Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể may mắn thôi.” Kriechenko nói xong, liền gọi đến trưởng đội thông tin và ra lệnh: “Ngay lập tức kết nối cho tôi với Moscow, tôi cần nói chuyện với Tướng Cô-ly-kốf.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng đội thông tin nghe lệnh của Kriechenko, có vẻ bối rối và nói: “Kể từ khi Tướng Cô-ly-kốf bị cách chức, tôi không biết ông ấy đã được điều đến đâu nữa.”

Kriechenko nhớ lại rằng sau khi bị cách chức, Cô-ly-kốf đã trở về Moscow, nhưng ít ai biết rõ ông ấy đang làm gì hiện nay. Nếu không phải gần đây có một người bạn từ Moscow tình cờ nhắc đến Cô-ly-kốf, thì lúc này ông ấy cũng sẽ không biết Cô-ly-kốf đang ở đâu đâu.

Nghe thấy câu hỏi của trưởng đội thông tin, Kriechenko vội vàng giải thích: “Hiện nay, Tướng Cô-ly-kốf đang giữ chức Phó Ủy viên Nhân dân Quốc phòng, chuyên phụ trách công tác quản lý cán bộ. Bạn hãy gọi điện đến Văn phòng Ủy viên Nhân dân Quốc phòng, ở đó chắc chắn sẽ tìm thấy ông ấy.”

Sau hơn nửa giờ cố gắng, Kriechenko cuối cùng cũng gọi được điện thoại cho Cô-ly-kốf. Nghe thấy tiếng chuông điện thoại, Kriechenko hơi hào hứng và nói: “Đồng chí Phương diện quân Tổng chỉ huy, tôi là Kriechenko, gần đây ông ổn chứ?”

“Cũng tạm ổn thôi.” Cô-ly-kốf trả lời ngắn gọn, rồi hỏi lại: “Quân đoàn của các bạn hiện đang chiến đấu với đội quân tiến lên phía Bắc của Đức, tại sao lại nhớ đến việc gọi điện cho tôi vậy?”

“Đúng là như vậy, Phương diện quân Tổng chỉ huy…” Mặc dù biết rằng việc báo cáo trực tiếp lên cấp trên là điều cấm kỵ, nhưng để tránh cho đội quân của mình bị tiêu diệt trong trận chiến này, Kriechenko buộc phải làm điều này: “Sau nhiều ngày chiến đấu, quân đoàn của tôi đã chịu tổn thất nặng nề và rất cần được bổ sung lực lượng.”

“Nếu quân đội cần bổ sung, các bạn có thể liên hệ với đồng chí Vatutin; hiện nay ông ấy đang giữ chức Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân Tổng chỉ huy.” Cô-ly-kốf ngạc nhiên hỏi: “Gọi tôi có ích gì chứ?”

“Tôi đã tìm gặp ông ấy rồi, nhưng ông ấy hoàn toàn không thể cung cấp quân tiếp viện cho chúng tôi. Ngược lại, ông ấy còn ra lệnh cho chúng tôi phải dựa vào lực lượng hiện có mà kiên trì giữ vững chiến địa, không được rút lui một bước nào.”

“Lệnh của đồng chí Vatutin là đúng đắn.” Cô-ly-kốf ngập ngừng nói: “Ngay cả khi tôi ở vị trí của ông ấy, tôi cũng sẽ đưa ra lệnh tương tự.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy…”

“Dừng lại đi, bây giờ tôi no longer là Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, Phương diện quân hay Tổng chỉ huy nữa.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân,” thấy Cô-ly-kốf có vẻ e ngại khi được gọi bằng chức vụ cũ của mình, Krichenko vội vàng thay đổi cách xưng hô: “Trong trận chiến hôm nay, để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù, tôi đã sử dụng hết các lực lượng dự bị cuối cùng. Nếu ngày mai cuộc tấn công của quân Đức vẫn tiếp diễn mãnh liệt, tôi e rằng mình sẽ không còn khả năng nào để chống đỡ họ nữa.”

