sẽ không mất quá nhiều thời gian để làm điều đó, bởi vì các hào và công sự trên tuyến phòng thủ của trung đoàn 122 rất khó có thể chống lại các cuộc tấn công từ phía tây. Vì vậy, tôi chỉ có thể giao trọng trách bảo vệ đỉnh Mã Ma Dã Phủ cho các bạn.”

……

Sócôf và người bạn đã mất hơn nửa giờ để trở về từ tuyến phòng thủ của trung đoàn Starcha đến đỉnh Mã Ma Dã Phủ. Lần này, hai người không đến đài quan sát trên đỉnh núi, mà trực tiếp quay về trụ sở chỉ huy.

Khi thấy Sócôf và Y Vạn Nặc Phu trở về, Xidolin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, các ngài không phải đã đến tuyến phòng thủ của trung đoàn 122 sao? Tại sao lại trở về nhanh như vậy?”

“Máy bay địch đã oanh kích tuyến phòng thủ của trung đoàn 122, khiến cho lực lượng phòng thủ ở đó phải chịu nhiều tổn thất,” Sócôf đoán ra Xidolin vẫn chưa biết về việc trung đoàn 122 bị oanh kích, liền yêu cầu anh ta: “Hãy gọi điện cho Trung tá Papushenko và hỏi xem số liệu thương vong của binh sĩ đã được thống kê chưa.”

Xidolin đồng ý, cầm điện thoại trên bàn và gọi cho Papushenko để hỏi thông tin về thương vong. Sau khoảng hai phút, anh ta đặt xuống điện thoại và đứng trước mặt Sócôf và Y Vạn Nặc Phu, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Dữ liệu thương vong đã được thống kê xong. Trung đoàn đó đã có tổng cộng 611 người thiệt mạng, trong đó 396 người hy sinh; ngoài ra còn có 82 người bị thương nặng…”

Nghe xong loạt con số thương vong do Xidolin báo cáo, cơ mặt Sócôf co giật mạnh một số lần, sau đó anh ta nói: “Tổng tham mưu, hãy báo cho Trung tá Papushenko biết rằng, nếu kẻ địch vẫn chưa tấn công vào tuyến phòng thủ của họ, thì hãy ngay lập tức cử người đưa những người bị thương nặng về hậu phương.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện cho trung đoàn 122, Sócôf đi đến bên cạnh máy báo tin và nói với Mác Xi Măn – người đang ngồi đó giám sát các nhân viên thông tin và lính liên lạc – rằng: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lai; tôi có việc muốn hỏi ông ấy.”

Mác Xi Măn Nghe Sócôf nói vậy, anh ta lập tức hiểu rằng Đại tá Biệt Lai chắc hẳn vẫn đang ở trong xe tăng của mình, liền sử dụng bộ đàm để gọi Biệt Lai. May mắn thay, thông tin liên lạc vẫn khá thuận lợi, và họ nhanh chóng liên lạc được với nhau. Sócôf đeo tai nghe vào và nói qua bộ phát thanh: “Đại tá Biệt Lai, tôi là Sócôf. Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Không mấy tốt đâu, Misha.” Biệt Lai nói một cách bất ngờ: “Không phải ở điểm quan sát phía bắc; chúng tôi nhìn thấy có rất nhiều bụi bặm bay lên từ xa, có lẽ đó là lực lượng chính của kẻ địch đang di chuyển về phía nam.”

“Gì cơ? Lực lượng chính của kẻ địch đang di chuyển về phía nam à?” Sócôf giật mình khi nghe câu nói này. Mặc dù hiện tại anh ta không có quyền điều động các đơn vị ở phía bắc, nhưng anh vẫn lo lắng hỏi: “Không biết Đại tá Gurdiev và Đại tá Gorishne đã áp dụng những biện pháp gì rồi?”

“Đại tá Gurdiev đã điều động một trung đoàn đến phía bắc để xây dựng các công sự phòng thủ. Ngay cả khi quân Đức tấn công từ hướng đó, các đơn vị của ông ấy vẫn có thể chống chịu được một thời gian.” Biệt Lai giải thích tình hình của các đơn vị ở phía bắc. “Còn Đại tá Gorishne thì không chịu nghe lời khuyên của Gurdiev, chỉ điều động một tiểu đoàn bộ binh có số lượng binh sĩ ít ỏi đến phía bắc, và họ cũng không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Nếu kẻ địch coi địa điểm đó là điểm xâm nhập, con đường rút lui của chúng ta rất có thể bị chặn đứng.”

Nghe xong những lo ngại của Đại tá Biệt Lai, Sócôf cười buồn và nói: “Đại tá Biệt Lai, tôi nghĩ ông vẫn còn nhớ lý do tại sao chúng ta lại bị kẻ địch giam cầm ở Ollovka. Chính là vì Đại tá Gurdiev đã đánh giá thấp đối thủ, đến nỗi giao một địa điểm quan trọng cho một tiểu đoàn bộ binh chỉ còn vài chục người để phòng thủ. Kết quả là kẻ địch đã dễ dàng chiếm giữ địa điểm đó và cắt đứt liên lạc giữa chúng ta với quân bạn. Không ngờ rằng, bây giờ Đại tá Gorishne lại mắc phải sai lầm tương tự.”

“Đúng vậy, Misha.” Biệt Lai gật đầu và nói: “Để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập qua khu vực của Đại tá Gorishne, tôi đã cử Tiểu đoàn xe tăng do Trung úy Artyte chỉ huy đến đó, để họ hỗ trợ bộ binh trong việc phòng thủ.”

“Đại tá Biệt Lai ạ,” nghe nói rằng Biệt Lai đã điều động trung đoàn xe tăng số ba do Ali Tai chỉ huy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Tôi muốn hỏi xem, hiện còn bao nhiêu xe tăng trong trung đoàn này nữa ạ?”

“Còn lại bảy chiếc thôi.” Mặc dù số lượng xe tăng trong trung đoàn số ba không nhiều, nhưng Biệt Lai vẫn tự tin nói: “Misha, dù số lượng xe tăng có ít đi chút, nhưng tất cả đều là xe T-34. Dù quân địch có sử dụng xe tăng loại ba và bốn với số lượng gấp hai, ba lần, họ cũng không thể so sánh được với chúng ta đâu.”

Đối với lời nói của Biệt Lai, Sócôf hoàn toàn không hề nghi ngờ chút nào. Những xe tăng loại ba và bốn của Đức, với hệ thống pháo ngắn nòng, chắc chắn sẽ bị đánh bại thảm hại trước xe T-34 của Quân đội Xô viết. Thậm chí, anh còn mong muốn rằng: Có lẽ chỉ cần một trung đoàn như của Ali Tai thôi, họ cũng có thể tiêu diệt hàng chục xe tăng của Đức.