Tiếng reo hò trong trụ sở chỉ vừa tạm dừng thì chuông điện thoại đặt trên bàn lại vang lên.

Sócôf nghĩ rằng đó là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy để yêu cầu các đơn vị tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức. Nhưng khi anh ta áp tai vào ống nghe, anh mới nhận ra người gọi là Đại tá Y Vạn Nặc Phu, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 6: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Y Vạn Nặc Phu. Có một việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

“Một việc quan trọng à?” Sócôf hỏi lại. “Chắc không phải là quân Đức tự nguyện đầu hàng chứ?”

Phía bên kia điện thoại im lặng một lúc, sau đó giọng nói ngạc nhiên của Y Vạn Nặc Phu vang lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, làm sao ông biết được?”

“Năm sư đoàn Đức đang đối diện với Sư đoàn Vệ binh số 120 của chúng ta đã treo cờ trắng, có nghĩa là họ đã bắt đầu đầu hàng trên diện rộng,” Sócôf giải thích ngắn gọn, rồi hỏi tiếp: “Đại tá, tình hình ở đơn vị ông thế nào? Có bao nhiêu quân Đức đầu hàng không?”

“Có vài sĩ quan của Waffen-SS đến đây,” Y Vạn Nặc Phu trả lời. “Trong số họ có một thiếu tá Waffen-SS; anh ta nói rằng mình là người phụ trách một trại tù binh gần đó và đã nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu ngừng các hành động thù địch với quân đội chúng ta và phe Đồng minh, đồng thời nộp vũ khí và đầu hàng.”

Nghe nói có trại tù binh, Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng; như vậy thì sẽ có thêm nhiều binh sĩ được bổ sung. Nghĩ đến đây, anh vội vàng hỏi: “Trại tù binh đó lớn như thế nào? Bên trong có bao nhiêu chiến sĩ và sĩ quan của chúng ta bị giam giữ?”

Y Vạn Nặc Phu do dự một lát, rồi trả lời: “Họ nói rằng trong trại tù binh đó có tổng cộng 3517 tù binh, nhưng không có một chiến sĩ hay sĩ quan nào của chúng ta cả.”

“Gì cơ? Không có một người nào của chúng ta cả?” Sócôf nghe xong liền nhăn mày. “Vậy thì những tù binh đó xuất hiện từ đâu vậy?”

Y Vạn Nặc Phu giải thích: “Trong số những tù binh này, có rất nhiều tướng lĩnh và sĩ quan thuộc quân đội Bỉ, kể cả Tổng tham mưu trưởng.”

“Chết tiệt, không hề có một người lính của chúng ta nào cả.” Khi biết rằng trong một trại tù binh chứa hơn ba nghìn tù nhân, lại không có một chiến sĩ nào của phe mình, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh nói vào điện thoại: “Đồng chí Đại tá ơi, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, hãy ngay lập tức cử người đến tiếp quản trại tù binh và giải phóng tất cả các sĩ quan và binh sĩ đang bị giam giữ ở đó.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức giải phóng tất cả những người đang bị giam giữ trong trại tù binh đó.”

Ở một trại tù binh sắp được giải phóng mà lại phát hiện ra nhiều tù binh bạn đồng minh đến thế, Sócôf cho rằng việc này rất quan trọng, vì vậy anh đã tự mình gọi điện cho Rokosovsky để báo cáo tình hình: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, có một chỉ huy quân Đức của trại tù binh đã đầu hàng Đại tá Y Vạn Nặc Phu – chỉ huy Sư đoàn Vệ binh thứ 6. Theo lời khai của ông ta, trong trại tù binh đó có 3517 tù nhân, bao gồm các sĩ quan và binh sĩ đến từ Pháp, Anh, Mỹ, Bỉ và Hà Lan; thậm chí còn có cả Tổng tham mưu trưởng quân đội Bỉ nữa. Tôi gọi điện cho bạn là muốn hỏi xem bạn dự định sẽ xử lý những tù binh bạn đồng minh này như thế nào.”

“Misha, bạn vừa đặt ra một vấn đề khó giải quyết đối với tôi đây.” Nghe Sócôf nói vậy, Rokosovsky cười buồn và lắc đầu: “Với số lượng tù binh bạn đồng minh lớn như vậy, tôi cũng không thể quyết định được. Tôi chỉ có thể xin ý kiến của Bộ Tổng chỉ huy xem họ dự định làm thế nào.”