“Vậy phải làm sao đây?” Cô-ly-kốf nhìn vào bản đồ trước mặt, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Nếu không thể giữ vững chiến địa, thì chúng ta sẽ từ bỏ nó sao? Nếu chiến địa của các bạn bị quân Đức xâm phạm, họ sẽ có thể tiến về phía Bắc, vòng qua khu vực Kursk và gặp gỡ với Tập đoàn quân số 9 của Đức đang tiến về phía Nam. Lúc đó, các lực lượng của chúng ta đóng quân ở khu vực Kursk sẽ bị quân Đức bao vây.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, tôi cũng muốn tránh điều này xảy ra, vì vậy mới dám xin sự giúp đỡ của bạn.”

“Làm thế nào tôi có thể giúp đỡ bạn được?”

“Thực ra, cách đây khoảng hai mươi cây số phía sau chúng ta là con sông Pshochor. Hiện tại, lực lượng đóng quân ở đó chính là Tập đoàn quân số 27 do Đại tướng Sócôf chỉ huy.” Krichenko nói một cách ngập ngừng: “Nếu chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ họ, tôi tin rằng ngày mai chúng ta chắc chắn sẽ có thể chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức.”

“Nếu vậy, bạn có thể liên lạc trực tiếp với ông ấy mà.” Khi biết rằng lực lượng của Sócôf đang đóng quân bên bờ sông Pshochor, Cô-ly-kốf cảm thấy yên tâm hơn; ông tin rằng miễn là còn có sự hiện diện của Sócôf, thì quân Đức sẽ không thể tiến triển thuận lợi được.

Đối với đề xuất của Kryuchenko về việc xin sự giúp đỡ từ Sócôf, ông ấy cảm thấy đó là một ý tưởng rất tốt, nên đã nói một cách thân thiện: “Sócôf là người rất dễ giao tiếp; nếu ông ấy biết các bạn đang gặp nguy hiểm, chắc chắn sẽ không do dự mà đến hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, lý lẽ thì đúng là như vậy,” Kryuchenko nói một cách băn khoăn: “Nhưng tôi chưa từng có tiếp xúc nào với ông ấy trước đây; nếu tôi đột nhiên xin sự giúp đỡ từ ông ấy, e rằng sẽ bị từ chối.”

“Vì lo sợ bị từ chối, nên bạn mới muốn nhờ tôi đi can thiệp, phải không?” Cô-ly-kốf nghe vậy liền hiểu ngay ý định của Kryuchenko và cười nói: “Bạn nghĩ rằng uy tín của tôi lớn đến mức chỉ cần tôi xuất hiện, đồng chí Sócôf sẽ ngay lập tức đồng ý cử quân hỗ trợ các bạn sao?”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, xin hãy giúp tôi với.” Kryuchenko nhận ra rằng Cô-ly-kốf thực sự sẵn lòng giúp đỡ mình, nên đã van nài: “Xin hãy nói chuyện với Tướng Sócôf để ông ấy hiểu được tình hình thực tế ở đây; nếu tôi tự mình nói, chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều.”

“Được thôi, Tướng Krutchenkin.” Đối với vị tướng này – người mà mình đã cùng chiến đấu bên nhau – Cô-ly-kốf vẫn cảm thấy rất gắn bó, nên ông ấy đã nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho đồng chí Sócôf; nhưng liệu ông ấy có đồng ý hay không, thì tôi cũng không dám chắc.”

Vài phút sau, chuông điện thoại reo lên trước mặt Sócôf. Ông nghĩ rằng có lẽ là một thuộc cấp nào đó đang báo cáo tình hình phòng thủ, nên liền nhấc máy ngay: “Tôi là Sócôf; ai đang gọi vậy?”

“Xin chào, Misha.” Ai ngờ vào tai lại vang lên một giọng nói quen thuộc: “Tôi là Cô-ly-kốf.”

“Xin chào, đồng chí Tướng.” Sócôf chỉ biết rằng Cô-ly-kốf đã bị cách chức, nhưng không biết hiện tại ông ấy đang giữ chức vụ gì, nên chỉ có thể gọi theo cấp bậc quân sự của đối phương: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Chỉ thị ư… không hẳn là vậy,” Cô-ly-kốf cười nói: “Thực ra tôi có một việc muốn nhờ đồng chí giúp đỡ.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nghĩ rằng Cô-ly-kốf đang đùa với mình, liền cười nói: “Tôi có thể giúp gì được cho ngài chứ?”

