Niềm vui khi chiếm giữ Zaporižžja chưa kịp kéo dài một ngày thì tình hình ở khu vực tây nam đã trở nên ngày càng nguy hiểm. Quân đội thiết giáp số 4 thuộc Tập đoàn quân thiết giáp Đức đã phát động tấn công đồng thời.

Trước khi trời tối, các đơn vị của hai quân đội thiết giáp này, sau khi tiêu diệt nhiều đơn vị địch trên đường đi, đã chiếm được Pavlograd và hợp nhất với đạo quân của Đế quốc đang tiến về phía nam, thành công trong việc chặn đứng con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 của địch.

Tướng Knobelsdorf, chỉ huy Quân đội thiết giáp số 48, và Tướng Kessina, chỉ huy Quân đội thiết giáp số 57, đã gặp nhau trong thành phố. Hai người đứng trên một tòa nhà ba tầng, nhìn về phía thành phố vẫn đang bốc khói ở xa xôi, Kessina tự hào nói: “Tướng Knobelsdorf, việc Nga mất đi thành phố này có nghĩa là con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 của họ đã bị chúng ta chặn đứng.”

“Hai mươi ngày trước, Tập đoàn quân số 6 của Paulus đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở Stalingrad,” Knobelsdorf suy tư và nói: “Bây giờ, Tập đoàn quân số 6 của Nga cũng đã bị chúng ta bao vây. Không biết liệu họ có sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn như Paulus hay sẽ có một số người thoát ra được?”

Mặc dù quân đội của mình có lợi thế áp đảo, nhưng Kessina không hề kiêu ngạo. Sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Tôi nghĩ việc tiêu diệt hoàn toàn Tập đoàn quân này của Nga sẽ rất khó khăn. Trước hết, lực lượng của chúng ta có hạn, không thể bao vây chúng một cách triệt để; vòng vây của chúng ta đầy rẫy những kẽ hở. Thứ hai, sông Donets vẫn còn băng dày, và những binh sĩ Nga mang theo vũ khí nhẹ có thể dễ dàng vượt qua lớp băng để thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Nếu những binh sĩ bình thường của Nga muốn trốn thoát, thì cứ để họ đi,” Knobelsdorf nói: “Nhưng bộ máy chỉ huy của họ tuyệt đối không được để sót. Ngay cả nếu không thể bắt sống được tướng chỉ huy của họ, chúng ta cũng phải gây cho họ những tổn thất nặng nề.”

Sự mất mát Pavlograd đã hoàn toàn ngoài dự đoán của Vatutin. Ông nhìn vào bản đồ một lúc lâu, sau đó gọi tướng tham mưu trưởng của mình đến và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: “Đồng chí tướng tham mưu trưởng, tại sao các đơn vị của chúng ta đóng giữ Pavlograd lại không thể chống lại cuộc tấn công của địch? Cần phải biết rằng việc mất đi thành phố này có nghĩa là con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 đã bị chặn đứng, và họ sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào từ phía sau nữa. Một khi đạn dược và lương thực của họ cạn kiệt, thì điều chờ đợi họ sẽ là sự

Sau khi Trung tướng Vatutin nói xong, Y Vạn Nặc Phu cẩn thận nhắc nhở ông rằng: “Vài ngày trước, Tướng Rokossovsky đã gửi cho chúng ta một bức thư, trong đó có lời cảnh báo rằng quân Đức có thể sẽ tiến hành một cuộc phản công toàn diện ở một số khu vực cụ thể, và Pavlograd sẽ là mục tiêu tấn công chính của kẻ thù; chúng ta cần phải hết sức cảnh giác.”

Vatutin tự nhiên nhớ rõ bức thư mà Rokossovsky đã gửi đến vài ngày trước. Lúc đó, tình hình chiến sự đang diễn ra rất thuận lợi, vì vậy Vatutin không mấy quan tâm đến những bức thư mang tính phản đối như thế này. Nhưng khi nghe Y Vạn Nặc Phu nhắc đến điều này, ông lập tức ra lệnh: “Nhanh lên, đi tìm bức thư đó lại cho tôi xem. Tôi muốn biết Tướng Rokossovsky đã viết những gì.”

Chỉ sau một lát, Y Vạn Nặc Phu đã mang trở lại bức thư của Rokossovsky và đưa cho Vatutin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy xem bức thư này đi. Tướng Rokossovsky đã phân tích rất chi tiết về sự bố trí lực lượng và hướng tấn công của kẻ thù. Thật không ngờ, những gì ông ấy dự đoán đều đã trở thành sự thật.”

