Sau khi bình minh đến, các lực lượng của vùng thảo nguyên Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật đã tiến hành tấn công kẻ thù đang đối diện trực tiếp với họ.

Chỉ không lâu sau khi trận chiến bắt đầu, Chu Khả Phu cùng với Vasily Zhukov đã có mặt tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Konev.

Trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Konev được đặt tại nơi đóng quân của Tập đoàn quân số 53. Khi nhìn thấy hai người đồng chí Marshal đến, Konev vội vàng tiến lên chào đón và hỏi một cách ngạc nhiên: “Các ngài Marshal, tại sao lại muốn đến đây gặp tôi?”

Vasily Zhukov, đang bắt tay với Konev, nghe Konev nói vậy liền cố ý nghiêng đầu và đùa cợt: “Ồ, Konev cho rằng chúng tôi không được hoan nghênh ở đây à?”

“Không đâu, không đâu!” Konev cười đáp: “Việc các ngài đến trụ sở chỉ huy của tôi là một vinh dự lớn. Nhưng nơi đây rất gần tiền tuyến, tôi lo rằng các ngài có thể gặp nguy hiểm trên đường đi.”

“Đồng chí Konev, bạn lo lắng quá mức rồi.” Chu Khả Phu cố ý nói một cách nghiêm túc: “Trong Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, tình hình đã nguy hiểm đến mức nào, tôi cũng thường xuyên chỉ mang theo một tài xế để đến tiền tuyến mà. Bây giờ là quân đội chúng ta đang tấn công kẻ thù, hơn nữa chúng tôi còn có rất nhiều binh sĩ đi cùng, làm sao có thể gặp nguy hiểm được?”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Konev nhớ lại sự kiện hai năm trước: “Đúng vậy, Marshal Chu Khả Phu. Tôi vẫn nhớ rõ, lần bạn đến tiền tuyến để thay thế tôi giữ chức vụ Phương diện quân Tổng chỉ huy đó, bạn cũng chỉ mang theo một tài xế mà thôi.”

Nói đến đây, Konev với lòng biết ơn nói: “Lúc đó tôi đang bị Voroshilov, Molotov và Bulganin điều tra; nếu không có sự giúp đỡ của bạn, có lẽ tôi đã sớm bị đưa ra tòa án quân sự, và ngày nay tôi cũng không thể giữ chức vụ Phương diện quân Tổng chỉ huy này.”

Chu Khả Phu nhìn Konev một lúc, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho ông. Konev từ lâu đã là một tướng lĩnh cấp cao, nhưng sau hai năm chiến tranh, ông vẫn chỉ giữ cấp bậc tướng. Trong khi đó, cựu thuộc cấp của ông là Rokosovsky giờ đây đã trở thành một đại tướng, cấp bậc quân hàm của người đó đã cao hơn cả ông; chắc hẳn Konev cũng cảm thấy không thoải mái lắm.

Tuy nhiên, những chuyện buồn bã của Konev chỉ cần nghĩ trong lòng thôi là đủ, không cần thiết phải nói ra. Chu Khả Phu đi đến bên cạnh chiếc bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn rồi hỏi một cách tình cờ: “Đồng chí Konev, phía hữu khuynh của các bạn có tiến triển gì trong vài ngày qua không?”

“Có chứ, đồng chí Nguyên soái.” Trong lòng Konev không chắc liệu Sócôf có báo cáo về những thành tích này cho Chu Khả Phu hay không, nên ông liền báo cáo cho Chu Khả Phu về những chiến thắng mà Tập đoàn quân số 27 đã đạt được: “Họ lần lượt giành được thị trấn Tháng Mười và thị trấn La Bàn Kazachia. Hôm qua, khi tôi cùng với Vuô Lỗ Nghiệt Nhật tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Kharkov, họ lại tiếp tục tấn công vào Jerzhachi từ thị trấn La Bàn Kazachia.”

Trận chiến kéo dài đến tối; Sư đoàn 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy đã phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức, xâm nhập vào thành phố Jerzhachi và chiếm giữ phần lớn khu vực phía bắc thành phố.

“Chiến đấu rất tốt.” Vì Sócôf không báo cáo thành tích này lên trên cho Chu Khả Phu, nên đến lúc này Chu Khả Phu vẫn chưa biết rằng quân đội của Sócôf đã xâm nhập vào thành phố Jerzhachi. Ông nói với Vasilyevsky bên cạnh mình: “Miša này thật sự rất giỏi chiến đấu; tôi còn tưởng ít nhất anh ta cũng cần hai ba ngày nữa mới có thể đến được Jerzhachi. Ai ngờ hôm qua anh ta đã chiếm giữ được phía bắc thành phố… Thật là tuyệt vời.”

