Khu vực do Sócôf chỉ huy cách đơn vị bộ binh số 23 đang trên đường tiến đến gặp gỡ chúng tôi không quá hai mươi cây số. Tuy nhiên, do sự kháng cự mãnh liệt của quân Đức, đơn vị số 23 đã phải mất đến ba ngày mới có thể tiến được đến khu vực cách khu phòng thủ của trung đoàn 122 chỉ ba cây số.

Tối hôm đó, Sócôf nhận được một cuộc điện thoại từ một người lạ. Người đó nói lớn qua điện thoại: “Alô, đây là tổng chỉ huy sư đoàn vệ binh số 41 phải không? Tôi là đại tá Sivakov, chỉ huy sư đoàn bộ binh số 23, xin được nói chuyện với đại tá Sócôf.”

Nghe người đó tự giới thiệu mình là chỉ huy sư đoàn bộ binh số 23, hơi thở của Sócôf trở nên gấp gáp: “Xin chào, đại tá Sivakov. Tôi chính là Sócôf.”

“Vậy thì ông chính là đại tá Sócôf à.” Sivakov cười ha hả và nói: “Thật tốt quá.”

“Đồng chí đại tá,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Tôi muốn hỏi, liệu đơn vị của ông cần khoảng bao lâu nữa mới có thể đến gặp chúng tôi?”

“Đừng vội vàng, đại tá Sócôf ạ.” Sivakov tiếp tục nói: “Tôi vừa triệu tập các trưởng đoàn để thảo luận về kế hoạch tấn công vào ngày mai. Chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào lúc tám giờ sáng, nhắm vào khu vực Phòng thủ trận của kẻ địch…”

Nghe vậy, Sócôf không nhịn được mà hỏi ngay: “Có cần sự hỗ trợ của đơn vị chúng tôi không ạ?”

“Không cần đâu.” Sivakov lắc đầu và nói: “Hôm nay tôi đã đến tuyến đầu và thấy rằng các công sự phòng thủ của kẻ địch đều hướng về phía các bạn. Nếu để các bạn tiến hành tấn công, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn. Theo tôi nghĩ, tốt nhất là chúng tôi tiến hành tấn công, còn các bạn hãy ở lại tại vị trí hiện tại chờ đợi lúc gặp gỡ nhau.”

“Như vậy thì không được đâu, đồng chí đại tá ạ.” Sócôf lập tức từ chối đề xuất của Sivakov: “Làm sao chúng tôi có thể đứng yên mà nhìn đồng minh chiến đấu với kẻ địch mà không làm gì cả? Tôi nghĩ thế này đi: Khoảng nửa giờ sau khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, chúng tôi cũng sẽ tiến hành tấn công vào vị trí của kẻ địch. Như vậy, khi kẻ địch phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía, chúng sẽ không thể chống đỡ được lâu. Chúng ta sẽ có thể gặp gỡ nhau trong thời gian ngắn nhất.”

“Được thôi, Đại tá Sócôf.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Xivakov cuối cùng đáp: “Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của anh. Lực lượng của tôi sẽ tiến hành tấn công trước, sau nửa giờ, quân đội của anh sẽ tiến hành tấn công từ phía sau địch, để thực hiện chiến thuật bao vây từ hai mặt.”

Sau khi Sócôf ngắt máy điện thoại và thông báo cho Xidolin cùng các sĩ quan khác về việc sẽ gặp gỡ lực lượng của Sư đoàn Bộ binh số 23 vào ngày mai, Y Vạn Nặc Phu ngưỡng mộ nói: “Đồng chí Tư lệnh, may mắn thật của anh. Vị trí mà Sư đoàn Bộ binh số 23 đến đó, lại chính là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122. Sao không thay đổi vị trí nhỉ? Anh đến Trung đoàn 124, còn tôi sẽ dẫn Trung đoàn 122 đến gặp quân bạn.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf mỉm cười hỏi: “Nếu quân bạn xuất hiện ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 124, liệu anh có đồng ý thay đổi vị trí với tôi không?”

“Không đâu.” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng.

“Đúng rồi.” Sócôf đùa cợt nói: “Nếu quân bạn xuất hiện ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 124 mà anh cũng không muốn thay đổi vị trí với tôi; thì làm sao tôi có thể thay đổi vị trí với anh trong cuộc gặp gỡ ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 vào ngày mai được chứ?”

