Cũng là một chỉ huy đội tăng, nhưng danh tiếng của Katushev lại lớn hơn nhiều so với Rottmistrov. Dù Rottmistrov đã thể hiện xuất sắc trong Trận Chiến Kursk, nhưng so với Katushev thì danh tiếng của ông ta rõ ràng kém hơn nhiều. Cần biết rằng, Katushev được mệnh danh là “người đứng đầu lực lượng thiết giáp” chính nhờ thành tích xuất sắc của mình trong Trận Chiến Mzensk vào giai đoạn đầu cuộc Kháng chiến Moskva.

Lúc bấy giờ, sức mạnh giữa hai bên có sự chênh lệch lớn; chỉ huy quân Đức là tướng tăng nổi tiếng Guderian, trong khi Quân đội Xô viết chỉ là một đại tá không mấy nổi tiếng. Quân Đức tấn công Mzensk gồm hai sư đoàn thiết giáp cùng một sư đoàn bộ binh cơ giới, tổng cộng khoảng năm sáu trăm xe tăng, trong khi Quân đội Xô viết chỉ là một lữ đoàn tăng độc lập vừa được thành lập, chỉ có hơn bốn mươi xe tăng, và phần lớn trong số đó là những xe tăng cổ điển được sử dụng cho mục đích huấn luyện trước chiến tranh.

Tướng Blumsky Phương diện quân, người sở hữu bốn tập đoàn quân đầy đủ lực lượng, đã cam đoan với các cấp trên rằng mình chắc chắn có thể chặn đứng Guderian, thậm chí còn có cơ hội đánh bại ông ta. Nhưng thực tế đã nhanh chóng phản bác những lời hứa đó; họ chỉ tiến được chưa đầy mười km thì đã không thể tiếp tục tiến lên nữa, thay vào đó lại bị quân Đức đánh bại. Một tướng lĩnh có đầy đủ trang bị như Tướng Blumsky mà còn không thể đối đầu nổi với quân Đức, thì một lữ đoàn tăng được thành lập tạm thời lại có thể tạo ra được điều gì đây?

Trong tình hình sự chênh lệch sức mạnh áp đảo như vậy, mọi chiến thuật đều vô ích; một người vô danh như Katushev, làm sao có thể đối đầu nổi với một tướng lĩnh nổi tiếng như Guderian? Dù xét từ góc độ nào đi nữa, trong Trận Chiến Mzensk, Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ thất bại.

Katushev hiểu rõ rằng việc sử dụng các chiến thuật thông thường để chặn đứng quân đội của Guderian là hoàn toàn bất khả thi, vì vậy ông đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật và thực hiện một loạt các biện pháp cải tạo trên chiến trường. Sau 8 ngày đêm giao tranh ác liệt, họ đã phá hủy 133 xe tăng của quân Đức, bắn hạ 2 máy bay, trong khi đó đội quân của mình hầu như không bị tổn thất gì và đã hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên một cách thành công, làm giảm thiểu đáng kể sức mạnh tấn công của xe tăng Đức. Nhờ thành tích xuất sắc này, vào ngày 11 tháng 11 năm 1941, lữ đoàn của ông được đổi tên thành Lữ đoàn Thiết giáp Thân cận số một, trở thành đơn vị thiết giáp đầu tiên nhận được danh hiệu “Thân cận”.

Danh tiếng con người thường phụ thuộc vào thành tích của họ; chính nhờ

Theo ý tưởng của anh ta, chẳng mất đến hai ngày nữa, quân đội của Katushev sẽ xuất hiện trong thành phố Kharkov, và lúc đó, quân đội của mình cũng có thể chiến đấu cùng họ.

“Tướng Sócôf,” mặc dù sau hai ngày nữa có thể sẽ gặp lại quân đội của Tướng Katushev, nhưng Tsvetayev vẫn không khỏi cảm thấy bức bối khi nói: “Phải chờ thêm hai ngày nữa, thật là quá lâu.”

Sócôf nhìn Tsvetayev một lát rồi nói: “Đồng chí tướng, nếu bạn không thể chờ đợi được, bạn cũng có thể gặp lại quân đội của Tướng Rotmistrov trước bình minh ngày mai.”

“Gặp lại quân đội của Tướng Rotmistrov?” Tsvetayev tròn mắt nhìn Sócôf, ngạc nhiên hỏi: “Cuộc tấn công mà họ tiến hành hôm nay không phải đã bị quân Đức đánh bại sao? Chẳng lẽ họ sẽ nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công mới à?”

