Gần sáng rồi, Sameko báo cáo với Sócôf đang nằm trên giường di chuyển: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vừa nhận được điện báo từ Chuvashov, nói rằng quân đội của ông ấy đã đến ngoại ô thành phố Kremenchug và sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào…”

Sócôf bị Sameko đánh thức khỏi giấc ngủ; cơ thể vẫn còn mơ hồ, nghe Sameko nói vậy, ông ấy trả lời một cách mệt mỏi: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Hãy gửi điện trả lời họ; nếu có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thì tốt hơn là không cần phải dùng lực lượng mạnh…”

Nhưng vừa nói xong, Sócôf đã bị Sameko ngắt lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

“Còn chuyện gì nữa?” Sócôf nhắm mắt lại, muốn tranh thủ ngủ thêm chút trước khi trời sáng.

Nhưng những lời tiếp theo của Sameko khiến ông ta hoàn toàn tỉnh táo: “Trong số hơn hai nghìn binh sĩ và chỉ huy của chúng ta được giải cứu khỏi trại tù binh, chúng ta đã tìm thấy một số tướng lĩnh của chúng ta.”

“Tướng lĩnh cấp cao?!” Sócôf nghe vậy liền bật dậy. Nếu Sameko dùng từ “tướng lĩnh”, thì những người được giải cứu chắc chắn cũng có cấp bậc quân sự tương đương với mình. Ông ta hỏi một cách lo lắng: “Là ai vậy?”

“Đó là Thiếu tướng Ponerejin thuộc Quân đoàn số 5 cũ của khu vực Tây Nam, Tổng tham mưu của quân đoàn là Thiếu tướng Arushanyan, cùng với Trung tướng Mục Kỳ Cầm Khắc thuộc Quân đoàn số 6.”

Sau khi đọc xong những tên này, Sameko nhìn Sócôf một cách nghiêm túc và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta nên xử lý những tướng lĩnh này như thế nào đây?”

Sócôf đứng trần chân trong phòng, vòng tay sau lưng và đi đi lại lại, suy nghĩ rất nhanh. Mặc dù quân đội của mình đã giải phóng rất nhiều trại tù binh, nhưng trong số những người được giải cứu, cấp bậc cao nhất cũng chỉ là Đại tá mà thôi. Bây giờ, trong một trại tù binh chỉ có hai nghìn người, lại phát hiện ra ba tướng lĩnh – những người bị bắt vào giai đoạn đầu của cuộc chiến – thì phải xử lý họ như thế nào đây?

Ông ta đi đi lại lại vài vòng trong phòng nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào, cuối cùng mới dừng lại và hỏi Sameko: “Tổng tham mưu, Đại tá Chuvashov đã sắp xếp họ như thế nào?”

“Vì các đơn vị quân sự đã đến ngoại ô thành phố Kremenchug, chúng tôi sẽ sử dụng đoàn tàu của họ để trở về và vận chuyển thêm binh lính mới,” Sameko giải thích với Sócôf. “Tướng Chuvashov dự định cho ba vị tướng này đi tàu trở về pháo đài Melefa; ông có ý kiến gì không?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Đại tá Chuvashov,” Sócôf nói. Mặc dù ông vẫn chưa quyết định xử lý như thế nào với ba vị tướng được cứu thoát này, nhưng ông vẫn bảo Sameko: “Hãy vận chuyển họ về trước đã, việc xử lý sau này sẽ do cấp trên quyết định.”

Sameko gật đầu đồng ý, chuẩn bị quay lại bên máy telegraph để yêu cầu người phụ trách gửi thông điệp trả lời cho Chuvashov, thì bất ngờ gặp phải Lư Niệp Phủ vừa đến nơi. Sameko mời mọc: “Đồng chí ủy viên quân sự, sao ngài đến đây sớm thế ạ?”

“Không ngủ được, nên tôi đến xem sớm một chút,” Lư Niệp Phủ trả lời. Thấy Sócôf đang đứng trần chân trên nền đất trong khi Sameko có vẻ rất lo lắng, Lư Niệp Phủ không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí tổng tham mưu, ngài hãy đi gửi thông điệp trả lời trước đi,” Sócôf bảo Sameko rời đi, rồi mời Lư Niệp Phủ ngồi xuống, tự mình mang giày lên và kể cho Lư Niệp Phủ nghe về thông điệp vừa nhận được.

Nghe xong, Lư Niệp Phủ tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy..., ông vừa nói gì vậy? Tại trại tù binh bên ngoài thành phố Kremenchug, họ đã giải cứu được Thiếu tướng Poneghin thuộc Quân đoàn số 5 à?”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhận ra rằng Lư Niệp Phủ có thể biết đến tướng Poneghin, liền hỏi thăm: “Có điều gì bất thường không ạ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy...,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc: “Ông không biết sao? Poneghin đã trở thành một kẻ phản bội đáng ghê tởm. Tòa án quân sự đã tiến hành phiên tòa công khai đối với ông vào tháng 10 năm 1941; ông bị kết án tử hình, tài sản cá nhân bị tịch thu, và mọi danh hiệu đã được thu hồi.”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nghe xong lời nói của Lư Niệp Phủ thì giật mình, miệng mở to không thể nói ra lời nào trong một lúc lâu: “Có phải là nhầm lẫn không? Nếu tướng Ponjejkin trở thành kẻ phản bội, làm sao lại bị giam giữ trong trại tù binh được?”

“Ai mà biết được chứ.” Lư Niệp Phủ lắc đầu nói: “Có lẽ sau khi trở thành kẻ phản bội, người Đức cảm thấy ông ta không còn giá trị gì để sử dụng, nên vẫn tiếp tục giam giữ ông ta trong trại tù binh, để ông ta tự sinh tự diệt.”

Đối với lập luận này của Lư Niệp Phủ, Sócôf không đồng ý; anh ta nhớ đến tướng phản bội nổi tiếng Frasov – sau khi đầu hàng người Đức, ông ta không hề bị giam giữ trong trại tù binh mà còn được đối xử ưu đãi. Nếu Ponjejkin cũng là kẻ phản bội, làm sao có thể vẫn bị giam giữ và chịu đựng khổ sở bên ngoài thành phố Kremenchug?

Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu quyết đoán: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ rằng có thể có sự hiểu lầm trong chuyện này; có lẽ Ponjejkin chỉ bị vu oan mà thôi, ông ta hoàn toàn không phải là kẻ phản bội.”

“Nhưng việc ông ta trở thành kẻ phản bội là kết luận do Tòa án Quân sự Tối cao đưa ra.” Lư Niệp Phủ phản bác: “Chẳng lẽ bạn dám nghi ngờ quyết định của Tòa án Quân sự sao?”

Nghe Lư Niệp Phủ nhắc đến Tòa án Quân sự, Sócôf lập tức co ro lại; anh ta không nghĩ mình có khả năng thách thức một thẩm quyền như vậy, vội vàng lắc đầu nói: “Tôi nghĩ chuyện này rất quan trọng; chúng ta cần phải nghe ý kiến của chính người liên quan mới có thể đưa ra phán đoán chính xác được.” Vào lúc gần sáng, Sameko báo cáo với Sócôf đang nằm trên giường di chuyển: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vừa nhận được điện báo từ Chuvashov; đội quân của ông ấy đã đến bên ngoài thành phố Kremenchug và sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào…”