Để không làm cho Y Vạn Nặc Phu và Anisimov cảm thấy thất vọng, Sócôf sau một khoảng lặng đã bổ sung: “Mặc dù lần này cuộc gặp gỡ với quân bạn sẽ diễn ra ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122, nhưng khu vực phòng thủ của Trung đoàn 124 và 125 cũng không quá xa nhau đâu. Các anh hoàn toàn có thể mỗi người dẫn một tiểu đoàn đến đó để tham gia cuộc gặp gỡ này.”

“Gì cơ? Chúng ta có thể mỗi người dẫn một tiểu đoàn đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 để gặp quân bạn ư?” Lời nói của Sócôf khiến Anisimov rất hào hứng. Để xác nhận rằng Sócôf không đang đùa, anh ta đặc biệt hỏi: “Điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Cuộc gặp gỡ với quân bạn không chỉ liên quan đến Trung đoàn 122 của Trung tá Papushenko mà còn liên quan đến danh dự của toàn bộ Sư đoàn Vệ binh chúng ta. Vì vậy, sự tham gia của mọi trung đoàn trong cuộc gặp gỡ này đều có ý nghĩa rất lớn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sócôf hoàn thành việc giao nhiệm vụ, Xidolin cùng các sĩ quan khác đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Tôi muốn hỏi, vào ngày mai, khoảng bao giờ chúng ta mới có thể gặp gỡ được quân bạn

Ngay khi câu hỏi của Xidolin vang lên, không khí trong phòng bỗng trở nên An Tĩnh xuống. Đúng vậy, mặc dù hai đội quân chỉ cách nhau ba kilômét, nhưng nếu gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ quân Đức, có thể đến tối họ vẫn chưa kịp gặp nhau. Nếu điều đó xảy ra, thật là một sự nhục nhã lớn.

Bỗng nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên, phá vỡ sự im lặng giữa mọi người. Xidolin nhấc máy và nói lớn: “Tôi là Xidolin, ai đang gọi vậy?… Ồ, đây là đồng chí Tổng chỉ huy, xin chào!… Chúng tôi đang thảo luận về việc hợp binh… Vâng, tôi sẽ ngay lập tức báo tướng sĩ quan nghe điện thoại.”

Nói xong, Xidolin đưa chiếc điện thoại cho Sócôf: “Đồng chí tướng sĩ quan, đây là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf nhận lấy điện thoại.

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu ở đầu dây bên kia nói với giọng nghiêm túc: “Sư đoàn Bộ binh số 23 đang di chuyển từ phía tây, hiện còn cách các bạn ba kilômét. Theo báo cáo của họ gửi đến tướng Ba Thác Phu, muộn nhất vào ngày mai họ sẽ kịp gặp các bạn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã đang chờ đợi để hợp binh với đồng minh rồi.”

“Tôi muốn hỏi bạn một điều,” Thôi Khả Phu tiếp tục: “Theo bạn, cần bao lâu thì hai đội quân mới có thể hợp binh được?”

“Khó mà nói chắc được, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách thận trọng: “Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào mức độ chống trả của quân Đức; có thể chỉ vài giờ, cũng có thể phải mất cả một ngày…”

“Đừng nói những lời mơ hồ như vậy,” Thôi Khả Phu phản đối: “Việc hai đội quân của chúng ta hợp binh có ý nghĩa rất lớn, vì vậy tôi cần một thông tin chính xác.”

Mặc dù Thôi Khả Phu chỉ nói một nửa câu, nhưng Sócôf đã hiểu ý ông ấy. Là một thành viên cấp cao của Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, chắc chắn ông ấy muốn tự mình đến hiện trường hợp binh để trò chuyện với các chỉ huy đồng minh; những việc này đều rất quan trọng.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Sócôf lại tự mình tính toán trong lòng một hồi lâu, rồi cuối cùng trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi thật sự khó có thể nói rõ được thời gian cụ thể. Tôi chỉ có thể nói với anh rằng tôi sẽ cố gắng rút ngắn thời gian gặp gỡ đồng minh.”