Sau khi nói vài câu với Vasilyevsky, ông quay sang hỏi Konev: “Tình hình chiến sự hôm nay thế nào? Họ có tiếp tục mở rộng thêm chiến thắng không?”

Người ta tưởng rằng Konev sẽ tiếp tục báo cáo cho mình về những thành tích của Sócôf, nhưng thay vào đó, ông chỉ lắc đầu và nói với vẻ mặt buồn bã: “Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái… Hôm nay họ không đạt được bất kỳ thành tích nào cả. Trước khi trời sáng, toàn bộ quân đội của họ đều bị địch đánh bại và buộc phải rút khỏi thành phố Jerzhachi.”

“Gì cơ? Bị địch đánh bại và buộc phải rút khỏi thành phố…” Khuôn mặt Chu Khả Phu hiện lên vẻ tức giận: “Chuyện này là thế nào vậy? Quân đội của Sócôf không phải rất giỏi trong việc phòng thủ sao? Tại sao lại bị địch đánh bại và buộc phải rút lui?”

“Đồng chí Nguyên soái, quân đội của Sócôf đã bị kẻ thù đuổi ra khỏi thành phố; điều này hoàn toàn không thể trách họ được.” “Không thể trách họ được sao?” Chu Khả Phu nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vào lúc nửa đêm, người Đức đã sử dụng thiết bị phun lửa để gây hỏa hoạn; trong các tòa nhà do quân đội chúng ta kiểm soát, còn có rất nhiều thùng xăng bị kẻ thù bỏ lại. Thêm vào đó, vì quân đội chúng ta đang ở phía hướng gió xuống, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng khắp nơi, và việc dập lửa là điều hoàn toàn bất khả thi. Các đơn vị đang chiến đấu bên trong thành phố chỉ có thể rút lui ngay lập tức để tránh khỏi thảm họa diệt vong.”

Chu Khả Phu và Hua Tây Lý Phủ Sĩ đã phục vụ trong quân đội hàng chục năm; họ hiểu rõ rằng khi đám cháy dữ dội, việc của các đơn vị ở phía hướng gió xuống không phải là cố gắng dập lửa, mà là phải nhanh chóng thoát thân.

“Tình hình thương vong của quân đội chúng ta như thế nào?” Chu Khả Phu hỏi.

“Trước khi kẻ thù gây hỏa hoạn, Sócôf đã nhận thấy có điều gì đó bất thường, vì vậy ông ấy đã ra lệnh cho Schechtmann rút hai trung đoàn bộ binh của sư đoàn ra khỏi thành phố, chỉ để lại Trung đoàn 762 tiếp tục giữ vững khu vực đã chiếm giữ,” Konev giải thích với Chu Khả Phu và người bạn của ông. “Chính nhờ lệnh này mà sư đoàn 254 mới tránh khỏi nguy cơ bị diệt vong.”

“Nguyên soái Chu Khả Phu,” sau khi Konev nói xong, Hua Tây Lý Phủ Sĩ nói với Chu Khả Phu: “Có vẻ như sư đoàn 254 có thể tiến vào thành phố Jerjachichi một cách thuận lợi, hoàn toàn là vì người Đức đã chuẩn bị một cái bẫy cho họ bên trong thành phố.”

“Việc Misha có thể nhận ra âm mưu của kẻ thù và giảm thiểu thiệt hại cho quân đội là điều rất đáng quý,” Chu Khả Phu ngưỡng mộ, sau đó hỏi Konev: “Bây giờ họ đã bắt đầu tấn công Jerjachichi chưa?”

“Chưa,” Konev lắc đầu trả lời: “Dù đám cháy ở phía bắc thành phố đã được dập tắt, nhưng nơi xảy ra hỏa hoạn vẫn còn nóng bỏng; các chiến sĩ của chúng ta không thể tiếp cận được, vì vậy việc tấn công phải được hoãn lại đến buổi chiều.”

Chu Khả Phu cười lạnh một tiếng, rồi nói: “Người Đức đã phải chịu nhiều thiệt thòi dưới tay Misha; bây giờ họ đang cố gắng lập kế hoạch để trả đũa Sócôf. Nhưng Misha cũng không phải là kẻ yếu đuối; ông ấy đã dự đoán trước âm mưu của kẻ thù và kịp thời rút toàn bộ quân đội ra khỏi thành phố, từ đó giảm thiểu đáng kể thương vong cho quân

Sau vài phút trò chuyện phiếm, Vasilyevsky hỏi về kế hoạch tiếp theo của Koniev: “Tướng Koniev, quân đội của ông dự định vào lúc nào sẽ tiến vào thành phố Kharkov?”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe thấy câu hỏi này, Koniev vội vàng trả lời: “Hiện tại điều kiện bên trong Tiến vào thành vẫn chưa chín muồi; tôi dự định sẽ tiến hành trận chiến quyết định với địch bên ngoài thành phố.”

