Sau khi trời tối xuống, các cuộc giao tranh bên ngoài thành phố Prokhorovka vẫn tiếp tục diễn ra.

Tình hình trên chiến trường không giống như những lời đồn đại rằng quân Đức đã xâm nhập vào nội thành Prokhorovka. Thực tế, sau khi đơn vị của Sư đoàn Vệ binh Cờ đã chiếm giữ được cao điểm 252.2, họ không thể tiến lên được nữa. Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Dù Trung đoàn 9 đang phòng thủ thành phố liên tục tiến hành các cuộc phản kích mạnh mẽ, khiến quân địch không thể mở rộng thắng lợi.

Phía bắc cao điểm, trang trại Tháng Mười do Sư đoàn Xương rồng kiểm soát cũng bị quân địch tăng cường bằng xe tăng tấn công phản lại. Nếu không phải vì Simon kịp thời điều động lực lượng dự bị, có lẽ quân Đức đã bị đánh bật khỏi trang trại đó.

Khoảng hai giờ sáng, trời đột nhiên bắt đầu đổ mưa lớn. Trong cơn mưa dữ dội, cả hai bên đều không thể mở mắt được vì nước mưa. Cuộc chiến kéo dài suốt cả ngày mới chấm dứt.

Đứng trước cửa sổ tòa chỉ huy, Chu Khả Phu nhìn ra ngoài, nơi mưa như thác đổ xuống, và nói với vẻ lo lắng: “Nếu đến sáng mà mưa vẫn không ngừng, thì cuộc tấn công của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đồng chí Nguyên soái,” tiếng mưa quá lớn, Vatutin đứng bên cạnh ông buộc phải nói lớn: “Nếu mưa cứ tiếp diễn như này, đến sáng thì không quân của chúng ta sẽ không thể bay được. Lúc đó, các đơn vị tấn công trên mặt đất sẽ chỉ có thể dựa vào sự yểm trợ của pháo binh để phản kích địch.”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi Vatutin nói xong, Khvashilevsky tiếp tục: “Nếu mưa lớn kéo dài, đường sẽ trở nên lầy lội, và lúc đó đội xe tăng của Rotmistrov sẽ không thể di chuyển được. Thưa ngài, liệu chúng ta có nên báo cáo lên Bộ Tổng tham mưu để xin hoãn thời gian tấn công không?”

“Không được.” Chu Khả Phu lập tức từ chối đề xuất của Khvashilevsky: “Chúng ta phải tận dụng lúc quân Đức vẫn chưa ổn định để đánh bật họ khỏi đây. Nếu vì mưa mà hoãn thời gian tấn công, đợi đến khi họ đã đặt chân vững chắc, cuộc chiến này có thể sẽ biến thành một trận chiến trường kéo dài.”

“Nhưng thưa ngài, hãy nhìn xem mưa ngoài kia lớn đến mức nào.” Khvashilevsky nói với vẻ buồn bã: “Nếu mưa không ngừng, không chỉ không quân không thể hoạt động được, mà cả xe tăng của chúng ta cũng sẽ không thể di chuyển vì đường trở nên lầy lội. Lúc đó, chúng ta chỉ còn cách sử dụng bộ binh để tấn công mà thôi.”

……

Đúng vào lúc Chu Khả Phu và những người khác lo lắng vì thời tiết xấu, Đại tướng Đức Manstein cũng không thể ngủ được vì cơn mưa lớn. Ông đứng trước cửa buồng chỉ huy, nhìn ra ngoài cơn mưa dữ dội, trong lòng thở dài. Ông rất rõ rằng cơn mưa này chắc chắn sẽ khiến nhiều khu vực trở nên bất lợi cho giao thông, và kế hoạch chiếm giữ thành phố Prokhorovka sau bình minh có lẽ sẽ phải bị trì hoãn.

“Thưa Đại tướng,” Trung tá Berck, phó viên của ông, xuất hiện phía sau Manstein và nói một cách thận trọng: “Chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ đội tuần tra.”

Manstein đóng cửa lại, để âm thanh của cơn mưa ở bên ngoài, rồi hỏi: “Đó là thông tin có giá trị à?”

“Vâng, thưa Đại tướng, đó là thông tin vô cùng quan trọng,” Berck trả lời một cách cẩn thận: “Theo báo cáo của đội tuần tra, quân đội Nga đã tập trung một lượng lớn binh lực gần Prokhorovka, và dự định sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện vào lúc 10 giờ sáng.”

Nghe tin quân đội Nga sẽ tổ chức cuộc phản công vào lúc 10 giờ sáng, Manstein không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi: “Hãy tìm hiểu xem những lực lượng này do ai chỉ huy.”

“Chúng tôi đã tìm hiểu rõ rồi,” Berck gật đầu trả lời: “Đó là Tập đoàn xe tăng của Tướng Rotmistrov.”

“Lực lượng của Rotmistrov ư?” Manstein cau mày, nhìn vào bản đồ trên bàn và suy nghĩ: “Lực lượng của ông ta không phải đang ở phía đông Moscow sao? Làm sao chúng có thể nhanh chóng đến gần Prokhorovka như vậy?”

