“Dù sao đi nữa, Đại tướng Vatutin cũng là người giải phóng Kiev,” Agelina không chịu thua cuộc và nói: “Tên ông ấy sẽ được ghi chép cùng với những người đã giải phóng Kiev trong lịch sử.”

“Agelina,” trước khi tiếp tục thảo luận về Vatutin, Sócôf muốn hiểu rõ tại sao mọi người phụ nữ mà anh quen biết đều lại quan tâm đến Vatutin đến vậy; có lẽ là vì ông ấy quá đẹp trai chăng? “Tôi muốn biết một điều: Tại sao bạn lại quan tâm đến Đại tướng Vatutin đến vậy?”

“Dù sao đi nữa, ông ấy đã chỉ huy một đội quân Phương diện quân và gây ra những tổn thất nặng nề cho người Đức,” Agelina nói một cách bình tĩnh: “Tôi nghĩ bạn đã từng làm việc cùng ông ấy, vì vậy bạn hẳn phải hiểu rõ con người ông ấy.”

“Tôi đã nói rồi, với khả năng của Đại tướng Vatutin, việc đảm nhận vai trò một tư lệnh quân đội đã là giới hạn tối đa của ông ấy rồi. Nếu để ông ấy đảm nhận những vị trí chỉ huy cao cấp hơn, điều đó sẽ không tốt cho đội quân.” Để làm tăng tính xác thực cho những lời mình nói, Sócôf còn đưa ra ví dụ về Trận chiến Kharkov lần thứ ba: “Vào đầu năm 1943, ngay sau khi Trận Stalingrad kết thúc, quân đội chúng ta đã triển khai các đơn vị thuộc quân khu Tây Nam và các đơn vị Phương diện quân khác để tấn công đội quân của Manstein. Lúc đó, về mặt quân số và trang thiết bị, chúng ta vượt trội hơn người Đức rất nhiều; chỉ cần kế hoạch tác chiến được soạn thảo một cách chuẩn xác và không xảy ra sai lầm nghiêm trọng, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.

Nhưng kết quả cuối cùng thì sao? Dù tôi không nói ra, bạn cũng nên hiểu rồi đấy… Chúng ta đã thất bại, và thất bại một cách thảm hại. May mắn thay, chúng ta vẫn giữ được Kursk; vài tháng sau đó, Trận chiến Kursk lớn đã diễn ra.”

“Misha, tôi nghe nói có rất nhiều lý do dẫn đến thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba,” Agelina nói: “Người ta nói rằng tuyến hậu cần của quân đội chúng ta bị kéo dài quá mức, khiến cho các xe tăng và pháo binh ở tiền tuyến thiếu hụt nhiên liệu và đạn dược, do đó không thể phát huy hết sức mạnh của mình.”

“Vậy bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao tuyến hậu cần của chúng ta lại bị kéo dài đến vậy không?”

“Không,” Agelina lắc đầu và trả lời một cách thành thật: “Tôi đoán là vì địch quân rút lui quá nhanh, và để không bị tách rời khỏi họ, quân đội chúng ta buộc phải tăng tốc tiến quân, điều này khiến cho tuyến hậu cần bị kéo dài quá mức.”

Sócôf Thấy rằng Agelina không hề thiếu hiểu biết về lĩnh vực quân sự, tôi gật đầu nhẹ và tiếp tục trình bày quan điểm của mình: “Manstein nhận thấy rằng sức mạnh của ông ta yếu hơn nhiều so với quân đội chúng ta; nếu áp dụng chiến thuật đối đầu trực diện, người sẽ thua cuộc cuối cùng chính là ông ta. Vì vậy, ông ta cố tình ra lệnh cho các đơn vị sau khi chống trả một thời gian ngắn thì rút lui theo hướng Sông Dnieper. Còn Vatutin thì không hiểu đây là một kế hoạch xảo quyệt của Manstein; khi thấy quân Đức liên tục rút lui, ông ta đã quyết đoán ra lệnh cho các đơn vị truy đuổi họ.”

Hậu quả của việc này là quân đội chúng ta phải liên tục chia quân đi phòng thủ những thị trấn đã chiếm được, từ đó làm suy yếu lực lượng chính tham gia cuộc tấn công. Trong khi đó, tình hình của người Đức lại hoàn toàn ngược lại: càng có nhiều lãnh thổ bị buộc phải từ bỏ, lực lượng rút lui lại càng tập trung lại với nhau, khiến sức mạnh của họ trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Khi quân đội chúng ta bắt đầu gặp phải tình trạng lực lượng bị phân tán và nguồn cung tiếp tế không đủ, Manstein đã quyết đoán tung ra cuộc phản công, và kết quả là quân đội chúng ta bị đánh bại thảm hại.”