“Đồng chí Nguyên soái ạ,” Sócôf tiếp tục nói: “Không chỉ có các sĩ quan Đức trông coi trại tù binh đầu hàng chúng ta, mà ngay cả năm sư đoàn Đức trên tuyến tấn công của Sư đoàn Vệ binh thứ 120 cũng đã ngừng kháng cự và đầu hàng quân đội chúng ta.”

Việc quân Đức ở Berlin đầu hàng vẫn chưa được thông báo đến tai Rokosovsky, vì vậy anh rất hoài nghi về những gì Sócôf vừa nói: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Tại sao người Đức lại bắt đầu đầu hàng trên quy mô lớn như vậy?”

Sócôf ngay từ giọng nói của Rokosovsky đã đoán ra rằng đối phương chắc chắn vẫn chưa biết tin về việc quân Đức ở Berlin đầu hàng, liền vội vàng nhắc nhở ông ấy: “Đồng chí Nguyên soái, tôi khuyên bạn nên liên hệ ngay với Bộ Tổng chỉ huy; có thể sẽ có tin tốt từ Berlin đến đây.”

Nghe Sócôf nói vậy, Rokosovsky đáp lại một cách vô thức: “Làm sao có thể có tin tốt từ Berlin được?!” Nhưng ngay khi câu nói đó vang lên, ông ta lập tức nghĩ đến một khả năng, và cơ thể ông ta rung chuyển; giọng nói của ông ta bắt đầu run rẩy khi ông hỏi: “Misha, có phải là quân đội của Chu Khả Phu đã chiếm giữ Berlin và hoàn toàn đánh bại người Đức không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Ngoài điều đó ra, tôi không nghĩ ra lý do nào khác cả.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Mặc dù việc đánh bại người Đức và chiếm giữ Berlin là điều chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng lúc này, khi nghe được tin này, Rokosovsky vẫn cảm thấy nó như là một điều không thể tin được. Ông ta rất muốn biết câu trả lời thực sự, vì vậy ông nhanh chóng nói lớn: “Misha, tôi sẽ gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy ngay để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra ở Berlin. Một khi có thông tin mới nhất, tôi sẽ thông báo cho bạn ngay lập tức.” Nói xong, ông không đợi Sócôf có thể nói gì thêm, liền cúp máy.

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Sidorin và Lư Niệp Phủ: “Trưởng ban tham mưu, đồng chí Ủy viên Quân sự, Nguyên soái nói rằng ông ấy sẽ liên hệ ngay với Moscow; nếu có bất kỳ thông tin mới nào, ông ấy sẽ báo cáo cho chúng ta kịp thời.”

“Ừm, lẽ ra cũng nên như vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói: “Mặc dù chúng ta biết rằng việc đánh bại người Đức và chiếm giữ Berlin là điều chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng tình hình hiện tại ra sao, chúng ta vẫn chỉ đang đoán mò mà thôi; chúng ta chưa nhận được thông tin chính xác nào cả. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể chờ đợi và xem Nguyên soái Rokosovsky sẽ mang đến cho chúng ta những tin tốt gì.”

Nửa giờ sau, Rokosovsky tự mình gọi điện cho Sócôf.

Khi cuộc gọi được kết nối, Rokosovsky nói với giọng đầy xúc động: “Misha, em nói đúng; quân phòng thủ Berlin đã đặt xuống vũ khí và đầu hàng trước quân đội của Thôi Khả Phu.”

Hơn nữa, tướng chỉ huy phòng thủ Berlin Ngụy Đức Lâm và Bộ trưởng Tuyên truyền Frick đều đã công bố lời đề nghị đàm phán về việc đầu hàng không điều kiện với quân và dân Đức.”

Nói đến đây, Rokossovsky dừng lại một chút; Sócôf có thể nghe rất rõ tiếng anh ta uống nước.

