“Thế nào rồi, đồng chí tướng?” Thấy Sócôf im lặng quá lâu, Karina không khỏi lo lắng: “Anh có thể giúp Lena được không? Cô ấy đã mất chồng và hai con trai trong chiến tranh, thật sự rất đáng thương.”

Sócôf ban đầu không muốn dính vào những chuyện vớ vẩn này; việc đó không chỉ không mang lại lợi ích gì cho mình mà còn có thể khiến người khác tức giận. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Karina và nghĩ đến số phận bi thảm của Lena, anh không khỏi lòng mềm lại.

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên anh thấy Petrov, người đang đứng bên cạnh máy quay, quay đầu lại và vẫy tay gọi mình, đồng thời nói: “Người kia, qua đây một chút!”

Sócôf dùng ngón trỏ chỉ vào mũi mình và hỏi thử: “Đồng chí đạo diễn, ông đang gọi tôi à?”

“Không phải,” Petrov lắc đầu và nói: “Tôi đang gọi người phụ nữ bên cạnh bạn đấy.”

Sócôf quay đầu lại và nói với Karina: “Karina, đạo diễn Petrov đang gọi bạn đấy.”

Nghe thấy Petrov đang gọi mình, Karina hiển thị vẻ thất vọng trên khuôn mặt, cô liếc nhìn Sócôf một cái rồi đứng dậy đi về phía Petrov. Khi đến trước mặt Petrov, cô cố gắng nở ra một nụ cười: “Đồng chí đạo diễn, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

Petrov chỉ về phía nhóm diễn viên phụ trong hội trường và nói: “Cô thấy những diễn viên phụ này chưa? Trời lạnh thế này mà họ mặc rất ít quần áo, rất dễ bị cảm lạnh đấy. Cô hãy đi chuẩn bị cho họ một ít canh nóng để uống, như vậy họ sẽ ấm lên.”

“Được thôi, đồng chí đạo diễn,” Karina gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Sócôf, ngồi không xa, nhìn theo bóng lưng của Karina, bắt đầu suy nghĩ: “Mặc dù mới quen biết Karina không lâu, nhưng cô ấy chắc chắn không thể lừa dối mình trong chuyện này. Có lẽ sau này nên để cô ấy dẫn mình đến nhà Lena, tự mình nhìn thấy tình hình của cô ấy rồi mới quyết định có nên giúp đỡ hay không.”

Karina làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy hai mươi phút, cô đã dẫn theo bảy tám đầu bếp từ bên ngoài trở vào. Những đầu bếp đẩy theo hai xe đẩy nhỏ, trên mỗi xe đều có vài thùng giữ nhiệt dung tích lớn cùng với những chiếc bát bằng thép không gỉ xếp thành từng chồng.

“Các đồng chí ơi,” Karina hét lên với những diễn viên phụ vừa quay xong phim, vừa mặc quần áo lên nhưng vẫn run rẩy vì lạnh: “Tôi đã chuẩn bị sẵn canh nóng cho các bạn, hãy đến uống một tô nhé!”

Những người đóng vai phụ xung quanh nghe thấy lời nói của Kariina, đều tụ tập lại, bao vây chiếc xe chứa những thùng giữ nhiệt kín đáo, chờ đợi các đầu bếp phục vụ họ những tô canh nóng.

“Đồng chí đạo diễn,” Kariina mang hai tô canh nóng đến trước mặt Petrov, nói một cách lịch sự: “Đây là canh vừa mới nấu xong, ông thử xem hương vị thế nào?” Khi Petrov nhận lấy tô canh, cô tiếp tục mang tô còn lại đi về phía Sócôf.

Sócôf nhìn thấy Kariina đang mang tô canh nóng hổi đến gần mình, biết rằng đây là món cô chuẩn bị riêng cho mình, liền vội vàng đứng dậy đón nhận. Khi nhận lấy tô canh từ tay cô, anh còn đặc biệt cảm ơn cô.

Tô canh mà Kariina mang đến cho Sócôf không phải là canh cải đỏ, mà là một tô canh thanh đạm. Mặc dù có vẻ nhẹ nhàng, nhưng hương vị lại không hề nhạt nhẽo. Đó là loại canh được nấu từ thịt gà hoặc thịt cá sau khi ninh trong thời gian dài; sau khi lọc bỏ phần nguyên liệu, chỉ giữ lại nước dùng, sau đó thêm các nguyên liệu khác như khoai tây vào, tạo thành một món canh thanh mát và ngon miệng…

Sócôf vừa thổi hơi nước, vừa từ từ uống canh, không ngừng khen ngợi: “Món canh này thật ngon. Thật không ngờ, căn tin ở đây lại có thể nấu ra món canh ngon đến thế.”