Agelina không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Sócôf Nói hăng hái, tôi tiếp tục: “Mặc dù sau thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, Vatutin đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ tại khu vực tây nam Phương diện quân Tổng chỉ huy, nhưng chỉ hai tháng sau, ông ta lại được tái bổ nhiệm, giữ chức vụ Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân Tổng chỉ huy. Lúc đó, Rokossovsky phụ trách việc phòng thủ phía bắc Kursk, còn Vatutin thì phụ trách phía nam. Khi Trận chiến Kursk bắt đầu, đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, chiến thuật mà quân đội chúng ta nên áp dụng là sử dụng các công sự phòng thủ mà chúng ta đã xây dựng trong vài tháng để chống trả, nhằm tiêu hao sức mạnh của địch, và đợi đến thời điểm thích hợp mới phát động cuộc phản công.

Nhưng Tướng Vatutin lại nghĩ rằng các đơn vị của mình sau vài tháng nghỉ ngơi đã phục hồi lại sức mạnh, đủ khả năng đối đầu trực diện với kẻ thù, vì vậy ông ta đã từ bỏ các công sự phòng thủ vững chắc và chủ động tấn công địch. Nhưng ông ta không ngờ rằng, chỉ với vài sư đoàn Waffen-SS được triển khai, quân đội của ông ta đã liên tục bị đẩy lùi.

May mắn thay, vào thời điểm đó trên chiến trường vẫn còn có Tướng Zhukov chỉ huy lực lượng Phương diện quân trên đồng bằng; khi thấy tình hình ở khu vực do Vatutin quản lý đang trở nên nguy cấp, Bộ Tổng chỉ h

Lực lượng mà tôi chỉ huy cũng thuộc về một trong ba đại quân đoàn. Chúng tôi đã đẩy lùi những cuộc tấn công điên cuồng của vài sư đoàn Waffen-SS của Đức và giúp Volonov Phương diện quân bảo vệ được các tiền đồn của họ.”

Sócôf dừng lại ở đây, nhìn vào Agelina và hỏi: “Agelina, em có muốn tôi tiếp tục nói không?”

Agelina rót một tách trà nóng và đặt trước mặt Sócôf: “Cứ nói đi, Misha. Em muốn biết con người thật của Vatutin là như thế nào.”

Vì Agelina có hứng thú, Sócôf uống một ngụm trà, nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói: “Em vừa nói rằng Vatutin là người giải phóng Kiev, điều này tôi không phủ nhận; dù sao thì chính lực lượng do ông ấy chỉ huy mới giải phóng được Kiev. Nhưng tôi muốn nói rằng, khi cuộc phản kích của Đức bắt đầu, sự yếu kém của ông ấy đã trở nên rõ ràng. Do các lực lượng tiến về phía tây bị Đức tấn công mãnh liệt, cuối cùng họ buộc phải rút khỏi những khu vực vừa chiếm được và để Kiev lại cho quân địch.

Có lẽ em không biết, vào thời điểm đó, tình hình ở Kiev thực sự rất tồi tệ. Sau khi biết được điều này, Tổng tư lệnh đã gọi điện và mắng Vatutin một trận, sau đó ông ta đã gọi điện cho Marshal Rokosovsky của Belarus Phương diện quân Tổng chỉ huy và yêu cầu ông ta chuyển giao quyền chỉ huy lực lượng cho phó chỉ huy Tổng chỉ huy, rồi đến Kiev thay thế Vatutin điều hành các hoạt động quân sự.”

Agelina nhướng mày lên, ngạc nhiên hỏi: “Còn chuyện này nữa à? Sao em không hề biết?”

“Đây không phải là chuyện gì đáng tự hào để công khai, vì vậy naturally nó không được lan truyền rộng rãi.” Sócôf cười lạnh và nói tiếp: “Nói ra thật là buồn cười… Ngay sau khi Ukraine Phương diện quân giải phóng Kiev, thành phố lại đối mặt với nguy cơ bị quân địch tái chiếm. Và đó chính là lúc Marshal Rokosovsky được điều động đến để thay thế Vatutin chỉ huy các lực lượng.” Nói đến đây, ông lo lắng rằng Agelina có thể không hiểu ý mình muốn truyền đạt, nên vội vàng bổ sung thêm: “Vatutin không hề bị bãi nhiệm, chỉ là tạm thời lui về phía sau mà thôi; quyền chỉ huy lực lượng đã được giao cho Rokosovsky.”

May mắn thay, Marshal Rokosovsky đã không làm người dân thất vọng; ông đã thành công trong việc đánh bại âm mưu của Đức nhằm tái chiếm Kiev, giữ vững được tuyến phòng thủ và thiết lập vị trí vững chắc ở bờ phải sông Sông Dnieper, tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển của các chiến dịch tiếp theo.