“Có.” Cô-ly-kốf thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Cách phía nam của các bạn khoảng hai mươi cây số, có Tập đoàn quân số 69 do Tướng Kryuchenko chỉ huy. Sau những trận chiến kéo dài, họ đã cạn kiệt cả lực lượng dự bị; nếu ngày mai Đức tiếp tục tấn công mạnh mẽ, các tiền đồn của họ sẽ có nguy cơ bị xâm phạm. Là một chỉ huy tập đoàn quân, Tổng chỉ huy, anh hẳn hiểu rõ rằng việc để Tập đoàn quân số 69 bị đối phương đánh bại sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng như thế nào.”

“Vâng, đồng chí tướng, tôi hiểu rất rõ.” Sócôf gật đầu nói: “Nếu Tập đoàn quân số 69 bị đánh bại, quân Đức sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, vòng qua khu vực Kursk và gặp gỡ đội quân của họ từ phía nam, từ đó bao vây toàn bộ lực lượng của chúng ta đang đóng quân tại khu vực Kursk.”

“Misha, anh thực sự đã nhận ra điều này.” Cô-ly-kốf nói sau khi Sócôf hoàn thành câu nói, rồi mỉm cười: “Bây giờ có một cơ hội để ngăn chặn việc Tập đoàn quân số 69 bị xâm phạm; anh sẵn lòng giúp đỡ chứ?”

Nghe Cô-ly-kốf nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng: “Trước đây, lực lượng Tập đoàn quân số 69 từng nằm dưới sự chỉ huy của Cô-ly-kốf; hôm nay ông ấy lại gọi điện cho mình và đặc biệt nhắc đến đơn vị này… Chẳng lẽ ông ấy muốn nhờ mình về vấn đề liên quan đến Tập đoàn quân số 69 sao?”

Trong lúc suy nghĩ, Sócôf cúi xuống nhìn bản đồ trước mặt để tìm vị trí của Tập đoàn quân số 69. Khi xác định được vị trí đó, anh lập tức hiểu ra mục đích cuộc gọi của Cô-ly-kốf: Nếu quân Đức thực sự đánh bại được Tập đoàn quân số 69, mục tiêu tiếp theo của họ chính là khu vực mà đội quân của mình đang đóng quân. Để ngăn chặn việc khu vực của mình bị tấn công, họ cần tìm cách chặn đứng đối phương.

Hiểu rõ điều này, Sócôf thử hỏi: “Đồng chí tướng, liệu ngài gọi điện cho tôi có phải là muốn tôi điều động lực lượng đến tăng cường phòng thủ cho Tập đoàn quân số 69, nhằm ngăn chặn đối phương xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta không?”

“Nói chuyện với những người thông minh thật sự rất tiết kiệm công sức.” Trong lòng Cô-ly-kốf vẫn đang do dự không biết phải bắt đầu từ đâu để nói với Sócôf, nhưng không ngờ chỉ trong vài giây, đối phương đã đoán ra ý định của mình và cười nói: “Tôi gọi điện cho bạn, quả thực là muốn bạn cử một đội quân đến hỗ trợ Tập đoàn quân số 69.”

“Đồng chí tướng, nếu ngài vẫn đang giữ chức vụ Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân Tổng chỉ huy, chỉ cần một lệnh của ngài, tôi sẽ lập tức cử quân đi hỗ trợ.” Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf lắc đầu nói: “Nhưng bây giờ, xin lỗi, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ngài.”

Thấy Sócôf từ chối yêu cầu của mình, Cô-ly-kốf tức giận đến mức mặt tái nhợt. Anh ta muốn mắng lại đối phương rằng mình đã không còn làm việc trong quân đội nữa, vậy sao lại không được coi trọng? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng hành động của Sócôf cũng hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, việc tự ý điều động quân đội như vậy rất có thể khiến người đó gặp rủi ro pháp lý.