Samoilov một mình trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ và báo cáo tình hình cho ban chỉ huy tập đoàn quân. Khi biết rằng Thôi Khả Phu và tất cả mọi người đều an toàn, kể cả Sócôf, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Sócôf gọi người phụ trách việc liên lạc đến và ra lệnh: “Ngay lập tức gửi thông điệp đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, nói rằng tướng Thôi Khả Phu và mọi người đều an toàn, nhưng do bị không quân địch oanh kích, tất cả các tuyến liên lạc trong thành phố đều bị hỏng, vì vậy hiện tại chúng ta không thể liên lạc được với bên ngoài, xin hãy yên tâm.”

Mặc dù biết rằng Thôi Khả Phu và mọi người đều không gặp nguy hiểm, nhưng với tư cách là cựu binh của Thôi Khả Phu, Sidoren vẫn không thể yên tâm. Anh thăm dò Sócôf và hỏi: “Đồng chí, liệu tôi có thể đến trụ sở chỉ huy tập đoàn quân một chút không?”

“Không được, tuyệt đối không được.” Sócôf từ chối một cách kiên quyết: “Bên ngoài, không quân địch vẫn đang oanh kích thành phố; tôi không thể để bạn mạo hiểm.” Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sidoren, ông nhanh chóng bổ sung: “Trung úy Samoilov đã cùng hai chiến sĩ vào thành phố, nhưng chỉ có mình ông ấy sống sót trở về; điều này chứng tỏ mức độ ác liệt của cuộc oanh kích của kẻ địch.”

Diệp Liêu Miên Khắc sau khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm và nói với Krushchev: “Đồng chí Trung tá Sócôf đã gọi điện, nói rằng hệ thống liên lạc của họ đã bị hỏng do cuộc oanh kích của địch, vì vậy hiện tại họ không thể liên lạc được với bên ngoài.”

Krushchev nhận lấy bản tin điện từ tay Diệp Liêu Miên Khắc và xem kỹ. Sau khi xác nhận thông tin là chính xác, ông nói với Diệp Liêu Miên Khắc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta cần ngay lập tức báo cáo tình hình trong thành phố cho tổng hành dinh của Bộ Tổng tư lệnh, thông báo với họ rằng Stalingrad vẫn chưa thất thủ, và các đơn vị của chúng ta vẫn đang tiếp tục chiến đấu trong thành phố.”

…………

Hai ngày sau, những đám cháy lớn bùng phát do các cuộc không kích đã dần tắt đi. Sócôf nhận được cuộc gọi từ Kreylov, yêu cầu anh ta ngay lập tức đến trụ sở của Tập đoàn quân để gặp Thôi Khả Phu. Khi biết Thôi Khả Phu muốn gặp mình, Sócôf không dám chậm trễ và lập tức cùng với Samoylov và ba tiểu đội của mình vội vàng đến nơi đóng quân của Tập đoàn quân.

Bên trong một căn hộ, Sócôf ngửi thấy mùi hôi thối khó chịu lan tỏa trong không khí. Theo kinh nghiệm của anh, đó là mùi hỗn hợp giữa than củi cháy đen, gạch nung và mùi thối của xác chết. Trên mặt đất có một lớp tro bụi dày, và khi xe cộ đi qua, bụi bị cuốn lên cao, khiến cho cảm giác như mặt đất đang phun khói vậy.

Các cây xanh hai bên đường đều bị lửa thiêu cháy hết lá; những ngôi nhà bằng gỗ chỉ còn lại là đống tro tàn và những ống khói cô đơn; ngay cả nhiều công trình bằng đá vững chãi cũng bị phá hủy, mái nhà đổ sập, cửa sổ chỉ còn lại là những khung trống rỗng. Thỉnh thoảng, người ta mới thấy vài ngôi nhà còn nguyên vẹn, và những người dân sống ở đó đang vội vàng mang theo đồ đạc và những vật dụng cần thiết để chuẩn bị di tản đến bến cảng.

Sócôf cũng nhìn thấy một số binh sĩ đang có nhiệm vụ dọn dẹp đống đổ nát, họ ngồi im lặng bên lề đường, ăn bánh mì khô và phô mai. Dù xe cộ đi qua gây ra làn bụi bặm, họ dường như không hề để ý đến điều đó.

Tuy nhiên, sau khi xe cộ đi được một đoạn, chúng buộc phải dừng lại vì con đường phía trước đã bị chặn kín bởi đống gạch đá và vụn đổ nát, xe cộ không thể tiếp tục di chuyển được. Sócôf chỉ đạo tài xế ở lại canh giữ xe cộ, còn bản thân anh cùng với các binh sĩ thuộc tiểu đội vệ sĩ đi bộ tiếp tục hành trình đến đại lộ Pushkin.

