Vào lúc trời tối, Rokosovsky nhận được báo cáo chiến sự được gửi đến dưới danh nghĩa của Sócôf. Sau khi đọc nội dung báo cáo, ông đặt nó lên bàn rồi hỏi Zakharov ngồi đối diện mình: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, nếu bạn được chỉ huy Trung đoàn Ístra và cần tiếp quản bốn làng ở vùng ngoại vi Popkov, bạn sẽ mất bao lâu?”

Zakharov, lúc đó đang đọc báo cáo chiến sự của Sư đoàn Mười Một Quân đội Vệ binh, nghe thấy câu hỏi của Rokosovsky liền đặt báo cáo xuống, nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Tổng chỉ huy., mặc dù lực lượng Đức ở các làng ngoại vi khá yếu, nhưng những làng này thường có dây thép gai và bãi mìn; nhiều ngôi nhà còn được xây dựng với các hầm có lỗ bắn súng, thậm chí trong làng còn có xe tăng được sử dụng như các khẩu đài pháo định vị. Nếu tôi được chỉ huy trận chiến này và có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, tôi tin rằng chỉ trong vòng ba đến năm ngày, chúng ta có thể giành lại bốn làng đó.”

Nghe xong, Rokosovsky chỉ mỉm cười nhẹ rồi đưa cho Zakharov báo cáo chiến sự mình vừa đọc: “Hãy xem này, đồng chí phó Tổng chỉ huy… Đây là báo cáo mới nhất từ Trung đoàn Ístra; họ đã thành công trong việc tiếp quản bốn làng đó.”

“Không thể tin được!” Khi nghe Rokosovsky nói vậy, phản ứng đầu tiên của Zakharov là nghĩ rằng đối phương đang đùa cợt với mình. Nhưng sau khi nhìn kỹ vào khuôn mặt Rokosovsky, anh nhận ra rằng đối phương không hề đùa cợt, vội vàng cúi đầu down để xem báo cáo chiến sự trong tay mình.

“Cách tiếp cận chiến đấu của Thiếu tá Sócôf thật thú vị,” Mã Lợi Ninh bước đến và đưa cho Rokosovsky một chồng báo cáo chiến sự vừa nhận được, đồng thời nói: “Nếu chúng ta là người chỉ huy trận chiến này, sau khi giành được làng đầu tiên, chúng ta nên tiếp tục tấn công các làng còn lại theo hướng kim đồng hồ hoặc ngược chiều kim đồng hồ. Nhưng Sócôf lại áp dụng chiến thuật chia quân tấn công, và hầu như cùng lúc đã giành được cả ba làng đó.”

“Theo tôi, cách tiếp cận này quá mạo hiểm,” Zakharov bày tỏ quan điểm của mình sau khi đọc xong báo cáo chiến sự của Sócôf: “Nếu toàn trung đoàn cùng lúc tấn công ba mục tiêu, rất dễ xảy ra tình trạng lực lượng yếu thế và bị quân Đức đánh bại từng bộ phận một.”

“Đúng vậy, đó là một chiến thuật rất mạo hiểm, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó cũng chính là chiến thuật thành công nhất.” Về kết quả chiến đấu mà Sócôf đã đạt được, Rokosovsky đã đưa ra nhận xét: “Đồng chí Zakharov, bạn cũng vừa nói rằng, quân Đức tại các làng xung quanh không có nhiều binh lực. Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công theo hướng kim đồng hồ hoặc ngược lại, những làng chưa bị tấn công sẽ có thể điều quân đến tăng viện. Như vậy, lực lượng tấn công của chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt; ngay cả khi giành được làng đó, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Rokosovsky đọc xong bản báo cáo chiến sự trên tay, đặt nó xuống bàn và nói với Mã Lợi Ninh: “Tổng chỉ huy, hãy thông báo cho Trung tá Sócôf rằng ngày mai ông ấy sẽ dẫn đầu quân đội tham gia cuộc tấn công vào làng Popkovovo.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Nghe Rokosovsky nói vậy, Mã Lợi Ninh vội vàng nhắc nhở một cách thận trọng: “Chúng ta không phải đã quyết định sáng mai điều động Sư đoàn Bộ binh số 323 và 324 để hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 11 của Tướng Chernyshev trong cuộc tấn công vào làng Popkovovo sao? Tại sao lại thay đổi thành Tiểu đoàn Ístra?”