Nghe thấy lời khen ngợi của Sócôf, Kariina mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Đồng chí tướng, các đầu bếp ở căn tin chúng tôi rất giỏi; không chỉ canh ngon, mà các món ăn khác cũng rất hấp dẫn. Nếu có dịp, ông hãy thử xem nhé.”

“Thật sao?” Sócôf nói: “Vậy thì khi nào có cơ hội, tôi nhất định sẽ thưởng thức thử.”

Sau khi Sócôf uống hết tô canh, Kariina lịch sự hỏi: “Còn muốn thêm không ạ?”

Dù cảm thấy món canh này rất ngon, nhưng Sócôf lại không nỡ để Kariina phải đi lại thêm lần nữa, do dự một lát rồi lắc đầu nói: “Cảm ơn, không cần đâu, một tô là đủ rồi.”

Nhưng Kariina đã nhận ra suy nghĩ của Sócôf, liền cười nói: “Đồng chí tướng, tôi thấy một tô chắc chắn là không đủ cho ông đâu. Tôi sẽ đi rót thêm một tô cho ông.” Nói xong, cô nhận lấy tô canh từ tay Sócôf và đi về phía các đầu bếp ở trong hành lang.

Khi đi qua bên cạnh Petrov, cô dừng lại và hỏi Petrov, người vẫn đang uống canh: “Đồng chí đạo diễn, ông còn muốn thêm không ạ?”

Peterrov giơ chiếc bát trong tay lên và nói: “Tôi vẫn chưa uống hết đâu.”

“Sau khi bạn uống xong, nếu còn muốn thêm nữa, cứ báo tôi, tôi sẽ rót thêm cho bạn,” Karina nói. “Dù sao thì căng-tin cũng không xa đây lắm, chúng ta có thể lấy thêm canh nóng bất cứ lúc nào.”

Khi Karina trở lại với chiếc bát canh nóng, Sócôf đưa tay ra để nhận, nhưng Karina không đưa cho anh ta mà chỉ mỉm cười và nói: “Tôi muốn thử xem canh này nóng đến mức nào đã.” Sau đó, cô nhấp một ngụm nhỏ, rồi mới đưa bát cho Sócôf và nói: “Nhiệt độ vừa phải đấy, bạn có thể uống được rồi.”

Nếu là người khác đưa chiếc bát canh đã được nhấp một ngụm cho mình, Sócôf chắc chắn sẽ từ chối không chút do dự. Nhưng trước mặt một cô gái xinh đẹp như Karina, anh ta chỉ mỉm cười và tiếp nhận chiếc bát canh, bắt đầu uống ngon lành.

Sau khi uống xong, Sócôf không ngay lập tức đưa bát trả lại cho Karina, mà thẳng thắn hỏi: “Karina, nếu sau này bạn rảnh rỗi, có thể đi cùng tôi đến nhà Lena được không?”

“Lena?!” Karina ngạc nhiên và hỏi lại: “Lena nào vậy?”

Cô hỏi như vậy vì cái tên này quá bình thường, giống như những cái tên như Tiểu Trương, Tiểu Vương, Tiểu Lý ở Trung Quốc vậy; vì vậy cô hoàn toàn không biết Sócôf đang nói về ai.

Thấy Karina không hiểu ý mình, Sócôf cười khổ và nói một cách ngượng ngùng: “Đó là Lena hàng xóm của bạn đấy… Người mà chồng và hai con trai cô ấy đều đã hy sinh.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Karina tỏ ra rất ngạc nhiên. Nhưng sau một lúc, cô lại trở lại với vẻ mặt bình thường và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, những gì bạn nói đều là sự thật phải không?”

“Đúng vậy, tất nhiên là sự thật rồi,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Chân thực hơn cả vàng bạc nữa đấy.”

“Đồng chí tướng, xin đợi một chút, tôi sẽ tìm người thay thế tôi làm việc, sau đó tôi sẽ đi cùng bạn gặp Lena…”

Karina nhận lấy chiếc bát từ tay Sócôf và chạy đi nhanh.

Không lâu sau, khi cô xuất hiện trở lại ở hành lang, bên cạnh cô có một người đàn ông trung niên đeo kính.