“Nói như vậy thì, nếu Vatutin không hy sinh mình, có lẽ đội quân Ukraine số một dưới sự chỉ huy của ông ấy sẽ phải chịu thêm nhiều thất bại trong các trận chiến tiếp theo?”

Sócôf nhìn vào mắt Agelina và gật đầu, nói với giọng chắc chắn: “Đúng vậy, Agelina, bạn nói rất đúng. Nếu Vatutin tiếp tục chỉ huy đội quân Ukraine số một, tôi e rằng họ sẽ không thể đạt được nhiều thành công trong các trận chiến tới.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, và chủ đề vẫn xoay quanh Vatutin.

Sócôf vô tình nhìn đồng hồ và thấy đã gần 12 giờ đêm, liền đứng dậy nói: “Agelina, đã khá muộn rồi, nếu còn điều gì muốn nói, chúng ta có thể bàn lại vào ngày mai.”

Nhưng Agelina lại nắm lấy tay áo anh và nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Misha, đừng vội vàng đi nhé. Tôi vẫn còn một điều chưa hiểu và muốn thảo luận với anh.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn thử vai vợ của Đại tá Lucas, còn anh thì vai Sagar.” Agelina tiếp tục nói: “Hãy xem cô ấy làm thế nào để phát hiện ra danh tính ‘giả Lucas’ của Sagar trong vòng một phút.”

“À…”

“À?”

Sócôf lặp lại hai tiếng “à”, tiếng đầu tiên có vẻ hơi thiếu thiết thú, nhưng tiếng thứ hai thì đầy tò mò.

Muốn tái hiện lại cảnh Sagar bị vợ của Lucas phát hiện ra danh tính?! Sócôf bỗng nhiên cảm thấy không yên tâm chút nào.

……

Sáng hôm sau, sau một đêm cố gắng chứng minh với Agelina rằng việc xảy ra trong vòng một phút đó hoàn toàn không liên quan gì đến mình, Sócôf cảm thấy như đang đi trên bông, chân mình mềm oặt. Anh quay đầu nhìn Agelina vẫn đang ngủ say, nhẹ nhàng mở cửa và từ từ bước ra ngoài.

Khi đến cửa phòng mình, Sócôf gõ hai tiếng vào cửa. Ngay lập tức, giọng của Yakov vang lên từ bên trong: “Ai vậy? Ai đang ở bên ngoài?”

“Là tôi đây, Yasha, hãy mở cửa cho tôi.”

Sau khi mở cửa, Yakov nhìn thấy Sócôf đứng bên ngoài và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Misha, sao khuôn mặt anh lại nhợt nhạt thế này? Có phải anh bị ốm à?”

“Không không.” Sócôf vẫy tay và nói: “Tôi đã trò chuyện cả đêm với Agelina, bây giờ hơi mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi một lát. Khi đội công binh đến khu vực Borojino để gỡ mìn, cậu sẽ phụ trách giám sát họ nhé.”

Jakov dìu Sócôf đến bên giường và ngồi xuống, nói một cách có chút mỉm cười: “Misha, tôi đang đi đến căng-tin đây, cậu có muốn ăn gì không? Nếu có thì tôi sẽ mang về cho cậu.”

“Không cần đâu, Jakov.” Sócôf vẫy tay và nói một cách yếu ớt: “Bây giờ tôi chỉ muốn ngủ thôi, không muốn ăn gì cả.”

Thấy Sócôf không muốn ăn, Jakov cũng không ép buộc, liền ra khỏi phòng và đóng cửa lại.

Sócôf, sau một đêm làm việc vất vả, nằm trên giường và ngủ say. Anh không biết mình đã ngủ được bao lâu, cho đến khi có ai đó gõ cửa và làm anh tỉnh dậy.

Anh không muốn đứng dậy mở cửa, liền quay người lại và che mặt bằng chăn, nghĩ rằng người bên ngoài sẽ thôi gõ cửa nếu thấy không có tiếng động bên trong.

Nhưng điều khiến anh không ngờ đến là người đó rất kiên nhẫn. Mặc dù Sócôf không hề phản ứng gì, họ vẫn tiếp tục gõ cửa không ngừng.

Không thể tiếp tục ngủ được nữa, Sócôf quay người ngồi dậy, xoa mặt bằng hai tay, và khi cảm thấy mệt mỏi đã giảm bớt, anh mới đứng dậy để mở cửa.

Khi mở cửa ra và nhìn thấy người bên ngoài, anh không khỏi ngạc nhiên: “Agelina, sao lại là cô?”

“Sao lại không thể là tôi chứ.” Agelina xô vào phòng và nói với anh: “Cậu đã ngủ cả một ngày rồi, nếu không đứng dậy ăn gì thì bụng cậu chắc đã đói rồi đấy.”