“Thưa Đại tướng, tôi nghĩ là vì quân đội Nga cảm thấy không thể chống đỡ nổi nữa, nên mới vội vàng điều động lực lượng này đến tăng viện,” Berck nói: “Hiện tại, số lượng binh sĩ của Nga tại khu vực Prokhorovka đã vượt xa chúng ta, họ thực sự có khả năng tiến hành cuộc phản công. Có vẻ như chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước.”

“Rotmistrov chỉ huy Tập đoàn xe tăng Quân đội Hoàng gia, nghĩa là sức mạnh chiến đấu của họ mạnh hơn nhiều so với các đơn vị quân đội Nga thông thường. Chúng ta cần phải áp dụng những biện pháp phù hợp,” Manstein nói xong, liền ra lệnh cho Berck: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Xương Người, yêu cầu họ phải tiến hành sửa chữa các công sự phòng thủ ngay trong đêm, để phòng tránh cuộc phản công có thể xảy ra từ phía Nga.”

Vừa dứt lời, cửa buồng chỉ huy lại được mở ra từ bên ngoài, Tham mưu trưởng mặc áo mưa bước vào. Anh ta cởi áo mưa và nói với Manstein: “Thưa Đại tướng, cơn mưa bên ngoài quá lớn, e rằng nó sẽ ảnh hưởng xấu đến cuộc tấn công của chúng ta sau bình minh.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông đến đúng lúc quá.” Sau khi gọi Tổng tham mưu trưởng đến bên cạnh mình, Manstein đưa tấm điện báo trong tay cho ông: “Đây là thông điệp từ các đơn vị trinh sát. Người Nga sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện vào lúc 10 giờ sáng nay.”

Sau khi đọc xong tấm điện báo, Tổng tham mưu trưởng không khỏi ngạc nhiên: “Thật sao? Người Nga đã tập trung một đại quân gần thành phố Prokhorovka, và đó còn là Đại quân xe tăng Quân đội Hoàng gia nữa.” Anh ta gãi đầu và nói với vẻ nghiêm túc: “Quân đội của chúng ta không có công sự để dựa vào; nếu người Nga tấn công, tôi e rằng tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị xâm phạm nhanh chóng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Manstein gật đầu và tiếp tục: “Vì vậy, tôi vừa mới gửi điện báo cho các đơn vị ở tiền tuyến, yêu cầu họ phải vội vàng xây dựng công sự trong đêm. Chỉ cần có công sự, việc chống lại cuộc tấn công của người Nga sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, người Nga dự kiến tấn công vào lúc 10 giờ sáng phải không? Chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công sớm hơn nửa giờ, để phá vỡ kế hoạch tấn công của họ.”

“Thưa Ngài Thống chế, kế hoạch này thật tuyệt vời.” Tổng tham mưu trưởng vốn đang lo lắng về cuộc tấn công sắp diễn ra, nhưng khi nghe Manstein đã đưa ra quyết định, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và nói một cách nịnh hót: “Tôi vẫn nhớ rằng, sau khi Ngài giành chiến thắng tại Sevastopol, Ngài đã đến Petrograd – cái mà người Nga gọi là Leningrad – một lần. Lúc đó, Ngài đã nhận thức được rằng người Nga sắp tấn công, và quyết đoán ra lệnh cho quân đội của chúng ta tiến hành cuộc tấn công sớm ba ngày, làm cho kế hoạch tấn công của họ bị phá vỡ hoàn toàn, khiến cho âm mưu bao vây Petrograd của họ tan vỡ.”

Lời nịnh hót của Tổng tham mưu trưởng khiến Manstein cảm thấy tự hào; anh thậm chí còn nghĩ rằng, nếu lúc đó mình không kịp thời nhận ra ý định phản công của người Nga và không ra lệnh cho quân đội tấn công sớm, có lẽ vòng vây quanh Petrograd đã bị họ xé nứt. Hôm nay, điều tương tự có thể sẽ xảy ra lại một lần nữa bên ngoài thành phố Prokhorovka; việc mình ra lệnh cho quân đội tấn công sớm không chỉ có thể phá vỡ kế hoạch tấn công của người Nga mà còn có thể giúp chúng ta đột phá được hàng phòng thủ của họ.

Nghĩ đến đây, Manstein mỉm cười với Tổng tham mưu trưởng và ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức soạn thảo một mệnh lệnh tấn công và đảm bảo rằng nó phải được truyền đạt đến tất cả các đơn vị trướ

Tại trụ sở của Tập đoàn xe tăng Đệt nhất gần kinh thành, hàng loạt các chỉ huy đều đang đứng đó, vai đeo những ngôi sao quân hàm; ánh mắt tất cả họ đều hướng về phía Tổng tư lệnh Tập đoàn – Đại tướng Rotmistrov, chờ đợi những mệnh lệnh sắp được ông đưa ra.