“Tổng chỉ huy ơi, tình hình hiện tại đã thay đổi, vì vậy kế hoạch tác chiến ban đầu cũng cần phải được điều chỉnh cho phù hợp.” Rokosovsky cầm lấy bản báo cáo chiến sự đặt trên bàn và đưa cho Zakharov bên cạnh, tiếp tục nói: “Tướng Chu Khả Phu vừa được phục hồi chức vụ, ông ấy sẽ tiếp tục đảm nhiệm vai trò chỉ huy Quân đoàn số 61. Ngày mai họ sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện, vì vậy tôi quyết định điều động Sư đoàn Bộ binh số 323 và 324 – những đơn vị ban đầu được chuẩn bị để tấn công làng Popkovovo – đến phía bên phải của quân đoàn chúng ta, để hợp tác với các đơn vị bạn trong cuộc phản công chống lại quân Đức.”

“Liệu điều này có thể thực hiện được không?” Đối với lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh có vẻ do dự và nói: “Trong làng Popkovovo có hơn 2000 lính Đức, cùng với xe tăng và pháo hủy diệt mạnh mẽ. Hôm nay, Sư đoàn Vệ binh số 11 đã phải trả giá rất đắt khi tiến hành cuộc tấn công. Một tiểu đoàn trong số đó, sau khi mất đi hai phần ba lực lượng, cuối cùng mới xâm nhập được vào làng, nhưng chưa kịp đứng vững đã bị địch đánh bại và buộc phải rút lui.”

“Ngày mai chúng ta có thể điều động Lữ đoàn Xe tăng số 146 tham gia vào trận chiến nữa; với sự hỗ trợ của họ, tôi nghĩ cuộc tấn công của Tiểu đoàn Ístra sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.”

Sau khi nói xong những lời đó, Rokosovsky vội vàng thúc giục Mã Lợi Ninh: “Tổng chỉ huy, hãy nhanh chóng gửi điện báo cho trung đoàn Ístra để họ chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công vào Popkovka.”

Sócôf đang trong trụ sở chỉ huy của mình, triệu tập các đại tá liên đoàn để tổng kết trận chiến diễn ra vào buổi sáng hôm đó. Bỗng nhiên, trưởng phòng thông tin Mác Xi Măn bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, có điện báo từ tổng chỉ huy.”

Sócôf nhận lấy điện báo từ tay Mác Xi Măn, nhanh chóng đọc qua nội dung rồi ra lệnh: “Mang bản đồ đến đây!”

Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh lập tức lấy bản đồ ra khỏi túi đồ, trải ra trên bàn. Sócôf cúi xuống xem bản đồ một lát, sau đó nói với các đại tá liên đoàn: “Các đồng chí đại tá, tổng chỉ huy quân đoàn vừa ban hành lệnh tác chiến mới, yêu cầu chúng ta ngày mai phối hợp với lực lượng chủ lực của sư đoàn để tấn công Popkovka.”

Anh ta dùng ngón tay gõ hai cái vào vị trí của Popkovka trên bản đồ, rồi tiếp tục nói: “Popkovka nằm trên một cao nguyên có thể nhìn xuống xung quanh; chính từ đây, quân Đức đã tiến hành bắn pháo vào Suschnic. Nếu muốn bảo đảm an toàn cho thành phố, chúng ta phải tìm cách chiếm giữ thị trấn này.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” vừa nghe xong, Vạn Niya đứng bên cạnh lập tức hỏi: “Liệu chúng ta có thể biết được có bao nhiêu quân Đức đang đóng quân trong thị trấn không?”

“Theo thông báo từ tổng chỉ huy,” Sócôf liếc nhìn điện báo bên cạnh, nói một cách bình tĩnh: “Trong thị trấn có khoảng hai nghìn quân Đức, cùng với xe tăng và pháo hạng nặng; họ cũng đã hoàn tất mọi chuẩn bị cho hệ thống phòng thủ vòng tròn.”

Nghe nói có đến hai nghìn binh sĩ Đức trong thị trấn, mọi người đều không khỏi thở dài. An Đức Lý thì thầm: “Phía mạnh đang phòng thủ, còn phía yếu lại phải tấn công… Điều này chẳng phải là đưa chúng ta đến cái chết sao?”

“Đại úy An Đức Lý!” Ngay khi anh ta vừa nói xong, Biệt Nhĩ Kim đã lên án anh ta một cách nghiêm khắc: “Xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta đã được suy nghĩ kỹ lưỡng; làm sao có thể là điều khiển chúng ta đến cái chết được? Những lời như vậy tuyệt đối không được để binh sĩ nghe thấy, nếu không sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của họ.”

Nhận thức được sai lầm của mình, An Đức Lý vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí phó trung đoàn trưởng. Là tôi đã sai, tôi sẽ cẩn thận hơn từ nay về