Mặc dù đã được sự hướng dẫn của các nhân viên kiểm soát giao thông đứng ở góc đường, Sócôf vẫn phải vất vả rất nhiều mới đến được đại lộ Pushkin – nơi đã bị bom đánh thành đống đổ nát. Người lính gác ở cửa vào, có lẽ đã nhận được thông báo từ cấp trên, khi thấy nhóm người do Sócôf dẫn đầu đang tiến về phía trụ sở chỉ huy, liền lập tức gọi điện báo cho Kremov.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ lính canh, Krimov lập tức bước ra khỏi hầm và đứng ở bên lề đường để chào đón Sócôf cùng các người. Khi Sócôf tiến lại gần, anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi: “Xin chào, đồng chí trung tá, chúc mừng quý vị đến Văn phòng Tổng chỉ huy Quân đoàn.”

Sócôf nhanh chóng liếc nhìn huy hiệu cấp bậc của Krimov và ngạc nhiên khi thấy anh ta đã được thăng lên cấp đại úy, liền mỉm cười nói: “Đồng chí đại úy, chúc mừng bạn đã được thăng chức!”

Krimov cũng mỉm cười, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, Tổng chỉ huy đang chờ quý vị ở bên trong, xin mời theo tôi vào đây.”

Sócôf yêu cầu Samoylov và các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ ở lại bên ngoài, còn bản thân thì đi theo Krimov vào hầm. Ngay khi bước vào hầm, Sócôf cảm thấy choáng váng; vì đã ở trong hầm này khá lâu, anh ta lập tức nhận ra rằng đây là dấu hiệu thiếu oxy.

Thấy bước chân của Sócôf hơi loạng choạng, Krimov vội vàng đỡ lấy anh ta và xin lỗi: “Đồng chí trung tá, xin lỗi, hầm này chỉ có hai lối ra, và chúng không nằm trên cùng một đường thẳng, nên không khí rất khó có thể lưu thông, vì vậy việc cảm thấy ngạt thở là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần ở lại thêm một lúc nữa là sẽ quen dần thôi.”

Dưới sự hỗ trợ của Krimov, Sócôf cuối cùng cũng đến được trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu. Khi thấy Sócôf đang được Krimov hỗ trợ bước vào, Thôi Khả Phu vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí trung tá Sócôf, quý vị có sao không?”

“Tôi không sao đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn và cố gắng nở một nụ cười nói: “Tôi nghĩ mình sẽ sớm quen với môi trường ở đây thôi.”

Thôi Khả Phu gật đầu, sau đó chuyển sang vấn đề chính: “Đồng chí trung tá Sócôf, xin hãy xem bản đồ Stalingrad này. Thành phố này được xây dựng dọc theo bờ sông Volga, dài 65 km, nhưng nơi rộng nhất chỉ có 5 km thôi.”

Hiện nay, lực lượng mà chúng ta có thể sử dụng rất hạn chế, nhưng lại phải được phân bố trên một mặt trận rộng lớn để tiến hành phòng thủ. Chỉ cần quân Đức tập trung lực lượng tấn công vào bất kỳ điểm nào, họ cũng có thể chia đôi lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố. Nếu mất đi các khu vực khác, tác động đối với tổng thể tình hình phòng thủ của chúng ta sẽ rất hạn chế; nhưng nếu người Đức chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ, thì quân đội của chúng ta sẽ gặp phải thảm họa…

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe Thôi Khả Phu giải thích tình hình hiện tại ở Stalingrad, và trong lòng tự hỏi: Thôi Khả Phu nói nhiều như vậy, chắc chắn là muốn mình giữ vững Mã Ma Dã Phủ cho bằng được. Thực ra, việc này chỉ cần một cuộc điện thoại là xong, tại sao lại cần phải mời mình đến thành phố riêng biệt chứ?

Nhưng trước khi anh ta kịp đặt ra câu hỏi đó, Thôi Khả Phu đã nói: “Cấp trên đã cung cấp cho chúng ta một số loại bom mìn đạn. Chỉ cần kẻ địch bước lên trên chúng, đế giày của họ sẽ bị xuyên thủng ngay lập tức. Ông, một thiếu tá, chắc hẳn cũng biết rằng, đôi khi việc làm bị thương kẻ địch trên chiến trường còn tốt hơn việc giết chúng. Khi một binh sĩ bị thương, các đồng đội của anh ta không thể bỏ rơi anh ta; để giúp anh ta rời khỏi chiến trường, thường cần phải có nhiều binh sĩ khác hỗ trợ. Như vậy, đồng nghĩa với việc kẻ địch sẽ mất đi vài người lính.