Vatutin vội vàng giật lấy bức thư từ tay Y Vạn Nặc Phu và nhanh chóng đọc qua. Càng đọc, ông càng lo lắng. Bức thư của Rokossovsky đã mô tả chi tiết về khả năng kẻ thù sẽ tấn công vào hướng nào, vào thời điểm nào, và sẽ sử dụng bao nhiêu lực lượng. Vatutin không biết liệu những thông tin này có phải do Sócôf tổng hợp dựa trên ký ức cá nhân hay không, hay thực sự là kết luận được rút ra từ phân tích của Rokossovsky. Ông không khỏi thốt lên với Y Vạn Nặc Phu: “Tổng tham mưu, Tướng Rokossovsky thật là phi thường. Những gì ông ấy phân tích hoàn toàn trùng khớp với những gì chúng ta đang đối mặt. Nếu chúng ta biết đến bức thư này sớm hơn, có lẽ thiệt hại của chúng ta sẽ ít hơn nhiều.”

Nghe Vatutin nói vậy, khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu không khỏi co giật mạnh mẽ. Ông nhớ rõ rằng sau khi sứ giả mang thư đến, người đó đã phải chờ đợi rất lâu mới được giao bức thư cho mình. Lúc đó, ông cũng cảm thấy những phân tích của Rokossovsky có phần hợp lý, nên đã báo cáo với Vatutin. Ai ngờ, sau khi nghe xong, Vatutin không chỉ không cảnh giác, mà còn trách móc ông là đang hoang mang vô cớ.

Nhưng trong tình hình hiện tại, ai đúng ai sai đã trở thành chuyện không quan trọng nữa. Điều cần làm ngay lúc này là cứu Quân đoàn thứ Sáu khỏi bờ vực diệt vong.

Vì vậy, Y Vạn Nặc Phu cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay không chỉ Tập đoàn quân số 6 mà còn có Quân đoàn xe tăng số 24, Sư đoàn bộ binh số 267 và Lữ đoàn bộ binh số 106 cũng đang bị Đức bao vây. Nếu tất cả họ đều bị Đức tiêu diệt, thì sức mạnh của chúng ta Phương diện quân sẽ bị tổn thương nặng nề.”

Vatutin không ngờ rằng ngày hôm qua, quân đội của mình vừa mới chiếm giữ Zaporizhzhia và đuổi Mannstein cùng trụ sở chỉ huy của ông ta ra khỏi thành phố. Ai ngờ chưa kịp mỉm cười, Đức đã phản công và trong chưa đầy một ngày, họ đã bao vây một tập đoàn quân của Vatutin. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ngước nhìn Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Tôi cho rằng nên ra lệnh cho Tập đoàn quân của Popov dừng ngay các hoạt động tấn công hiện tại,” Y Vạn Nặc Phu gợi ý với Vatutin: “Hãy để Tướng Popov quay trở lại và hợp sức với Tập đoàn quân số 6. Với sức mạnh của hai đội quân này, chúng ta hoàn toàn có thể phá vỡ vòng vây của Đức.”

“Phá vỡ vòng vây của Đức?” Vatutin nhìn Y Vạn Nặc Phu và cười lạnh: “Phá vỡ vòng vây để đi đâu? Rồi sau đó trốn về vị trí hiện tại của chúng ta sao?” Ông vung tay đập mạnh xuống bàn và nói lớn: “Ra lệnh cho Popov tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiến công sâu vào phòng tuyến của địch. Đồng thời, hãy gửi thông điệp cho Tập đoàn quân số 6 Tổng chỉ huy, yêu cầu họ phải bảo vệ vị trí hiện tại bằng mọi giá, tuyệt đối không được để mất một inch đất nào cho kẻ thù.”

Làm tổng tham mưu, Y Vạn Nặc Phu thấy rằng lệnh của Vatutin hoàn toàn sai lầm. Nếu thực sự thực hiện lệnh này, Tập đoàn quân số 6 và Tập đoàn quân của Popov chắc chắn sẽ phải đối mặt với thảm họa. Vì vậy, ông cẩn thận nhắc nhở Vatutin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc này liên quan đến sinh mạng của hàng vạn binh sĩ, xin ông hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Không có gì để suy nghĩ cả,” Vatutin kiên quyết nói: “Ngay lập tức thực hiện lệnh của tôi, nếu không sẽ lỡ cơ hội chiến đấu, tôi sẽ tự mình đưa ông ra tòa án quân sự.”

Thấy Vatutin quá cứng đầu, Y Vạn Nặc Phu thở dài nhẹ và ra lệnh gửi thông điệp của Vatutin dưới dạng điện báo. Tuy nhiên, khi gửi thông điệp cho Popov, ông đã cẩn thận yêu cầu nhân viên thông tin thêm vào cuối điện báo: Nếu tình hình trở nên tồi tệ, ông được phép căn cứ vào tình hình cụ thể để đưa ra các lệnh chiến đấu cần thiết.

Nhận được thông điệp, Popov ngay lập tức hiểu