Sócôf không biết rõ tình hình cụ thể của Tập đoàn xe tăng Đệ Nhất Gvardia, nhưng anh ta biết rằng Rotmistrov đã phải chịu những tổn thất lớn trong ba ngày liền; chắc chắn ông ấy không thể chịu đựng được điều này, và hoàn toàn có thể sẽ tận dụng bóng đêm để tiến hành cuộc tấn công mới vào đêm nay.

Chính vì lý do này mà Sócôf mới đề nghị với Tsvetayev rằng họ có cơ hội gặp lại quân đội của Rotmistrov trước bình minh ngày mai.

Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, mặc dù hai cuộc tấn công mà Tướng Rotmistrov tiến hành liên tiếp trong hai ngày qua đều thất bại, nhưng Tập đoàn thiết giáp số 3 của Đức chắc chắn cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Theo phân tích của tôi, Tướng Rotmistrov cũng cho rằng kẻ thù đang kiệt sức, và nếu họ tiến hành cuộc tấn công mới vào ban đêm, có thể sẽ xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức và dễ dàng tiến vào thành phố Kharkov.”

Tsvetayev reo lên một tiếng, rồi vội vàng nói: “Tướng Sócôf, tôi biết rằng bạn luôn rất giỏi trong việc phân tích tình hình địch-ta. Nếu bạn cho rằng quân đội của Tướng Rotmistrov sẽ tiến hành cuộc tấn công mới vào đêm nay, vậy chúng ta có thể đi hỗ trợ họ để cuộc tấn công của họ diễn ra thuận lợi hơn không?”

“Hỗ trợ?!” Sócôf cười lạnh và nói: “Bạn nghĩ chúng ta có thể điều động quân đội đi hỗ trợ họ không? Lực lượng địch ở khu vực đó cực kỳ mạnh mẽ; e rằng hai sư đoàn của chúng ta được điều động đến đó sẽ bị địch tiêu diệt ngay lập tức.”

Nghĩ đến hàng trăm xe tăng của Rottmistrrov đã bị tiêu diệt trong các cuộc giao tranh với quân Đức, Tsvetayev không còn thấy những lời nói của Sócôf là việc đe dọa vô căn cứ nữa. Anh ta do dự hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ chỉ đứng nhìn đồng minh bị kẻ thù tiêu diệt mà không hành động gì sao?”

“Không phải không có cách đâu.” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu chúng ta điều động một lực lượng mới vào khu vực này, thì vẫn còn cơ hội để thay đổi tình thế chiến tranh.”

“Điều động thêm một lực lượng mới ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Tsvetayev bắt đầu lo lắng. Ba sư đoàn bộ binh hiện có của anh ta – Sư đoàn 300 đã được giao cho Sócôf chỉ huy và đang đóng quân gần trang trại tập thể Fiskiy; Sư đoàn 87 cũng đóng tại khu vực này, cùng với các đồng minh cũ chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn Viking. Còn Sư đoàn 315 thì đang chiến đấu cùng với Sư đoàn 384 của Sócôf ở bên kia sông Sông Ude. Ngoài ba sư đoàn bộ binh này, anh ta chỉ còn có Quân đoàn Máy móc số 4 có thể sử dụng được.

Nghĩ đến đây, anh ta thận trọng hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông nghĩ sao nếu tôi điều động Quân đoàn Máy móc số 4 ra chiến trường vào lúc này?”

“Không khả thi lắm.” Không ngờ sau khi nói xong, Sócôf không hề giữ thể diện cho anh ta, mà còn lý luận một cách rõ ràng: “Theo những gì tôi biết, ngoại trừ một lữ đoàn bộ binh máy móc, phần còn lại của quân đoàn bạn đều là các lữ đoàn xe tăng. Hiện tại, trên con sông phía trước chúng ta không có cây cầu nào; việc vận chuyển số lượng lớn xe tăng đó qua sông là một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi.”

Lời nói của Sócôf khiến Tsvetayev nhận ra rằng, nếu không giải quyết được vấn đề về cây cầu, dù có điều động Quân đoàn Máy móc số 4 đến đâu, họ cũng chỉ có thể đứng yên mà không làm được gì. Nghĩ đến đây, anh ta thành thật hỏi Sócôf: “Vậy chúng ta có nên nhanh chóng xây dựng các cây cầu phao trên sông không?”

Câu hỏi của Tsvetayev cũng chính là điều mà Sócôf đang băn khoăn từ lâu. Mặc dù các lực lượng tại bãi đổ bộ bên trái được sử dụng để thu hút sự chú ý của quân Đức thông qua các cuộc tấn công giả, nhưng khi lực lượng chủ lực tiến gần đến thành phố, việc chuyển sang tấn công chính thức chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Đến lúc đó, nếu trên sông không còn cây cầu nào, điều này sẽ trở thành điểm yếu lớn đối với quân đội của chúng ta. Nghĩ đến điều này, Sócôf nói với Tsezvetayev: “Đồng chí tướng, nếu các đơn vị kỹ sư của ông có thể hoàn thành việc xây dựng cây cầu trên sông trước khi trời tối, thì việc quân đoàn cơ giới số 4 của ông gặp gỡ với đội quân của tướng Rotmistrov cũng không phải là điều bất khả thi.”