Sócôf nhìn đồng hồ, đã là bốn giờ chiều, liền hỏi: “Jakov đang ở đâu?”

“Làm sao có thể ở đâu được chứ, tất nhiên là ở khu vực Borojino rồi. Cậu không phải đã bảo anh ấy đi giám sát đội công binh gỡ mìn sao? Hôm nay anh ấy đã ở đó suốt cả ngày.”

“Chưa biết họ đã gỡ được bao nhiêu quả mìn rồi?”

“Khoảng sáu mươi quả thôi.” Agelina nói với vẻ mặt buồn bã: “Vì máy dò mìn không thể phát hiện ra những quả mìn làm từ gỗ, nên lại có vài lính công binh bị thương do nổ mìn.”

Tuy nhiên, may mắn thay, sức công phá của những quả mìn gỗ không lớn lắm, những người lính bị thương không có nguy cơ tử vong.”

“Tôi sẽ dọn dẹp xong rồi đi kiểm tra khu vực cao đất.” Sócôf nói với Agelina: “Xin hãy đợi tôi một chút.”

Nhưng đúng lúc đó, Agelina bỗng nhiên đóng cửa Cửa ra vào lại.

Thấy vậy, Sócôf không khỏi run rẩy và hỏi một cách lo lắng: “Agelina, sao em lại đóng cửa vậy?”

“Misha, đừng lo lắng, em không có ý làm gì anh đâu.” Agelina cười nói: “Em có chuyện quan trọng muốn nói với anh.”

Lúc này, Sócôf cảm thấy bối rối và hỏi: “Chuyện quan trọng gì vậy?”

“Anh không thấy rằng việc em xuất hiện ở đây quá trùng hợp sao?” Agelina không để ý đến câu hỏi của anh, mà tiếp tục nói: “Không lâu sau khi anh và Yasha đến Borodino, em cũng xuất hiện ở đây.”

“Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp thôi.” Sócôf nói một cách không mấy tin tưởng: “Hoặc có lẽ đó là duyên phận, định mệnh cho chúng ta gặp nhau ở đây.”

“Misha, anh sai rồi.” Agelina lắc đầu và nói: “Việc em xuất hiện ở đây là do sắp xếp của cấp trên.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng bỗng thấy lo lắng; việc cô ấy xuất hiện trước mặt mình lại là do sắp xếp của cấp trên. Nếu thật như vậy, cuộc trò chuyện tối qua chắc chắn sẽ mang lại cho anh rất nhiều rắc rối không đáng có.

Nhận thấy sự lo lắng của Sócôf, Agelina liền cười và an ủi anh: “Misha, đừng lo lắng. Mặc dù em được Thượng cấp phái cử đến đây, nhưng những gì chúng ta đã nói tối qua chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa bạn bè mà thôi. Em sẽ không báo cáo những điều đó với cấp trên đâu.”

Biết rằng Agelina sẽ không báo cáo những gì mình đã nói với cấp trên, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trong đầu anh vẫn còn rất nhiều câu hỏi: “Em không phải đã nói rằng, khi chiến tranh kết thúc, nhóm đặc vụ của các em sẽ không còn ai quan tâm đến nữa sao? Vậy tại sao bỗng nhiên lại có một người từ cấp trên xuất hiện, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Cấp trên muốn em đến Berlin làm việc.” Vì không có người ngoài, Agelina nói một cách thoải mái: “Để thuận tiện cho công việc, cần có một người quan trọng đi cùng em.”

“Vì bạn sẽ đi làm ở Berlin và cần một người quan trọng đồng hành cùng bạn, thì bạn hoàn toàn có thể yêu cầu Cục Tình báo sắp xếp việc này cho bạn chứ.” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Tại sao bạn lại đặc biệt đến tìm tôi để làm gì vậy?”

“Đại tướng Chu Khả Phu đã mời bạn đến Berlin để giúp ông ấy quản lý công tác tái thiết thành phố, phải không?” Agelina nói: “Tôi hy vọng bạn sẽ đồng hành cùng tôi đến Berlin.”

“Không được, tuyệt đối không thể.” Sócôf từ chối một cách kiên quyết: “Tôi đã từ chối lời mời của Đại tướng Chu Khả Phu rồi; làm sao tôi có thể đi cùng bạn đến Berlin được chứ? Tôi nghĩ bạn nên tìm người khác đi cùng bạn mới đúng.”

“Misha…” Nghe những lời lạnh lùng đó từ người bạn đời của mình, đôi mắt Agelina đỏ hoe: “Làm sao anh có thể để tôi một mình đến Berlin – nơi mà tôi chẳng quen biết gì cả? Nếu có chuyện gì xảy ra trên đường, lòng anh có đau không?”