Cô ấy dẫn người đàn ông đó đến bên cạnh Petrov, giới thiệu anh ta với Petrov rồi nói: “Đồng chí đạo diễn, tôi có việc quan trọng phải ra ngoài một lát, người đàn ông này sẽ thay tôi làm công việc này. Nếu có gì cần, xin hãy yêu cầu anh ấy.”

Sau khi hoàn thành những việc đang làm, Karina tiến đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, chúng ta hãy khởi hành ngay bây giờ.”

Sau khi rời khỏi tòa nhà hội đồng thành phố, Sócôf hỏi một cách thoáng qua: “Karina, nhà của Lena cách đây xa không?”

“Không xa đâu,” Karina lắc đầu và nói: “Đi bộ chỉ mất khoảng mười phút thôi, sẽ đến ngay thôi.”

Hai người đi mãi trên con đường, sau một thời gian, Karina bỗng nhiên hỏi: “À đúng rồi, đồng chí tướng, tôi vẫn chưa biết phải gọi ngài thế nào cho đúng.”

“Tôi tên là Mihail, họ là Sócôf,” Sócôf trả lời: “Bạn có thể gọi tôi bằng tên thân mật Misha, hoặc cũng có thể gọi theo họ của tôi.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi ngài là Misha,” Karina nói: “Như vậy sẽ thân thiện hơn.”

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến một khu dân cư.

Karina dẫn Sócôf đến một tòa nhà ba tầng, chỉ vào cửa căn hộ ở tầng giữa và nói: “Misha, nhà tôi ở đây, Lena là hàng xóm của tôi ở tầng trên, chúng ta hãy vào bên trong đi.”

Sau khi bước vào cửa căn hộ, bên cạnh cửa là một phòng trực ban nhỏ, bên trong có một bà lão mập mạp ngồi đó. Khi thấy Karina bước vào, bà ấy nhiệt tình chào hỏi: “Karina, sao hôm nay bạn trở về sớm vậy?” Khi nhìn thấy Sócôf đứng bên cạnh Karina, bà ấy hỏi một cách e dè: “Vị chỉ huy này là bạn của bạn à?”

“Lida,” Karina gọi tên bà ấy và giới thiệu: “Đây là Đồng chí tướng Sócôf, ông ấy đến cùng tôi để thăm Lena.”

Khi biết Sócôf đến để thăm Lena, Lida liền mỉm cười và hỏi: “Vậy là đã có tin tức gì về hai người con trai của Lena chưa?”

“Chưa đâu,” Karina trả lời: “Đồng chí tướng Sócôf đến đây chính là để hỏi trực tiếp với Lena. Chỉ khi hiểu rõ tình hình thì mới có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho Lena được.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, Karina cùng với Sócôf lên lầu. Họ đến trước cửa một căn phòng ở tầng ba; Karina gõ cửa vài cái rồi hét lớn vào bên trong: “Lena, là Karina đây, em có ở nhà không?” Có lẽ lo ngại người bên trong không nghe thấy, cô lại lặp lại câu nói của mình hai lần nữa. Không lâu sau, một giọng nói già nua vang lên từ bên trong: “À, là Karina à… Em đợi một chút, mẹ sẽ ra mở cửa cho ngay.”

“Lena, đừng vội, cẩn thận kẻo ngã nhé.” Một lát sau, cánh cửa mở ra, một bà lão tóc đã bạc đứng ở cửa: “Karina, người đứng bên cạnh em là ai vậy?”

Sócôf nghe vậy liền ngạc nhiên, tự hỏi liệu bà lão này có mù không? Mình chẳng nói gì cả, làm sao bà ấy biết mình đang đứng bên cạnh Karina chứ?...

Nhận thấy vẻ bối rối của Sócôf, Karina vội vàng tiến lại gần và thì thầm: “Mắt bà ấy vẫn còn chút thị lực, nên bà ấy có thể nhìn thấy em, nhưng không thể nhận ra em là ai được.” Nói xong, Karina đưa tay giúp bà Lena bước vào trong và nói: “Vị chỉ huy này đi cùng tôi để tìm hiểu tình hình thôi.”

“Tìm hiểu tình hình gì cơ?”

“Tất nhiên là về hai con trai của bà rồi,” Karina trả lời. “Ông ấy cũng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad, rất am hiểu tình hình chiến trường. Với sự giúp đỡ của ông ấy, tôi tin rằng các cơ quan dân sự chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho bà.”