Từ câu nói của Sócôf, Thôi Khả Phu nhận ra một ý nghĩa ẩn sau đó: “Đại tá Sócôf, liệu ông có dự định khi quân đội bạn tấn công vào căn cứ của Đức, thì đơn vị của ông cũng sẽ tiến hành tấn công từ một hướng khác không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi đang nghĩ như vậy. Việc tiến hành tấn công hai phía vào địch chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn nhiều so với việc chỉ tấn công từ một hướng duy nhất.” Sócôf báo cáo với Thôi Khả Phu: “Tôi đã thỏa thuận với Sivakov rồi; đơn vị của ông ấy sẽ tấn công vào lúc 8 giờ sáng, còn đơn vị của tôi sẽ tiến hành tấn công sau nửa giờ nữa, để tiến hành cuộc tấn công hai phía vào địch.”

Thấy rằng không thể hỏi thêm được thông tin hữu ích nào từ Sócôf, Thôi Khả Phu không khỏi cảm thấy thất vọng và nói: “Đại tá Sócôf, khi các ông gặp gỡ đồng minh, nhớ gọi cho tôi nhé. Tôi muốn tự mình đến hiện trường để xem.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy mình đã đoán đúng suy nghĩ của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Trước khi gặp gỡ đồng minh, tôi sẽ báo cáo cho anh kịp thời.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh cho Sidorin: “Trưởng ban tham mưu, xin hãy gọi cho đồng chí Ô Bu Lý Xích và mời ông ấy đến đây một chút.”

Mặc dù mọi người thường rất lịch sự với Ô Bu Lý Xích, nhưng dù sao đi nữa, ông ta vẫn là người Đức. Khi hai đơn vị Quân đội Xô viết gặp gỡ nhau, việc mời ông ta đến đây để làm gì? Với câu hỏi này, Sidorin không hiểu và hỏi: “Đại tá, xin hỏi mời ông ấy đến đây để làm gì ạ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy muốn chúng ta nhanh chóng thực hiện cuộc gặp gỡ với sư đoàn của Sivakov.”

Thấy Xidolin có vẻ bối rối, Sócôf liền giải thích cho anh ta: “Tôi muốn biết xem, những hoạt động tuyên truyền của họ đối với các tiền đồn của quân Đức đã đạt được kết quả gì chưa?”

“Những hoạt động tuyên truyền đó có thể đạt được kết quả gì được chứ?” Anisimov nói một cách khinh thường: “Họ cứ ngày nào cũng hô vang trước tiền đồn địch; điều đó còn không hiệu quả bằng việc chúng ta để một giỏ bánh mì và hai thùng súp cải đỏ trước tiền đồn địch đâu.”

“Đồng chí Chính ủy, không thể nói như vậy được.” Thấy Anisimov có vẻ coi thường Ô Bu Lý Xích, Sócôf vội vàng lên tiếng hàn gắn: “Chiến thuật sử dụng bánh mì của chúng ta đã phát huy tác dụng tại Stalingrad, đặc biệt là đối với những binh sĩ Đức bị bao vây, thiếu thốn quần áo và thực phẩm. Nhưng nếu áp dụng chiến thuật này ở những chiến trường khác, nó sẽ chẳng có ích gì cả. Nếu muốn khiến địch tự nguyện đầu hàng, vẫn phải dựa vào những đồng chí như Ô Bu Lý Xích này.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho đồng chí Ô Bu Lý Xích ngay.” Xidolin cầm điện thoại lên và nói: “Bảo anh ấy đến đây ngay lập tức.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện, Sócôf hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi có một việc rất quan trọng muốn hỏi ông.”

Thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Sócôf, Y Vạn Nặc Phu cũng vội vàng ngừng cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy nói ra điều gì ông muốn hỏi.”

“Tôi muốn hỏi, lá cờ quân đội đang ở đâu?” Sócôf lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu ý mình, nên còn bổ sung thêm: “Ý tôi là lá cờ của Sư đoàn Bảo vệ số 41.”

“Lá cờ luôn do Chính ủy quản lý.” Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía Anisimov đang đứng bên cạnh, rồi đoán ra lý do Sócôf hỏi điều đó, liền hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh, ông có ý định sử dụng lá cờ này trong cuộc gặp gỡ với quân bạn không?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Cuộc gặp gỡ với quân bạn là một sự kiện có ý nghĩa lịch sử; tất nhiên chúng ta phải sử dụng lá cờ của sư đoàn mình.”

“Đồng chí Chính ủy…” Khi Sócôf vừa nói xong, Y Vạn Nặc Phu lập tức quay sang nói với Anisimov: “Anh hãy mang lá cờ đến đây ngay; nó sẽ rất hữu ích trong cuộc gặp gỡ ngày mai.”