“Các đồng chí,” Rotmistrov nói bằng giọng hơi khàn: “Cấp trên đã yêu cầu chúng ta xuất phát đến vị trí tấn công vào lúc 4 giờ sáng. Hiện tại, chỉ còn lại ba mươi phút nữa là đến giờ khởi hành, nhưng mưa bên ngoài vẫn không có dấu hiệu ngừng. Tôi muốn hỏi các bạn, các bạn nghĩ thế nào về việc này?”

“Đồng chí Rotmistrov,” người đầu tiên lên tiếng là Phó Tổng tư lệnh Trufanov. Ông nhìn Rotmistrov và nói: “Nếu cấp trên đã yêu cầu chúng ta xuất phát vào lúc 4 giờ, thì dù bên ngoài đang mưa hay kể cả khi đạn bom của kẻ địch rơi xuống từ trên trời, chúng ta vẫn phải tuân thủ lệnh đó.”

Lời nói của Trufanov ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ một số chỉ huy cấp sư đoàn: “Phó Tổng tư lệnh Trufanov nói đúng. Khi cấp trên đã đưa ra chỉ thị rõ ràng, chúng ta không thể vì mưa mà vi phạm lệnh đó.”

“Theo tôi, vẫn nên xuất phát đúng giờ.”

Tuy nhiên, Tướng Baharov, Tư lệnh Quân đoàn xe tăng Thứ 18, lại đưa ra ý kiến phản đối: “Tôi không đồng ý với ý kiến của Phó Tổng tư lệnh Trufanov và những chỉ huy vừa rồi. Cần phải biết rằng, cơn mưa lớn như thế này có thể khiến đường xá trở nên lầy lội; làm thế nào chúng ta có thể triển khai lực lượng xe tăng trong điều kiện đó?”

Thấy ý kiến của Tướng Baharov trùng hợp với suy nghĩ của mình, Rotmistrov gật đầu và nói: “Đại tướng Baharov nói đúng. Nếu mưa lớn khiến đường xá trở nên lầy lội, thì xe tăng của chúng ta sẽ không thể tham gia trận chiến sắp diễn ra. Những chiếc xe tăng bị mắc kẹt trong bùn lầy sẽ bị pháo chống tăng của Đức tiêu diệt từng chiếc một.”

Nhận thấy Rotmistrov phản đối ý kiến của mình, Tướng Baharov không khỏi đỏ mặt và hỏi lại một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Rotmistrov, vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào? Chẳng lẽ thực sự phải hoãn cuộc tấn công sao?”

“Phó Tổng tư lệnh Trufanov,” Rotmistrov nhìn Trufanov và nói một cách nghiêm túc: “Nói thật lòng, chúng ta đã đi qua hàng trăm cây số để đến Prokhorovka, chỉ với mục đích đánh bại cuộc tấn công của Đức vào thành phố này.”

“Nếu không thể tiến hành cuộc tấn công đúng giờ, tôi sẽ lo lắng hơn bất kỳ ai trong các bạn.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Nhưng tôi cũng không thể vì quá vội vàng mà bất chấp thực tế, liều lĩnh điều động quân đội vào một cuộc tấn công mà không có khả năng chiến thắng. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên cẩn trọng hơn, hãy đợi thêm một chút. Nếu đến lúc bốn giờ mà mưa vẫn chưa tạnh, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Vatutin để yêu cầu ông ấy hoãn thời gian tấn công.”

Trước những lời này của Rotmistrov, Trufanov suy nghĩ một lát và thấy chúng khá hợp lý. Nếu mưa tiếp tục rơi, không chỉ việc hỗ trợ từ không quân sẽ bị hủy bỏ, mà cả các đơn vị xe tăng cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tham gia chiến đấu. Lúc đó, chỉ còn lại bộ binh có thể tham gia cuộc phản công. Dựa vào hiểu biết của anh về sức mạnh chiến đấu của quân đội, việc đánh bại đội quân Waffen-SS Đức – những đơn vị tinh nhuệ đối diện – gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.

Còn năm phút nữa là đến bốn giờ, một sĩ quan tham mưu đang quan sát thời tiết bên ngoài vội vàng chạy vào phòng và báo cáo với Rotmistrov một cách hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mưa bên ngoài đã tạnh rồi.”

“Mưa bên ngoài đã tạnh rồi à?” Khi biết tin mưa đã ngừng, Rotmistrov vô cùng mừng rỡ. Anh nhìn người sĩ quan vẫn còn đang đổ nước mưa trên áo mưa và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí sĩ quan, anh thật sự chắc chắn rằng mưa đã tạnh rồi sao?”

“Hoàn toàn chắc chắn, đồng chí Tổng chỉ huy,” sĩ quan trả lời một cách quyết đoán: “Tôi đã tự mình kiểm tra nhiều lần bên ngoài rồi mới vào báo cáo với anh.”

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi xác nhận rằng mưa đã tạnh, Rotmistrov quay sang nói với các chỉ huy trong phòng: “Vì mưa đã ngừng, các bạn hãy trở về đơn vị của mình và tiến hành di chuyển đến vị trí xuất phát tấn công theo kế hoạch ban đầu.”