Khi biết rằng Sócôf đến đây để tìm hiểu tình hình, bà Lena buông tay Karina, vịn lấy tay Sócôf và nói bằng giọng nức nở: “Thưa chỉ huy, sau khi chiến tranh bùng nổ, chồng và hai con trai tôi đều nhập ngũ, ra trận chiến đấu với người Đức. Kết quả là chồng tôi hy sinh, cả hai con trai tôi cũng hy sinh. Nhưng nhân viên của cơ quan dân sự nói rằng họ không tìm thấy xác hai con trai tôi trên chiến trường, vì vậy họ không coi họ là người hy sinh mà chỉ là người mất tích, nên không thể cấp trợ cấp cho tôi. Xin ông hãy giúp tôi được…”

“Đừng lo lắng, Lena,” Sócôf nói. Thấy tình hình của bà Lena như vậy, anh suy đoán rằng những gì Karina vừa nói với mình chắc chắn đều là sự thật. Người phụ nữ đang đứng trước mặt mình này chính là vợ và mẹ của những người lính hy sinh… Nhưng thật đáng tiếc, sự hy sinh của họ lại không được ai công nhận.

Để giúp đỡ cô ấy, mình cần phải đến cơ quan dân sự một lần, để giúp con trai cô ấy tìm ra câu trả lời cho những vấn đề đang gặp phải: “Trước hết, hãy kể cho tôi nghe chi tiết tình hình đã, chỉ khi hiểu rõ mọi chuyện thì tôi mới có thể giúp được bạn.”

Carina rất quen thuộc với nhà của Lena, cô dẫn hai người vào bếp, sau khi ngồi xuống bên bàn ăn, cô bắt đầu nói: “Misha, cứ hỏi bất cứ điều gì bạn muốn biết. Nếu Lena không giải thích rõ được, tôi sẽ bổ sung thêm.”

Misha gật đầu, lấy ra cuốn sổ và cây bút chì từ túi, mở trang trống và hỏi: “Lena, bạn có biết hai con trai bạn thuộc đơn vị nào không?”

Lena ngập ngừng, quay đầu nhìn về phía Carina và hỏi một cách e ngại: “Carina, hai con trai tôi thuộc đơn vị nào vậy?”

Có lẽ vì nỗi buồn quá lớn sau cái chết của chồng và con trai, trí nhớ của Lena bị ảnh hưởng, nên Misha hy vọng rằng Carina sẽ biết câu trả lời: “Carina, bạn có biết họ thuộc đơn vị nào không?”

“Con trai cả là Igor, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 147; con trai thứ hai là Viktor, thuộc Sư đoàn Bộ binh số 192,” Carina trả lời. “Nhưng thời điểm họ hy sinh thì không rõ lắm, có lẽ là vào cuối tháng Tám hoặc đầu tháng Chín.”

Nghe những con số mà Carina đưa ra, Misha bắt đầu cố gắng nhớ lại. Dù sao thì ông cũng đã ở Stalingrad trong thời gian khá dài, và ông biết khá nhiều về các đơn vị đã tham gia chiến đấu ở thành phố đó.

“Misha!” Thấy Misha im lặng suy nghĩ, Carina bắt đầu lo lắng và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Không lẽ ông chưa từng nghe nói đến hai sư đoàn bộ binh này sao?”

“Không chỉ nghe nói, mà tôi còn từng chiến đấu cùng họ nữa,” Misha bắt đầu kể lại những ký ức sâu đậm trong đầu mình: “Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 147 là Thiếu tướng Volshin, ủy viên quân sự là Chính ủy cấp tiểu đoàn Kotov. Sau những trận chiến ác liệt với quân Đức, sư đoàn này được lệnh rút lui về bờ trái sông Volga để nghỉ ngơi vào ngày 30 tháng 8.

Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 192 ban đầu là Đại tá Zakharchenko, nhưng từ ngày 25 tháng 7 năm 1942, Trung tá Talantsev đã tiếp quản chức vụ này, và vào ngày 1 tháng 8, Đại tá Zhuravlyov đã được bổ nhiệm làm tư lệnh sư đoàn. Ủy viên quân sự là Chính ủy cấp tiểu đoàn Smirnov. Lực lượng chính của sư đoàn này là Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 102; trước khi bắt đầu chiến dịch, các học viên từ Trường Bộ binh Narchik, Trường Bộ binh Ulyanovsk, Trường Bộ binh số 3 Orzhonikidze, Trường Bộ binh số 3 Grozny và Trường Bộ binh Zhytomir cũng được biên chế vào sư đoàn này. Khi chiến tranh