Sau khi uống xong, Rokossovsky tiếp tục nói: “Ngoài ra, Râu đã tự sát trong hầm ngầm vào buổi chiều ngày 30 tháng 4; xác của anh ta được những tay sai của mình đổ xăng lên và đốt cháy ngay tại miệng hầm. Còn kẻ khét tiếng Goebbels cũng đã tự sát vào ngày 1 tháng 5; một người khác là Râu, với tên gọi là Hörmann, đã kích nổ quả lựu đạn tại nhà mình, khiến cả gia đình ông ta thiệt mạng. Mặc dù trước khi qua đời, Râu đã bổ nhiệm đô đốc hải quân Dönitz làm người đứng đầu quốc gia mới, nhưng người này không hề có uy tín gì cả; mặc dù ông ta kêu gọi người Đức chiến đấu đến cùng với chúng ta qua đài phát thanh, nhưng không ai hưởng ứng lời kêu gọi đó cả. Có vẻ như người Đức cũng đã mệt mỏi với cuộc chiến chết tiệt này rồi; giờ đây, khi có cơ hội sống sót, họ chắc chắn sẽ không từ bỏ.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf ngay lập tức nói sau khi Rokossovsky kết thúc, “Tôi đã điều động các sư đoàn bộ binh số 211 và 284 đến tiền tuyến để hỗ trợ sư đoàn vệ binh số 120 tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức.”

“Misha, bạn làm rất đúng,” Rokossovsky đồng ý với hành động của Sócôf và cũng nhắc nhở anh ta: “Các đơn vị của các bạn hãy tiếp tục tiến lên phía trước; sớm thôi các bạn sẽ đến bờ sông Elbe. Bên kia sông chính là khu vực phòng thủ của quân Anh, các bạn có thể sớm gặp gỡ họ.”

Vài ngày trước, các đơn vị do Konev chỉ huy đã gặp gỡ quân đội Mỹ bên bờ sông Elbe phía tây Berlin, và sự kiện này đã được ghi chép vào lịch sử. Trong khi đó, ngay cả khi các đơn vị của Sócôf tăng tốc tiến quân và gặp gỡ quân Anh bên bờ sông Elbe phía bắc Berlin, có lẽ cũng không mang lại nhiều ý nghĩa lịch sử; vì vậy, Sócôf không mấy quan tâm đến điều này. Nhưng vì đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Rokossovski, anh ta cũng không thể từ chối, và chỉ có thể nói một cách e ngại: “Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái. Tôi sẽ sớm điều động các đơn vị đến bờ sông Elbe để gặp gỡ quân đội Anh bên kia.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf cúi đầu nhìn vào bản đồ trước mặt để kiểm tra tình hình triển khai lực lượng của mình.

Sau một lúc quan sát, anh ngẩng đầu nói với Tổng tham mưu Xi Đa Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gọi cho Trung tá Victor, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 122, và yêu cầu ông ta ngay lập tức tiến về phía sông Elbe, tìm cách gặp gỡ quân đội Anh ở bên kia sông trong thời gian ngắn nhất.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ ngồi bên cạnh anh cười buồn và nói: “Cũng là cuộc gặp gỡ ở sông Elbe, nhưng lực lượng của Đại tướng Konev đã gặp gỡ quân đội Mỹ sớm hơn chúng ta vài ngày, từ đó hoàn thành việc bao vây Berlin; cuộc gặp gỡ của họ chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách. Còn chúng ta thì dù có vội vàng đến gặp quân đội Anh ngay bây giờ, có lẽ trong các cuốn sách sử sau này, việc này cũng chỉ được đề cập một cách qua loa mà thôi.”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói rất đúng,” Sócôf dù đồng ý với quan điểm của Lư Niệp Phủ, nhưng vì đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Rokossovsky, anh không thể không thực hiện. Vì vậy, anh yêu cầu Xi Đa Lâm ra lệnh cho Lữ đoàn Bộ binh số 122 nhanh chóng tiến về phía sông Elbe để gặp gỡ quân đội Anh. Nếu các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên cánh vượt qua chúng ta trước, có lẽ danh dự mong manh này cũng sẽ thuộc về họ: “Tôi nghĩ rằng việc chúng ta gặp gỡ quân đội Anh ở sông Elbe có lẽ sẽ không bao giờ được ghi chép trong sử sách sau này. Khi các thế hệ sau nhắc đến cuộc gặp gỡ này, họ chỉ có thể nghĩ đến cuộc gặp gỡ giữa Quân đoàn Ukraine số 1 do Đại tướng Konev chỉ huy và quân đội Đồng minh ở sông Elbe, còn hành động của chúng ta thì sẽ bị lu mờ bởi ánh sáng rực rỡ của họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” mặc dù ý nghĩa của cuộc gặp gỡ này không thể so sánh được với những cuộc gặp gỡ trước đó, nhưng Rokossovsky vẫn thúc giục Xi Đa Lâm: “Hãy nhanh chóng gọi cho Trung tá Victor và yêu cầu ông ta hành động nhanh lên, đừng để các đơn vị bạn đồng minh vượt qua chúng ta trước.”