Chưa kịp cho Anisimov lấy lại lá cờ quân đội, Ô Bu Lý Xích đã nhanh chóng bước vào trụ sở chỉ huy của sư đoàn. Sau khi gật đầu chào Sócôf và những người khác, anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí đại úy, có việc gì cần tôi giúp không ạ?”

“Đây là vấn đề như thế này, đồng chí Ô Bu Lý Xích ạ,” Sócôf không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Ngày mai chúng ta dự định tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122, nhắm vào quân địch ở phía bên kia. Tôi mời bạn đến đây để hỏi xem công tác tuyên truyền của các bạn ở khu vực đó diễn ra như thế nào.”

“Chúng tôi đã liên tục kêu gọi quân Đức ở khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122 trong suốt một tuần rồi,” Ô Bu Lý Xích trả lời. “Có tổng cộng mười sáu binh sĩ Đức đã đến đầu hàng. Nhưng hai ngày gần đây thì không còn ai nữa; tôi đoán là các sĩ quan Đức đã phát hiện ra việc binh sĩ đào ngũ, nên họ đã tăng cường cảnh giác…”

Sócôf cảm thấy không mấy tin tưởng vào lời giải thích của Ô Bu Lý Xích. Nếu các sĩ quan Đức thực sự đã tăng cường kiểm soát binh sĩ của mình, thì tại sao số lượng binh sĩ Đức đến ăn uống vào ban đêm lại cứ tiếp tục tăng lên? Có lẽ công tác tuyên truyền của họ vẫn chưa đủ hiệu quả để thuyết phục quân Đức tự nguyện đầu hàng.

Nghĩ đến việc công tác tuyên truyền của Ô Bu Lý Xích đã có tác động tích cực đối với việc làm suy yếu tinh thần chiến đấu và ý chí của quân Đức, nụ cười trên khuôn mặt Sócôf trở nên nhạt nhòa. Anh ta nói với Ô Bu Lý Xích: “Đồng chí Ô Bu Lý Xích, ngày mai chúng ta sẽ gặp gỡ Sư đoàn Bộ binh số 23 từ phía tây. Tôi không biết liệu bạn có muốn tham gia lễ gặp gỡ này không?”

Theo suy nghĩ của Sócôf, Ô Bu Lý Xích chắc chắn sẽ đồng ý ngay lập tức. Nhưng sau khi anh ta nói xong, Ô Bu Lý Xích lại im lặng một lúc lâu, rồi mới e ngại trả lời: “Đồng chí đại úy, ngày mai tôi còn rất nhiều việc phải làm; tôi xin không tham gia lễ gặp gỡ của các bạn được.”

Sau khi Ô Bu Lý Xích rời đi, Y Vạn Nặc Phu bất mãn nói: “Thật là kỳ lạ… Một sự kiện lịch sử quan trọng như việc gặp gỡ đồng minh mà anh ta lại không muốn tham gia.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh ơi, không thể nói như vậy được.” Sócôf hiểu rõ hoàn cảnh khó xử của Ô Bu Lý Xích và cảm thấy mình nên lên tiếng bênh vực anh ta: “Dù sao đi nữa, đồng chí Ô Bu Lý Xích cũng là người Đức. Là một người Đức, việc tham gia buổi lễ hội tụ này chắc chắn sẽ khiến anh ấy cảm thấy không thoải mái.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm Ô Bu Lý Xích. Nếu đặt mình vào vị trí của đối phương, có lẽ mình cũng sẽ không muốn tham gia buổi lễ hội tụ như vậy.

Khi Anisimov trở lại, phía sau anh ta có một trung sĩ, tay trung sĩ kia cầm theo một vật dài được bọc kín bằng vải bạt. Anisimov giới thiệu với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Tư lệnh ơi, để tôi giới thiệu chính thức: vị trung sĩ này là trưởng đội canh gác lá cờ; dưới quyền ông ấy có năm binh sĩ, và nhiệm vụ của họ là bảo vệ chiếc cờ quân đội này một cách cẩn thận.”

Sau khi Ô Bu Lý Xích rời đi, Y Vạn Nặc Phu bày tỏ sự không hài lòng: “Thật là kỳ lạ… Một sự kiện lịch sử quan trọng như cuộc hội tụ với đồng minh, mà anh ta lại không muốn tham gia.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm Ô Bu Lý Xích. Nếu đặt mình vào vị trí của đối phương, có lẽ mình cũng sẽ không muốn tham gia buổi lễ hội tụ như vậy.