Thấy Sócôf đồng ý với việc xây dựng cây cầu bè trên Sông Ude, Tsezvetayev vô cùng vui mừng. Nếu quân đội của mình có thể gặp gỡ với đội xe tăng của Rotmistrov từ hướng tây bắc trước bình minh ngày mai, họ sẽ có cơ hội mở rộng thêm chiến thắng. Khi cuộc chiến kết thúc và đến lúc phân công công lao, quân đội của ông chắc chắn sẽ nhận được nhiều danh hiệu cao quý hơn.

Nghĩ thông suốt vấn đề này, Tsezvetayev vội vàng nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho tổng chỉ huy, ra lệnh cho trưởng ban tham mưu: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức điều động các đơn vị kỹ sư đến bờ biển Sông Ude. Tôi muốn họ xây dựng một cây cầu bè ở đó.”

Thực ra, ngay từ khi đội quân của Sócôf tiếp cận thị trấn Tiến vào thành, trưởng ban tham mưu của Tsezvetayev đã bắt đầu suy nghĩ tại sao không xây dựng cây cầu bè trên Sông Ude. Như vậy, hai sư đoàn pháo binh được triển khai bên bờ sông cùng các đơn vị khác sẽ có thể di chuyển liên tục qua cây cầu bè đến bờ bên kia của Sông Ude và tấn công vào Halukov vào thời điểm thích hợp.

Khi nhận được lệnh của Tsezvetayev, trưởng ban tham mưu vô cùng vui mừng và ngay lập tức trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức điều động các đơn vị kỹ sư đến bờ biển Sông Ude để xây dựng cây cầu bè.”

Nói xong, ông dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi còn muốn hỏi thêm, liệu có cần điều động các đơn vị khác đến bờ biển Sông Ude hay không?”

“Nếu các đơn vị kỹ sư của chúng ta có thể hoàn thành việc xây dựng cây cầu bè trước khi trời tối, chúng ta sẽ có thể điều động quân đoàn cơ giới số 4 đến đó để hỗ trợ cuộc tấn công của các đồng minh,” Tsezvetayev cẩn thận không tiết lộ kế hoạch gặp gỡ với đội quân của tướng Rotmistrov với trưởng ban tham mưu, để tránh việc thông tin bị lộ và gây ra những rắc rối không cần thiết. “Hành động tiếp theo của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào tốc độ xây dựng cây cầu của các đơn vị kỹ sư.”

Trước khi cúp máy, ông còn đặc biệt nhắc nhở Tổng tham mưu rằng: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy yêu cầu Quân đoàn Máy móc số 4 chuẩn bị sẵn sàng để có thể di chuyển đến địa điểm được chỉ định với tốc độ nhanh nhất ngay sau khi nhận được lệnh.”

Khi Tsveetaev gọi điện, Sócôf luôn đứng bên cạnh lắng nghe. Sau khi Tsveetaev cúp máy, Sócôf nhắc nhở ông ta: “Đồng chí tướng, đoạn đường phía trước là nơi rộng nhất mà Sông Ude đã quyết định sử dụng. Liệu lực lượng công binh của anh có thể hoàn thành việc thiết lập cây cầu nổi trước khi trời tối không?”

“Nếu không có máy bay Đức oanh kích, tôi nghĩ chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

Thấy Tsveetaev tự tin như vậy, Sócôf không hề phản đối mà ngược lại còn khích lệ ông: “Đồng chí tướng, không cần lo lắng về không quân Đức đâu. Không quân của chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường. Chỉ cần phát hiện ra máy bay địch, không quân chúng ta sẽ kịp thời xuất kích và trừng phạt họ một cách nghiêm khắc.” Là một chỉ huy xe tăng, danh tiếng của Katukov lớn hơn nhiều so với Rotmistrov. Dù Rotmistrov đã thể hiện xuất sắc trong Trận Kursk, nhưng so với Katukov thì danh tiếng của ông ta vẫn còn kém hơn nhiều. Có thể nói, Katukov được mệnh danh là “Người đứng đầu lực lượng thiết giáp” chính nhờ vào những thành tích xuất sắc của mình trong Trận Mzensk vào giai đoạn đầu cuộc Chiến tranh Vệ quốc Moskva.