“Đúng đúng đúng, đồng chí Tổng chỉ huy, bạn nói rất đúng,” Xi Đa Lâm cũng đồng tình với quan điểm của Sócôf: “Mặc dù cuộc gặp gỡ sắp diễn ra này không thể sánh được với cuộc gặp gỡ của Đại tướng Konev và quân đội Mỹ, nhưng ít nhất nó cũng là một danh dự quý báu; chúng ta tuyệt đối không thể để các đồng đội bạn đồng minh chiếm lấy nó.”

Nói xong, anh ta vội vàng cầm lấy điện thoại và bắt đầu gọi đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn bộ binh.

Trung tá Victor nhận được cuộc gọi từ Sidolin và nhận ra đây là cơ hội tốt để mình và đơn vị của mình ghi công lập chiến tích. Ngay sau khi nói chuyện xong, ông ta lệnh cho các đại tá tiểu đoàn tập hợp toàn bộ quân đội lại, sử dụng mọi phương tiện có thể tìm thấy – xe buýt, xe hơi cá nhân, ngựa và xe đạp – rồi vội vàng hướng tới tuyến phòng thủ bên sông Elbe, chuẩn bị gặp gỡ lực lượng Anh đang đóng quân ở bên kia sông.

Một giờ sau, tiểu đoàn tiên phong của Lữ đoàn bộ binh số 122 đã đến bên bờ sông.

Các chiến sĩ nhìn thấy những lều trại của quân đội Anh ở bên kia sông và không khỏi hỏi đại tá của mình: “Đồng chí đại tá, người Anh không phải là đồng minh của chúng ta sao? Tại sao họ lại đứng yên ở bên kia sông Elbe mà không tấn công vào phía sau lưng quân Đức để giảm bớt áp lực cho đội quân của chúng ta?”

Trước câu hỏi này, đại tá cười ha hả và nói: “Tôi chỉ là một đại tá bình thường thôi; những câu hỏi các bạn đưa ra, có lẽ chỉ có tướng quân đoàn Tổng chỉ huy hoặc Phương diện quân Tổng chỉ huy mới có thể trả lời được.”

Sau đó, đại tá gọi một chiến sĩ có giọng nói lớn và ra lệnh: “Cậu đi đến bên bờ sông và gọi người Anh ở bên kia, nói rằng chúng ta đến đây để gặp gỡ họ.”

Chiến sĩ được cử đi thực sự có giọng nói rất lớn; chỉ sau vài tiếng hô, hai lính canh Anh ở bên kia sông đã đến bờ và nhìn về phía nơi Quân đội Xô viết đang đứng. Sau một lúc quan sát, một trung sĩ Anh nói với người lính bên cạnh: “Lính ơi, cậu quay lại báo cáo với thiếu tá đi; nói rằng có một nhóm người không rõ danh tính xuất hiện ở bên kia sông, hãy nhờ ông ấy chỉ đạo chúng ta phải làm gì.”

Người lính liếc nhìn những người ở bên kia sông và nói với trung sĩ: “Trung sĩ ơi, những người đó mặc không phải là quân phục của Đức… Có lẽ họ là người Nga, đồng minh của chúng ta chăng?”

Nghe lời này, trung sĩ cũng nghĩ rằng có lý. Nếu những người đó thực sự là người Đức, họ đã sớm nổ súng vào vị trí của họ rồi. Nhưng ông vẫn ra lệnh cho người lính quay lại báo cáo, nói rằng có một đội quân không rõ danh tính xuất hiện ở bên kia sông, và yêu cầu thiếu tá tự mình đến kiểm tra.

“Vâng, trung sĩ.” Người lính đáp lại và chạy về phía doanh trại, muốn báo cáo ngay việc phát hiện ra đội quân ở bên kia sông cho thiếu tá biết.

Tuy nhiên, khi thiếu tá Anh nhận được báo cáo từ thuộc cấp, ông lại không coi trọng lắm và nói: “Có thể họ không phải là người