“Trận chiến quyết định bên ngoài thành phố ư?” Cách suy nghĩ của Koniev khiến Vasilyevsky cảm thấy khá lạ: “Phải không nên nhanh chóng tiến vào thành phố và đẩy địch ra ngoài càng sớm càng tốt sao?”

“Đồng chí Nguyên soái,” đối mặt với sự nghi ngờ của Vasilyevsky, Koniev giải thích: “Mặc dù hệ thống phòng thủ bên trong thành phố Kharkov không bằng Stalingrad, nhưng chúng ta hiểu rõ rằng việc chiến đấu trong một thành phố đã được chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy sẽ đòi hỏi quân đội phải nỗ lực rất lớn, chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nặng nề về nhân lực, và cuộc chiến có thể sẽ kéo dài. Điều này chắc chắn sẽ gây ra những thiệt hại không cần thiết cho người dân, khiến cho các ngôi nhà của họ và các nhà máy công nghiệp còn nguyên vẹn bị phá hủy.

Vì vậy, ủy ban quân sự của chúng tôi sau khi nghiên cứu đã quyết định sẽ chia cắt đội quân địch thành từng nhóm và tiêu diệt chúng từng cái một trong điều kiện chiến đấu ngoài trời, để chúng không thể phối hợp với các đội xe tăng đang tiến hành các cuộc tấn công phản kích ở khu vực Bogodukhov, và cũng để cô lập thành phố khỏi các đội xe tăng dự bị đến từ phía tây.”

Lời nói của Koniev khiến Chu Khả Phu nhớ lại báo cáo mà Nam Phương diện quân đã gửi cho mình: “Đồng chí Koniev, hai ngày trước, quân Đức đã điều động các lực lượng dự bị từ Donbas để củng cố hệ thống phòng thủ bên trong thành phố Kharkov. Nhưng Tướng Tolbushin đã quyết đoán sử dụng lực lượng của bốn tập đoàn quân để chặn đứng và truy đuổi đội quân Đức này, gây ra những tổn thất nặng nề cho họ và hoàn toàn chặn đứng khả năng họ nhận được tiếp viện từ Donbas.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Koniev gật đầu trả lời: “Tôi biết về chuyện này; hành động của Tướng Tolbushin đã hỗ trợ rất tích cực cho chiến dịch tấn công Kharkov của chúng ta. Việc đội quân Đức từ Donbas bị tiêu diệt đã giúp giảm bớt những trở ngại trong giai đoạn chiến đấu tiếp theo của chúng ta.”

“Đồng chí Koniev,” Sócôf nhận lấy điếu thuốc mà Zakharov đưa cho mình, nhưng không châm mà chỉ cầm nó trong tay và nói một cách thoải mái: “Trước khi các bạn Phương diện quân tiến vào Kharkov, tôi và Vasilyevsky sẽ ở lại đây. Nếu có

“Thật tuyệt vời quá.” Khi biết rằng Chu Khả Phu và Hua Tây Lệ Phu Sĩ sẽ ở lại trụ sở chỉ huy của mình, lòng Konev không khỏi reo vui. Trước đó, ông còn lo lắng về việc phải giao tiếp với tổng hành dinh, nhưng giờ đây với sự có mặt của hai người đại tướng này, bất kỳ vấn đề nào khó khăn cũng có thể được họ giải quyết,“Tôi xin thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ và chỉ huy của Phương diện quân, chào mừng sự đến của hai đồng chí đại tướng.”

Đúng lúc bầu không khí trong trụ sở chỉ huy đang rất thuận lợi, điện thoại cao tần trên bàn bỗng reo lên. Zakharov tiến lên nhấc máy nghe một lát rồi báo cáo với Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tướng không quân Tổng chỉ huy Cô Lưu Nô Phủ nói rằng, theo thông tin do không quân thu thập được, họ đã phát hiện ra rằng ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkha đang diễn ra các cuộc giao tranh; có vẻ như quân Đức đang tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ vào khu vực mà quân đội chúng ta đang kiểm soát.”

“Gì cơ? Kẻ địch đang tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkha à?” Người ngạc nhiên nhất chính là Chu Khả Phu: “Nếu đây là sự thật, tại sao Vatutin không báo cáo với tôi?”

Konev thì thầm bên cạnh: “Không phải là họ không báo cáo, có lẽ là họ vẫn chưa kịp thời.”

“Không được, tôi phải gọi điện cho Vatutin để xác nhận xem liệu kẻ địch thực sự có tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkha hay không.” “Tiến hành trận chiến quyết định bên ngoài thành phố ư?” Quan điểm của Konev khiến Hua Tây Lệ Phu Sĩ cảm thấy rất lạ: “Sao không nhanh chóng tiến vào trong thành phố và đẩy kẻ địch ra khỏi đó sớm hơn chứ?”