Cấp trên đã phân bổ cho chúng ta một nghìn quả bom mìn đạn; tôi dự định sẽ chia một phần cho các bạn, để các bạn sử dụng trên chiến trường bảo vệ Mã Ma Dã Phủ. Loại bom mìn này có phần đầu là một viên đạn, bề ngoài giống như một cái đinh sắt, bên trong rỗng, chứa có kim đẩy, lò xo kim đẩy và một cơ chế an toàn đơn giản. Trước khi sử dụng, cần phải đè vỏ bom xuống đất, sau đó đưa viên đạn vào bên trong vỏ bom; khi nghe thấy tiếng “kách”, có nghĩa là kim đẩy đã được đặt vào vị trí đúng, cơ chế an toàn sẽ giữ chặt kim đẩy. Khi kẻ địch bước lên trên bom mìn, cơ chế an toàn sẽ kích hoạt kim đẩy, đánh vào phần đầu đạn, làm xuyên thủng đế giày của kẻ địch…”

Sócôf sau này, trong một cuốn tiểu thuyết trực tuyến, đã đọc được rằng việc sử dụng bom mìn đạn khá thuận tiện; chỉ cần rải chúng trên mặt đất và phủ đất lên trên là có thể sử dụng được. Tuy nhiên, sau khi nghe Thôi Khả Phu giải thích cách lắp đặt và sử dụng chúng, anh ta nhận ra rằng loại bom mìn mini này hầu như không có tác dụng gì lớn; ngay cả khi được đặt trước phòng tuyến của mình, chú

Có thể đến cuối cùng, kẻ địch không hề phá hủy được gì, ngược lại lại tự hủy diệt chính mình thôi.

Để không làm Thôi Khả Phu tức giận, anh ta đã dùng những lý do hợp lý để giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, loại đạn lửa này thực sự rất tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ các đơn vị trong thành phố mới thực sự cần chúng hơn, nên hãy phân phát cho họ trước đi. Còn việc phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ thì bạn yên tâm đi, tôi có rất nhiều biện pháp để đối phó với kẻ địch.”

“Trung tá Sócôf,” thấy Sócôf từ chối lời đề nghị tốt bụng của Thôi Khả Phu, Kreylov đứng bên cạnh và có vẻ không hài lòng: “Bạn có biết sau khi Thượng cấp phái gửi đến cho chúng ta những quả đạn lửa này, có bao nhiêu đơn vị tranh nhau muốn lấy chúng không? Đồng chí Tổng chỉ huy đã không phân phát cho ai khác, mà cố ý dành riêng cho các bạn… Ai ngờ bạn lại từ chối nhận.”

“Thôi được rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thôi Khả Phu nhận ra rằng Sócôf không muốn nhận số đạn lửa này, nên không ép buộc anh ta, mà nói với Kreylov: “Nếu trung tá Sócôf không muốn nhận, thì hãy để cho các đơn vị trực thuộc Quân đoàn sử dụng.”

Sau đó, Thôi Khả Phu còn chỉ đạo Sócôf một số việc cần lưu ý, rồi vẫy tay và nói: “Được rồi, trung tá, ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, hãy quay trở về Mã Ma Dã Phủ đi.” Sócôf đáp lại một tiếng, cúi chào rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Khi thấy Sócôf bước ra khỏi hang động, Samoylov lập tức tiến lên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta quay trở về Mã Ma Dã Phủ à?”

Trong lúc đi dọc theo con đường, Samoylov không nhịn được mà tò mò hỏi Sócôf: “Tư lệnh, không biết đồng chí Tổng chỉ huy lại giao cho chúng ta nhiệm vụ gì nữa không?”

“Còn nhiệm vụ gì được nữa…” Nghe câu hỏi của Samoylov, Sócôf cười khổ và nói: “Chẳng qua là yêu cầu chúng ta phải tìm mọi cách để bảo vệ Mã Ma Dã Phủ, không để kẻ địch chiếm giữ nơi đó thôi…”

Sócôf đang trò chuyện với Samoylov thì bất ngờ rẽ qua một góc phố và nhìn thấy một nhóm binh sĩ mặc đồng phục quân sự màu xám, đội mũ thép kiểu Đức, cầm súng máy Mauser hoặc MP40, đang tiến về phía họ theo đội hình tán công.

“Là người Đức,” Sócôf vừa nói vừa cầm chắc khẩu súng Súng trường tấn công đeo trên vai và nhanh chóng bắn vào những người Đức kia. Chỉ với hai loạt đạn, anh đã hạ gục một binh sĩ đi đầu; những người còn lại vội vàng cúi xuống hoặc ẩn náu sau đống đổ nát để tránh đạn.

Sau khi tiếng súng của Sócôf vang lên, Samoylov cũng ngay lập tức nhận ra tình hình nguy hiểm và hét lớn: “Trước mặt là người Đức, hãy tiêu diệt họ!” Nói xong, anh rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng và bắn vài phát vào các vị trí ẩn náu của quân Đức.

Nhóm vệ sĩ đi theo phía sau, nghe tin có người Đức xuất hiện, cũng vội vàng lao lên phía trước. Trong tình huống khẩn cấp này, họ không nghĩ đến việc ẩn náu theo địa hình mà vô thức dùng vũ khí của mình bắn vào những nơi quân địch đang ẩn náu, hy vọng vào sức mạnh hỏa lực của mình để áp đảo và tiêu diệt đối phương.

Người Đức đã tìm được những nơi ẩn náu thuận lợi; trước làn đạn dày đặc của nhóm vệ sĩ, số thương vong của họ gần như không đáng kể. Ngược lại, những chiến sĩ vệ sĩ đang tụ tập lại với nhau lại trở thành mục tiêu bắn của họ. Sau một loạt đạn, có bảy hay tám chiến sĩ bên cạnh Sócôf ngã gục.

Thấy tình hình nguy cấp, Sócôf vội vàng hét lớn: “Nhanh chóng rút lui và tìm chỗ ẩn náu!” Nghe theo lời anh, các chiến sĩ vệ sĩ từ từ rút lui về phía sau, trong khi Sócôf ở lại cuối cùng, tiếp tục bắn nhằm che chở cho đồng đội rút lui.

Khi họ rút đến góc phố, đạn trong khẩu súng Súng trường tấn công của Sócôf cũng đã cạn. Anh ẩn sau một bức tường đổ nát, bình tĩnh thay đổi magazin mới, rồi bảo Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, hãy ngay lập tức cử người thông báo cho Tổng chỉ huy tập đoàn quân biết rằng người Đức đã vào thành phố và chúng ta đang chống trả; xin họ nhanh chóng di chuyển hoặc chuẩn bị tinh thần chiến đấu.”

Những chiến binh do Samoylov cử đi vừa mới rời khỏi hiện trường thì quân Đức đã tiến hành tấn công. Họ rất lo sợ rằng kẻ địch có thể ẩn náu sau góc cạnh và bắn những phát súng lén từ phía sau; vì vậy, trước khi xông lên, họ đã ném vài quả lựu đạn từ phía bên kia góc cạnh. Khi thấy những quả lựu đạn phun ra khói trắng và liên tục rơi xuống đất, Sócôf vội vàng hét lớn: “Lựu đạn! Nhanh chóng ẩn náu!” Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng cúi người xuống và trốn sau bức tường thấp.

Trong tiếng nổ liên tiếp, Sócôf nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết phát ra từ không xa; có lẽ là những chiến binh chưa kịp ẩn náu đã bị lựu đạn làm thương. Nhưng trong tình huống này, anh ta hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến tình trạng của những người bị thương. Ngay khi tiếng nổ dứt, anh ta vội vàng đứng thẳng dậy và hướng khẩu súng về phía góc cạnh. Thấy có vài bóng người mờ ảo trong làn khói, anh ta không chần chừ mà bóp cò, nổ liên tiếp vài phát súng.

Khi những bóng người đó ngã xuống, tiếng súng lại vang lên dồn dập; đó là các chiến binh thuộc đội tuần tra đang nổ súng vào những kẻ Đức đang cố gắng xông lên. Hơn năm mươi khẩu súng trường tạo thành một lực lượng tấn công dày đặc, chặn đứng mọi con đường có thể cho quân Đức thoát ra từ góc cạnh; bất kỳ ai cố gắng xông qua đều sẽ bị bắn chết.

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov chạy đến bên cạnh Sócôf và nói lớn: “Nơi đây quá nguy hiểm rồi, ông nên đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân để tránh nguy hiểm; việc đối phó với kẻ địch ở đây sẽ do chúng tôi đảm nhận.”